ÿþ7 ngay cho mai mai- marc levy H¯n có bùa phép cça qu÷ dï Nàng có séc m¡nh cça thiên th§n... à k¿t thúc sñ ua tranh giïa hai th¿ lñc, Chúa TrÝi và Qçy Sa - Tng ã ký mÙt giao °Ûc vÁ tr­n thách ¥u tÑi h­u.... M×i phe cí ra mÙt ¡i diÇn xu¥t s¯c nh¥t.... Lucas và Zofia s½ có b£y ngày trên nhân gian à mang vÁ chi¿n th¯ng cho phe mình, k¿t qu£ cuÑi cùng s½ quy¿t Ënh cái ThiÇn hay cái Ác s½ chi phÑi loài ng°Ýi... Chúa TrÝi và Qçy Sa-Tng ã tính ¿n mÍi nh½ , chÉ trë mÙt iÁu.... R±ng thiên th§n và ác qu÷ s½ g·p nhau và em lòng yêu nhau...... Ngày thé nh¥t N±m dài trên gi°Ýng, Lucas nhìn ánh èn ang nháy liên tåc trên chi¿c máy nh¯n tin. H¯n g¥p cuÑn sách l¡i và ·t nó ngay bên c¡nh mình, v» hoan hÉ. ây là l§n thé ba trong vòng bÑn m°¡i tám ti¿ng h¯n Íc l¡i câu chuyÇn này, và theo trí nhÛ th§n s§u cça h¯n thì ch°a bao giÝ h¯n Íc mÙt câu chuyÇn nào hay nh° v­y. §u ngón tay h¯n mân mê bìa sách. Cái anh chàng Hilton này có kh£ nng trß thành tác gi£ mà h¯n yêu thích nh¥t. H¯n l¡i c§m cuÑn sách lên, c£m th¥y vô cùng h¡nh phúc vì mÙt ng°Ýi khách nào ó ã à quên cuÑn sách này trong ngn tç §u gi°Ýng cça phòng khách s¡n. B±ng mÙt cí chÉ tñ tin, h¯n ném cuÑn sách vào chi¿c va-li v«n mß n¯p n±m phía cuÑi vai và rÝi khÏi gi°Ýng. "Nào éng d­y và b°Ûc i thôi", h¯n hÛn hß nói. éng tr°Ûc t¥m g°¡ng trên cía tç, h¯n th¯t nút cà-v¡t, chÉnh l¡i chi¿c áo vét cça bÙ com-lê en trên ng°Ýi, nh·t ôi kính mát trên kÇ Ã g§n ti-vi và nhét vào túi áo ngñc. Chi¿c máy nh¯n tin gài trên Éa qu§n h¯n rung lên không ngÛt. H¯n l¥y chân á cánh cía tç éng duy nh¥t trong phòng s­p l¡i rÓi b°Ûc vÁ phía cía sÕ. H¯n vén t¥m màn màu xám im lìm ra à quan sát m£nh sân bên trong khách s¡n, không mÙt làn gió nào thÕi ¿n à xua tan b§u không khí ô nhiÅm ang tràn ng­p khu h¡ cça Manhattan và tr£i dài ¿n t­n rìa khu phÑ Tribeca. Hôm nay s½ là mÙt ngày §u hè oi béc, Lucas tôn thÝ ánh n¯ng m·t trÝi, và ai là ng°Ýi bi¿t rõ h¡n h¯n vÁ tác h¡i cça nó? Trên nhïng vùng ¥t khô c±n, ch³ng ph£i chính m·t trÝi ã làm sinh sôi n£y nß ç các lo¡i m§m bÇnh và vi khu©n sao, ch³ng ph£i chính nó ã cÑ ch¥p h¡n c£ th§n ch¿t trong viÇc lo¡i bÏ nhïng k» y¿u Ût °? "Ánh sáng ây rÓi!" H¯n vëa véo von hát vùa nh¥c iÇn tho¡i. H¯n yêu c§u qu§y ti¿p tân chu©n bË hóa ¡n thanh toán, kó nghÉ ß New York cça h¯n vëa ph£i k¿t thúc sÛm h¡n dñ Ënh, rÓi h¯n rÝi khÏi phòng. ¿n §u hành lang, h¯n gi­t ét dây chuông báo Ùng c¡nh cía mß ra c§u thang thoát hiÃm. Ra ¿n m£ng sân con, h¯n l¥y cuÑn sách ra tr°Ûc khi ném chi¿c va-li vào mÙt thùng ñng rác to rÓi r£o b°Ûc vào mÙt h»m nhÏ. Trong khu phÑ nhÏ SoHo vÛi m·t °Ýng lát g¡ch lÕ ch×, Lucas hau háu rình mò mÙt ban công có lan can b±ng s¯t ang ráng c§m cñ à khÏi bË Õ såp x°Ûng nhÝ hai chi¿c inh gÉ v«n c§m cÑ bám vào t°Ýng. Khách trÍ ß t§ng ba, mÙt cô ng°Ýi m«u có bÙ ngñc tuyÇt ¹p, cái bång khiêu gãi và ôi môi mÁm m¡i ã ¿n n±m trên chi¿c gh¿ dài, hoàn toàn không ngÝ vñc b¥t cé iÁu gì, mÍi thé th­t hoàn h£o. Trong vài phút nïa (n¿u nh° h¯n không nhìn nh§m, mà h¯n ch³ng nhìn nh§m bao giÝ), ôi inh tán s½ rÝi ra. Cô nàng xinh t°¡i s½ n±m dài phía d°Ûi ba t§ng gác, toàn thân gi­p nát. Máu të tai ch£y ra s½ len theo các khe hß giïa nhïng viên g¡ch lát °Ýng tô ­m thêm v» kinh hoàng trên m·t cô. Khuôn m·t xinh ¹p cça cô s½ Íng l¡i nh° v­y cho tÛi khi bË phân hçy trong mÙt chi¿c quan tài g× thông mà gia ình s½ nhét cô vào rÓi ném c£ xuÑng d°Ûi mÙt lÛp á hoa cùng vài lít n°Ûc m¯t vô dång. Không có gì h¿t, ngoài bÑn dòng vi¿t vÙi °ãc ng trên tÝ báo cça khu phÑ và mÙt vå kiÇn s½ nÕ ra chÑng l¡i ng°Ýi qu£n lí tòa nhà. MÙt gã chËu trách nhiÇm vÁ kù thu­t trong tòa thË chính s½ bË sa th£i (bao giÝ ch³ng ph£i có mÙt thç ph£m), mÙt trong nhïng th°ãng c¥p cça gã s½ cho vå viÇc r¡i vào lãng quên b±ng cách k¿t lu­n r±ng tai n¡n ó suýt nïa ã trß thành mÙt th£m kËch n¿u ch£ng may có mÙt vài khách bÙ hành ang éng d°Ûi ban công. May mà có Chúa trÝi phù hÙ, mà cuÑi cùng thì ó chính là v¥n Á cça Lucas. MÙt ngày suýt nïa ã có thà b¯t §u tuyÇt vÝi n¿u nh° të trong cn hÙ xinh x¯n ¥y không có ti¿ng chuông iÇn tho¡i reo lên, và n¿u nh° cái k» ngu ngÑc sÑng trong cn hÙ ¥y ã không à quên iÇn tho¡i di Ùng trong buÓng t¯m. Con bé ngu dÑt và khÝ kh¡o éng d­y i l¥y iÇn tho¡i: rõ ràng là bÙ nhÛ cça mÙt chi¿c máy Mac còn lÛn h¡n bÙ não cça mÙt ng°Ýi m«u, Lucas th¥t vÍng tñ nhç. Lucas nghi¿n rng khi¿n ôi hàm kêu lên kèn k¹t, hÇt nh° âm thanh phát ra të chi¿c xe cam-nhông chß rác të §u phÑ i xuÑng ang ti¿n l¡i g§n ch× h¯n, i ¿n âu là c£ o¡n phÑ rung lên rÁn r). MÙt ti¿ng r¯c ang gÍn vang lên, c£ khÑi kim lo¡i bung khÏi béc t°Ýng và Õ såp xuÑng. MÙt thanh lan can vng th­t m¡nh vào khung cía sÕ t§ng d°Ûi làm ô cía kính vá tung toé. MÙt mÛ khÕng lÓ các thanh s¯t gÉ sét, n¡i trú ©n lý t°ßng cho nhïng t­p oàn trñc khu©n uÑn ván, Õ ­p xuÑng m·t °Ýng. M¯t Lucas l¡i sáng lên l§n nïa khi mÙt thanh r§m b±ng kim lo¡i nhÍn ho¯t ang r¡i xuÑng ¥t vÛi mÙt tÑc Ù chóng m·t. N¿u nh° nhïng tính toán téc thÝi cça h¯n chính xác, thì ch°a ph£i ã hoàn toàn h¿t hi vÍng. H¯n uà o£i b°Ûc ra m·t °Ýng, buÙc ng°Ýi lái xe bên ph£i hãm tÑc Ù l¡i. Thanh r§m li¿n xuyên ngang khoang lái cça xe chß rác và âm th³ng vào ngñc ng°Ýi lái xe. Chi¿c xe ben Ùt ngÙt bË ánh lái ngo·c sang mÙt bên. Hai công nhân vÇ sinh éng ng¥t ng°ßng trên khoang sau không kËp kêu ti¿ng nào: mÙt ng°Ýi bË r¡i tõm ngay vào cái mõm ang há toát ra ß phía sau xe và l­p téc bË nghiÁn nát bßi bÙ hàm nghiÁn rác v«n iÁm nhiên v­n hành nh° không có chuyÇn gì x£y ra, ng°Ýi kia bË h¥t vÁ phía tr°Ûc và tr°ãt i trong tr¡ng thái b¥t tÉnh trên m·t °Ýng á dm. Tråc tr°Ûc cça chi¿c xe è nghi¿n qua chân anh ta. V«n trên à trôi, chi¿c xe tông vào mÙt cÙt èn °Ýng và h¥t tung nó lên không trung. Các dây iÇn bË bét ra tr¡ tråi vëa hay r¡i tõm xuÑng rãnh n°Ûc b©n bên °Ýng. MÙt chùm tia lía toé ra báo hiÇu mÙt cú ch­p iÇn tuyÇt vÝi trong c£ khu nhà. Kh¯p khu phÑ, các èn ngã t° t¯t phåp rÓi chuyÃn sang màu en ngòm nh° màu bÙ com-lê trên ng°Ýi Lucas. Xa xa, b¯t §u có ti¿ng xe cÙ âm s§m vào nhau vì thi¿u èn báo hiÇu n¡i các ngã t°. Þ ch× giao nhau giïa °Ýng Crosby và °Ýng Spring, chi¿c xe chß rác iên cuÓng âm vào mÙt chi¿c ta-xi màu vàng ã không kËp tránh do quá b¥t ngÝ. BË xô m¡nh ngang s°Ýn xe, chi¿c Ta-xi cça hãng Yellow Cab lao vào lÛp cía kính cça cía hàng bán Ó l°u niÇm thuÙc b£o tàng NghÇ thu­t hiÇn ¡i. "L¡i thêm mÙt hình trang trí cho cía kính; Lucas thì th§m. Tråc tr°Ûc cça chi¿c xe ben tr°Ýn lên mÙt chi¿c xe ­u bên °Ýng, ôi èn pha giÝ t¯t ngóm chÉa th³ng lên trÝi. Chi¿c xe n·ng trËch giÝ méo i trong ti¿ng rách xé tai cça lÛp vÏ tôn tr°Ûc khi Õ nghiêng vÁ mÙt bên. Hàng t¥n rác Õ thÑc tháo të khoang chéa ra °Ýng t¡o thành mÙt t¥m th£m nhÛp nhúa. Sau ti¿ng Ón ào cça t¥n th£m kËch vëa xong là mÙt sñ im l·ng ch¿t chóc. M·t trÝi v«n bình th£n leo ti¿p quãng °Ýng lên Énh, séc nóng cça nhïng tia n±ng nhanh chóng làm b§u không khí trong khu phÑ trß nên hôi thÑi nÓng n·c. Lucas chÉnh l¡i cÕ áo s¡-mi, h¯n r¥t ghét à v¡t s¡-mi thò ra khÏi áo vét. H¯n ng¯m nhìn bãi chi¿n tr°Ýng do th£m h¡i vëa qua còn à l¡i xung quanh. Theo Óng hÓ eo tay cça h¯n thì bây giÝ có chín giÝ sáng, và cuÑi cùng thì mÙt ngày ¹p trÝi cing ã b¯t §u. Ng°Ýi lái ta-xi gåc §u trên vô-lng, khi¿n còi xe kêu inh Ïi hòa vÛi ti¿ng còi phát ra të nhïng chi¿c xe kéo r¡-mooc trong c£nh New York, mÙt chÑn tuyÇt vÝi trong nhïng ngày ¹p nh° buÕi sáng chç nh­t cuÑi thu này. Lucas i vÁ phúa c£ng. Þ ó có mÙt chi¿c trñc thng ang chÝ Ã °a h¯n ¿n sân bay LaGuardia, máy bay cça h¯n s½ c¥t cánh trong sáu m°Ûi sáu phút nïa. B¿n sÑ 80 cça khu c£ng th°¡ng m¡i San Francisco v¯ng tanh, Zofia ch­m rãi gác máy iÇn tho¡i và b°Ûc ra khÏi ca-bin. Hai m¯t nheo l¡i vì ánh sang, cô ng¯m nhìn bÛ kè ch¯n song phía Ñi diÇn. MÙt ám àn ông ang hÑi h£ quanh nhïng chi¿c công-ten-n¡ khÕng lÓ. NgÓi trong khoang lái treo l¡ líng trên cao, nhïng công nhân lái c§n c©u khéo léo iÁu khiÃn vi iÇu cça nhïng chi¿c móc di chuyÃn b¯t chéo nhau trên mÙt tàu chß hàng lÛn s¯p khßi hành sang Trung QuÑc. Zofia thß dài, cho dù có thiÇn chí ¿n âu i nïa, cô cing không thà mÙt mình làm h¿t mÍi viÇc. úng là cô cing có mÙt sÑ kh£ nng phi th°Ýng, nh°ng cô không thà Óng thÝi có m·t ß mÍi n¡i. S°¡ng mù ã che khu¥t cây c§u treo Golden Gate, chÉ còn nhïng Énh trå c§u nhô lên khÏi ám mây dày ·c ang l¥n d§n vào vËnh. Trong vài phút nïa, mÍi ho¡t Ùng trong khu c£ng s½ ph£i ngëng l¡i vì t§m nhìn gi£m thiÃu. Zofia t°¡i t¯ng trong bÙ Óng phåc cça nï nhân viên an ninh, chÉ có r¥t ít thÝi gian à thuy¿t phåc các Ñc công yêu c§u các công nhân bÑc x¿p dëng công viÇc °ãc tr£ l°¡ng theo giÝ cça hÍ l¡i. Gia1 mà cô bi¿t cách nÕi cáu thì!... M¡ng sÑng cça mÙt con ng°Ýi l½ ra ph£i áng giá h¡n mÙt vài thùng hàng °ãc ch¥t vÙi vàng; n¿u không thì cô ch³ng viÇc gì ph£i éng ây vào lúc này. Zofia r¥t yêu b§u không khí trên b¿n c£ng. Lúc nào cô cing có nhiÁu viÇc à làm ß ây. T¥t c£ nhïng sÑ ph­n khÑn khÕ nh¥t trên Ýi Áu t­p trung d°Ûi bong nhïng kho hàng ci. Nhïng ng°Ýi vô gia c° chÍn n¡i ây làm ch× trú than, dù chÉ vëa ç à che cho hÍ khÏi nhïng c¡n m°a mùa thu hay nhïng tr­n gió l¡nh bng mà biÃn Thái Bình D°¡ng Õ vào thành phÑ m×i khi mùa ông tÛi, khÏi c£ nhïng chuy¿n i tu§n cça c£nh sát, nhïng ng°Ýi hi¿m khi muÑn bén m£ng tÛi chÑn này cho dù vào b¥t cé thÝi ti¿t nào. - Manca, hãy b£o hÍ dëng tay l¡i ngay! Ng°Ýi àn ông vóc dáng bÇ vÇ làm ra v» không nghe th¥y ti¿ng cô. Ông chm chú ghi sÑ liÇu cça mÙt chi¿c công-ten-n¡ ang l¡ líng trên cao vào cuÑn sÕ lÛn tì tr°Ûc bång. - Manca! ëng b¯t tôi ph£i l­p biên b£n, hãy c§n l¥y bÙ àm và ra lÇnh cho hÍ dëng tay ngay bây giÝ! - Zofia ti¿p tåc - T§m nhìn ã xuÑng d°Ûi tám mét và anh bi¿t rõ r±ng anh ã ph£i thÕi còi ra lÇnh ngëng công viÇc të lúc chÉ còn m°Ýi mét. Ng°Ýi Ñc công tên Manca ký t¯t vào tÝ gi¥y và °a cho anh chàng trã lý tr» tuÕi phå trách viÇc ch¥m công. Ông ph©y tay ra d¥u anh ta có thà i. - ëng éng ch× ó nïa, cô ang trong khu vñc không an toàn: n¿u dây bË tuÙt thì hÑi cing không kËp âu! - úng v­y, nh°ng dây s½ không bao giÝ bË tuÙt. Manca, anh có nghe tôi nói gì ch°a? - Zofia nh¯c l¡i. - Tôi làm gì có máy ng¯m la-de trong m¯t c¡ ché!- Ng°Ýi àn ông vëa càu nhàu vëa gãi tai. - Nh°ng cái cách anh t£ng lÝ còn chính xác h¡n b¥t cé kính o t§m nhìn nào! ëng tìm cách trì hoãn nïa, hãy óng ngay c£ng này l¡i cho tôi tr°Ûc khi quá muÙn. - Cô mÛi ph£i làm viÇc ß ây të bÑn tháng nay và ch°a bao giÝ nng su¥t l¡i xuÑng th£m h¡i nh° bây giÝ. Có ph£i cô s½ nuôi sÑng gia ình các an hem công nhân vào nhïng ngày cuÑi tu§n không? MÙt chi¿c máy kéo bò l¡i g§n khu bÑc dá hàng. Ng°Ýi lái xe không còn nhìn rõ mÍi thé, bÙ hàm xúc phía tr°Ûc xe thi¿u chút nïa thì va ph£i thùng sau cça chi¿c xe kéo r¡-mooc. - Thôi tránh ra i nào cô bé, cô cing th¥y mình ang c£n trß mÍi ng°Ýi ché! - Không ph£i tôi c£n trß, mà là s°¡ng mù. ChÉ c§n anh tr£ l°¡ng cho công nhân theo kiÃu khác là °ãc. Tôi bi¿t ch¯c li tr» cça hÍ s½ vui mëng n¿u tÑi nay bÑ chúng vÁ sÛm, còn h¡n là nh­n tiÁn b£o hiÃm sinh m¡ng të nghiÇp oàn. Kh©n tr°¡ng lên, Manca, hai phút nïa tôi s½ vi¿t cho anh mÙt b£n báo cáo buÙc gíi tÛi tòa án và ích than tôi s½ tÛi g·p th©m phán à làm chéng ¥y. Ng°Ýi Ñc công nhìn Zofia chòng chÍc rÓi nhÕ mÙt bãi n°Ûc bÍt xuÑng c£ng. - ¿n tm n°Ûc cing ch³ng còn nhìn th¥y °ãc nïa kìa! - Cô nói . Manca nhún vai, vÛ l¥y máy bÙ àm và miÅn c°áng ra lÇnh dëng toàn bÙ ho¡t Ùng. MÙt lát sau, bÑn ti¿ng còi rút lên, khi¿n mÍi vi iÇu cça các c§n c©u, máy nâng, máy kéo, máy çi cing nh° t¥t c£ nhïng gì ang chuyÃn Ùng xung quanh b¿n và kho hàng Ùt ngÙt chïng l¡i. Xa xa, trong sñ mÝ £o cça s°¡ng mù dày ·c, ti¿ng còi cça mÙt chi¿c xe kéo v³ng l¡i áp tr£ lÇnh ngëng ho¡t Ùng. - Cé ti¿p tåc vÛi chu×i ngày th¥t nghiÇp kiÃu này, ch¯c c£ng s½ ph£i óng cía sÛm m¥t thôi. - Tôi có ph£i là ng°Ýi làm m°a làm gió âu, Manca, tôi chÉ muÑn b£o vÇ tính m¡ng cho các công nhân cça anh thôi. ëng cau có nh° v­y nïa, tôi r¥t ghét ph£i cãi nhau vÛi anh, tôi mÝi anh mÙt tách cà phê và món tréng ch°ng. i nào! - Cô muÑn nhìn tôi b±ng ôi m¯t tròn xoe nh° thiên th§n cça cô bao lâu cing °ãc, nh°ng tôi báo cho cô bi¿t, chÉ c§n lên ¿n m°Ýi mét là tôi cho t¥t c£ ho¡t Ùng l¡i ngay! - B¥t cé khi nào anh b¯t §u Íc °ãc dòng tên trên vÏ các con tàu! Thôi nào, chúng ta i! Quán Fisher's Deli, quán c¡m ngon nh¥t trong c£ng, ã kín ch×. M×i khi s°¡ng mù dày ·c, t¥t c£ các công nhân c£ng l¡i tå t­p ß ây à chia s» vÛi nhau hy vÍng m·t trÝi s½ ló r¡ng à céu vãn ngày làm viÇc cça hÍ. ám công Nhân d¡n dày kinh nghiÇm tå t­p nhau quanh nhïng chi¿c bàn n±m trong góc quán. Nhïng ng°Ýi tr» h¡n éng túm tåm quanh qu§y r°ãu g·m móng tay và hùa nahu oán nhïng mii tàu, nhïng Énh c§n c©u ló qua cía sÕ quán, nhïng d¥u hiÇu §u tiên khi thÝi ti¿t sáng sça lên. ±ng sau nhïng câu chuyÇn vu v¡, ai n¥y Áu kh¥n th§m, ruÙt th¯t l¡i, trái tim se s¯t. VÛi nhïng con ng°Ýi a nng luôn sµn sang lao Ùng c£ ngày l«n êm, không bao giÝ c¥t lÝi than thß khi h¡i ©m và Ù m·n cça muÑi luÓn lách vào tëng khÛp x°¡ng trong ng°Ýi hÍ, ch³ng bao giÝ c£m nh­n °ãc chính bàn tay cça mình bßi lÛp chai dày cÙp phç ngoài da, trß vÁ nhà chÉ vÛi mÙt vài Óng dính túi do nghiÇp oàn ban phát qu£ là mÙt iÁu khçng khi¿p. Nhïng âm thâm Ón ào h×n Ùn trong quán n - ti¿ng thìa n)a va vào nhau, ti¿ng h¡i n°Ûc rít lên trong bình pha cà phê, ti¿ng nhïng viên á kêu lanh canh trong bát. Trên nhïng dãy gh¿ bÍc v£i gi£ da màu Ï, ám công nhân ngÓi chen chúc tëng nhóm sáu ng°Ýi mÙt và r¥t ít lÝi trao Õi vang lên át ti¿ng Ón ào. Mathilde, cô phåc vå bàn có mái tóc c¯t ng¯n theo kiÃu cça Audrey Hepburn và dáng ng°Ýi m£nh mai trong chi¿c áo choàng b±ng v£i k» ca ro to, tay bê mÙt chi¿c khay §y tÛi n×i nhïng chai n°Ûc trên ó d°Ýng nh° chÉ có thà éng vïng nhÝ phép màu. CuÑn sÕ gÍi món nhét trong túi t¡p dÁ, cô không ngÛt i l¡i giïa nhà b¿p và qu§y thu tiÁn, rÓi të qu§y r°ãu tÛi các bàn, të ô cía phòng b¿p ra ch× ría bát )a. Nhïng ngày trÝi mù s°¡ng Ñi vÛi cô luôn luôn v¥t v£, song so vÛI sñ cô ¡n th°Ýng nh­t thì ó là nhïng ngày cô yêu thích nh¥t. VÛi nå c°Ýi vÓn vã, ánh m¯t li¿c ngang, nhïng lÝi Ñi áp lanh l¹ cô luôn bi¿t cách khi¿n cho nhïng ng°ÝI àn ông b¯t chuyÇn vÛi cô c£m th¥y ph¥n ch¥n h¡n. Cía quán b­t mß, cô quay §u nhìn và nß nå c°Ýi thât t°¡i, cô bi¿t rõ cô gái vëa b°Ûc chân vào quán. - Zofia! bàn sÑ 5! Kh©n tr°¡ng lên, thi¿u chút nïa thì em ã ph£i nh£y lên bàn à giï ch× cho chË. Em s½ mang cà phê tÛi ngay ây. Zofia ngÓi vào bàn cùng vÛi ng°Ýi Ñc công lúc này v«n luôn miÇng càu nhàu : - Nm nm rÓi tôi luôn nh¯c hÍ ph£i l¯p èn cao áp. Ít nh¥t m×i nm cing làm thêm °ãc hai chåc ngày. Mà các tiêu chu©n °ãc ·t ra cing th­t ngu xu©n, công nhân cça tôi có thà làm viÇc cho tÛi khi t§m nhìn chÉ còn nm mét, hÍ toàn nhïng tay lão luyÇn. - Công nhân hÍc viÇc ít nh¥t cing ph£i chi¿m 37% sÑ ng°Ýi làm viÇc cho anh, Manca ¡. - Công nhân hÍc viÇc thì t¥t nhiên là ph£i hÍc làm. Nh°ng nghÁ cça chúng tôi °ãc truyÁn të Ýi cha sang Ýi con, mà ß ây cing ch³ng có ai muÑn ùa vÛi sinh m¡ng con ng°Ýi. MÙt cái th» công nhân c£ng °ãc phát ra bao giÝ cing r¥t xéng áng, b¥t kà hoàn c£nh nào. Nét m·t cça Manca dËu bÛt khi Mathide c¯t ngang cuÙc tranh lu­n cça hai ng°Ýi b±ng cách mang các món hÍ gÍi tÛi bàn, m·t §y v» tñ hào vÁ sñ khéo láo §y kinh nghiÇm cça cô. - Tréng ch°ng dm bông cho ông, ông Manca. Còn chË, Zofia, em oán chË s½ không n, nh° th°Ýng lÇ. Em v«n mang cho chË mÙt tách cà phê không bÍt, m·c dù chË s½ ch³ng uÑng, bánh mì, xÑt cà chua, t¥t c£ ây, ç h¿t rÓi ché? MiÇng §y théc n, Manca lúng búng c£m ¡n cô. B±ng giÍng råt rè, miÇng Mathide hÏi Zofia buÕi tÑi có r×i không. Zofia tr£ lÝi s½ ghé qua quán ón cô ngay sau khi k¿t thúc ca trñc. Yên tâm cô phåc vå bàn bi¿n m¥t trong sñ náo Ùng cça quán n lúc này v­n không ngÛt khách ra vào. Të phía cuÑI quán , mÙt ng°Ýi àn ông dáng v» nghiêm nghË ti¿n ra phía cía. i ngang bàn hÍ ngÓi, ông ta dëng l¡i chào ng°Ýi Ñc công. Manca chùi miÇng và éng lên chào ông ta. - C­u làm gì ß ây th¿ này? - Thì cing giÑng nh° c­u , tÛ tÛi ây hÏi thm món tréng ch°ng ngon nh¥t thành phÑ. - Ch¯c c­u bi¿t cô nhân viên b£o an cça chúng tÛ, trung úy Zofia? - Chúng tôi ch°a hÁ có hân h¡nh bi¿t nhau - Zofia c¯t ngang và éng lên. - N¿u v­y, giÛi thiÇu vÛi cô ây là ng°Ýi b¡n lâu nm cça tôi, George Pilguez, thanh tra c£nh sát cça San Francisco. Cô gi¡ th³ng tay cho viên thanh tra c£nh sát trong lúc anh ta nhìn cô v» ng¡c nhiên, úng lúc ó chi¿c máy nh¯n eo bên hông cô b¯t §u kêu. - Tôi oán ch¯c ng°Ýi ta ang gÍi cô ¥y - Pilguez nói. Zofia nhìn chi¿c máy bé xíu gài trên th¯t l°ng. Phía trên con sÑ 7, ánh èn liên tåc nh¥p nháy. Pilguez chm chú nhìn cô và mÉm c°Ýi. - Máy cça cô còn lên tÛi t­n c¥p 7 kia à ? Công viÇc cça cô ch¯c ph£i vô cùng quan trÍng , ch× chúng tôi mÛi chÉ dëng l¡i c¥p 4 thôi. - ây là l§n §u tiên cái èn ó nháy - cô tr£ lÝi, v» lo l¯ng - tôi ph£i i ây, thành th­t xin l×i các anh. Cô chào hai ng°Ýi àn ông, kh½ v«y tay ra hiÇu cho Mathilde nh°ng cô bé không trông th¥y, rÓi len qua ám ông i ra phía cía. - ëng có lái xe nhanh quá ¥y , vÛi tàm nhìn th¥p h¡n 10m . Không 1 chi¿c xe nào ñoc phép ch¡y trên c£ng âu. Nh°ng Zofia không nghe th¥y gì, vëa kéo cao cÕ chi¿c áo khoác da, cô vëa ch¡y vÁ phía chi¿c xe mình. Cía vëa s­p l¡i, cô ã khßi Ùng và máy xe v­n hành khi cô quay chìa ch°a §y 1/4 vòng. Chi¿c Ford công vå rung lên rÓi lao i trên b¿n c£ng, còi hú inh Ïi. Zofia không hÁ tÏ ra lúng túng bßi làn s°¡ng mù càng lúc càng dày ·c. Cô cho xe ch¡y trong khung c£nh mÝ £o, len lÏi giïa các chân c§n c©u, nhanh nh¹n luÓn lách giïa các công ten n¡ và nhïng c× máy n±m b¥t Ùng. ChÉ trong vài phút cô ã ra tÛi cÕng khu th°ong m¡i. Cô cho xe ch¡y ch­m l¡i khi qua cÕng kiÃm soát, cho sù trong thÝi ti¿t này ch³ng có chi¿c xe nào khác tranh ëong vÛi cô. Thanh rào ch¯n s¡n sÍc tr¯ng Ï v«n °ãc nâng lên. Ng°Ýi b£o vÇ cça b¿n sÑ 80 b°Ûc ra khÏi chòi gác, trong êm tr¯ng nh° th¿ này, ông ta ch³ng nhìn th¥y gì c£. Th­m chí ¿n c£ bàn tay cça chính mình gi¡ ra tr°Ûc m·t cing ch³ng thà trông rõ °ãc nïa. Zofia ch¡y dÍc lên °Ýng sÑ 3, men theo rìa khu c£ng. Sau khi ã ch¡y h¿t Ving tàu Trung quÑc, °Ýng sÑ 3 liÁn r½ nog·t theo h°Ûng trung tâm thành phÑ. Không hÁ bÑi rÓi, Zofia v«n ti¿p tåc ch¡y xe trên °Ýng phÑ v¯ng tanh. MÙt l§n nïa chi¿c máy nh¯c cça cô l¡i vang lên nhïng âm thanh giåc giã. Cô lÛn ti¿ng ph£n Ñi. - Tôi ang cÑ h¿t séc ây. Tôi ch³ng có cánh à bay, mà tÑc Ù còn bË h¡n ch¿ nïa. Cô ch°a kËp nói h¿t câu thì mÙt tia chÛp khÕng lÓ tÏa vào lÛp s°¡ng mù 1 qu§ng sáng lóa m¯t. MÙt ti¿ng s¥m vang dÙi, khi¿n t¥t c£ kính trong các qu§y hàng hai bên ë¡ng rung lên. Zofia mß to m¯t, chân cô ¡p h¡i sâu lên c§n tÑc Ù, kim Óng hÓ nhích lên 1 chút. Cô ch¡y ch­m l¡i khi i qua PHÑ Chã, ch³ng thà nào phân biÇt nÕi màu èn ß ngã t°, rÓi lao vào khu buôn bán Kearny. Còn tám dãy nhà nïa mÛi tÛi iÃm triÇu t­p, và còn chín n¿u nh° cô cé khng khng muÑn tuân thç nghiêm ng·t lu­t giao thông, iÁu cô ch¯c ch¯n s½ làm. Trên nhïng con phÑ mù mËt, 1 tr­n m°a nh° trút n°Ûc b¯t §u xé nát b§u không khí yên t)nh, nhïng giÍt n°Ûc to ùng r¡i xuÑng kính ch¯n gió làm ra b¯n ra nhïng ti¿ng inh tai, các c§n g¡t g§n nh° b¥t lñc vì không thà xua bÛt n°Ûc. Të xa, duy nh¥t mÙt mii nhÍn trên t§ng cao nh¥t cça tòa nhà Kim Tñ Tháp Transmerica còn ló lên °ãc khÏi lÛp mây en dày en kËt ang trùm lên thành phÑ. CuÙn mình trong chi¿c gh¿ h¡ng nh¥t, Lucas thích thú ng¯m nhìn c£nh t°ãng khçng khi¿p nh°ng ¹p tuyÇt vÝi qua ô cía tròn. Chi¿c Boeing 767 bay lu©n qu©n phía trên vËnh San Francisco, chÝ ãi 1 tín hiÇu cho phép h¡ cánh mong manh. Lucas sÑt ruÙt gõ tay lên chi¿c máy nh¯n gài trên th¯t l°ng. èn sÑ 7 không ngëng nh¥p nháy. Cô ti¿p viên ti¿n l¡i g§n ra lÇnh cho h¯n t¯t nó i và nâng cao l°ng gh¿ lên: máy bay chu©n bË h¡ cánh. - N¿u v­y thì hãy thôi chu©n bË i, th°a cô, hãy cho cái máy bay áng nguyÁn rça này h¡ cánh ngay, tôi ang r¥t vÙi. Ti¿ng c¡ tr°ßng l¡o x¡o vang lên trên loa: iÁu kiÇn thÝi ti¿t trên m·t ¥t t°¡ng Ñi x¥u, song l°ãng nhiên liÇu ít Ïi còn l¡i trong bình chéa buÙc hÍ ph£i h¡ cánh. Ông yêu c§u nhân viên Ùi bay ngÓi xuÑng và Á nghË ti¿p viên tr°ßng tÛi buÓng lái. Ông bÏ micro. V» m·t g°ãng g¡o cça cô ti¿p viên trên khoang h¡ng nh¥t th­t xéng áng ñ¡c trao gi£i Oscar: không mÙt diÅn viên nào trên th¿ giÛi có thà nß mÙt nå c°Ýi giÑng Charlie Brown nh° cô. Bà cå ngÓi bên c¡nh Lucas không thà kiÁm ch¿ n×i sã hãi liÁn túm ch·t l¥y cÕ tay h¯n. Lucas khoái trá khi nhìn th¥y bàn tay bà run l­p c­p và xâm x¥p vì mÓ hôi. Khoang hành khách rung lên tëng ãt m×i lúc 1 m¡nh thêm. VÏ máy bay b±ng kim lo¡i d°Ýng nh° cing khi¿p sã y nh° ám hành khách ngÓi bên trong. Qua ô cía sÕ, có thà trông th¥y các cánh máy bay... Bay ã l¯c l° h¿t biên Ù °ãc phép theo dñ tính cça các kù s° hang Boeing. - T¡i sao ng°Ýi ta l¡i triÇu t­p cô ti¿p viên tr°ßng? - Bà cå hÏi, n°Ûc m¯t trñc trào ra khÏi mi. - à th£ mÙt viên °Ýng vào tách cà phê cça c¡ tr°ßng! - Lucas tr£ lÝi, nét m·t hÛn hß. - Bà sã h£? - Tôi ngh) là còn h¡n c£ sã nïa. Tôi c§u xin Chúa céu vÛt chúng ta! - Ái chà! Bà có thôi ngay cái trò ó i không! Bà già may m¯n ¡, bà hãy giï nÕi sã hãi ó cho mình, nó r¥t tÑt cho séc khÏe cça bà ¥y! Ch¥t adrenaline có kh£ nng ­p tan mÍi thé. Nó là mÙt thé ch¥t lÏng có tác dång £ thông t¥t c£ các m¡ch máu và buÙc qu£ tim cça bà ph£i ho¡t Ùng. Th¿ téc là bà ang kéo dài the6m hai nm sñ sÑng ây! Hai m°¡i t° tháng miÅn phí ché ch³ng ch¡i, dù r±ng cé trong nét m·t bà thì có l½ ch°¡ng trình ho¡t Ùng cho quãng thÝi gian ó cing ch£ có gì h¥p d«n! MiÇng khô khÑc không thà thÑt nên lÝi, bà cå °a mu bàn tay quÇt nhïng giÍt mÓ hôi ang túa ra trên trán. Trong lÓng ngñc bà, trái tim ang th¯t l¡i, h¡i thß ngày càng trß nên khó khn h¡n và vô vàn nhïng ngôi sao nhÏ Ùt nhiên nh£y ra nh£y múa tr°Ûc m¯t bà. Lucas v«n héng khßi, than m­t gõ vào §u gÑi bà cå. - N¿u nh° nh¯m ch·t m¯t l¡i, và t¥t nhiên là ph£i t­p trung th­t cao Ù, có thà bà s½ nhìn th¥y c£ chòm sao ¡i hùng tinh ¥y. H¯n phá lên c°Ýi. Bà cå ngÓi c¡nh h¯n ã b¥t tÉnh nhân sñ, §u gåc xuÑng thành gh¿. M·c dù máy bay ang rung th­t m¡nh, song cô ti¿p viên v«n éng d­y. G¯ng h¿t séc vËn vào ngn hành lý phía trên, cô ti¿n d§n tÛi ch× bà cå bË ng¥t. Cô l¥y të trong túi chi¿c t¡p dÁ ra mÙt lÍ thçy tinh nhÏ ñng muÑi, mß n¥p và °a qua °a l¡i tr°Ûc mii bà cå. Lucas nhìn cô, v» hoan hÉ còn h¡n c£ tr°Ûc ó. - ëng quên r±ng bà lão có lý do à không ngÓi th³ng ng°Ýi d­y, ám phi công cça các ng°Ýi d­y, ám phi công cça các ng°Ýi ã ch³ng hÁ nh¹ tay chút nào. Cé t°ßng nh° chúng ta ang ngÓi trên tàu l°ãn v­y. Cô nói xem.... Và tôi héa là s½ giï bí m­t chÉ tôi và cô bi¿t vÛi nhau thôi... cái ph°¡ng thuÑc cÕ truyÁn mà cô ang áp dång cho bà lão ¥y... có ph£i là mÙt kiÃu l¥y Ùc trË Ùc không? RÓi h¯n không thà nén nÕi mÙt tràng c°Ýi giòn giã. Cô ti¿p viên tr°ßng trãn tròn m¯t nhìn h¯n v» bñc bÙi: cô ch³ng th¥y có gì buÓn c°Ýi và không ng§n ng¡i nói thng iÁu ó vào m·t h¯n. MÙt vùng không khí loãng Ùt ngÙt h¥p cô ti¿p viên vÁ phía cía khoang lái. Lucas ngoác miÇng c°Ýi vÛi cô và °a tay v£ th­t m¡nh vào má bà cå ngÓi c¡nh. Bà gi­t n©y ng°Ýi và mß mÙt bên m¯t. - Th¿ là bà lão l¡i trß vÁ vÛi chúng ta rÓi! Chuy¿n du lËch nhÏ vëa rÓi ã °a bà i bao nhiêu d·m th¿? H¯n nghiêng ng°Ýi ghé sát tai bà thì thào: - ëng có x¥u hÕ, hãy nhìn ám ng°Ýi xung quanh chúng ta, chúng Áu ang c§u nguyÇn c£ ¥y, th­t nñc c°Ýi! Bà cå ch³ng kËp tr£ lÝi, trong ti¿ng rít xé tai cça Ùng c¡, máy bay vëa ti¿p ¥t. Viên phi công chuyÃn h°Ûng Ùng c¡ ph£n lñc khi¿n nhïng chùm n°Ûc th­t m¡nh b¯n lên than máy bay. CuÑi cùng thì máy bay cing dëng l¡i. Kh¯p các khoang máy bay, hành khách nÓng nhiÇt v× tay ca ngãi các phi công ho·c b¯t tay nhau và c£m t¡ chúa ã céu sÑng hÍ. Vô cùng ph«n nÙ, Lucas tháo dây an toàn, ng°Ûc nhìn lên trÝi, nhìn xuÑng Óng hÓ rÓi ti¿n vÁ phía cía tr°Ûc cça máy bay. TrÝi m°a to g¥p ôi lúc tr°Ûc. Zofia ­u xe dÍc theo vÉa hè g§n Tòa Tháp. Cô h¡ th¥p kính ch¯n n¯ng, à lÙ mÙt chi¿c huy hiÇu nhÏ có hàng chï CIA. Cô ra khÏi xe, ch¡y vÙi d°Ûi làn n°Ûc m°a, låc tìm tiÁn xu trong áy túi áo và nhét Óng xu duy nh¥t có trong ng°Ýi vào chi¿c máy tính tiÁn ­u xe. RÓi cô bng ngang bãi sân rÙng tr°Ûc tòa nhà, i qua ba cánh cía xoay d«n vào s£nh chính cça tòa kim tñ tháp Ó sÙ và i vòng qua nó. MÙt l§n nïa chi¿c máy nh¯n tin l¡i rung lên bên th¯t l°ng: cô ng°Ûc m¯t lên trÝi. - Thành th­t xin l×i, nh°ng m·t sàn á hoa °Ût r¥t tr¡n! Ai cing bi¿t iÁu ó, có l½ chÉ trë các ki¿n trúc s°... ß t§ng chót cça tòa nhà, ng°Ýi ta v«n kháo ùa nhau r±ng sñ khác biÇt duy nh¥t giïa Chúa trÝi và các ki¿n trúc s° là b£n than Chúa trÝi không bao giÝ tñ cho mình là mÙt nhà ki¿n trúc. Cô i dÍc theo bÝ t°Ýng cça dãy nhà, cho tÛi khi ¿n tr°Ûc mÙt phi¿n á mà cô nh­n ra °ãc vì nó h¡i sang màu h¡n nhïng phi¿n khác. Cô ·t tay lên m·t phi¿n á. Nó tr°ãt sang mÙt bên à lÙ mÙt lÑi i, Zofia b°Ûc vào trong và cánh cía l­p téc tr°ãt vÁ ch× ci. Lucas b°Ûc xuÑng taxi và r£o b°Ûc v» tñ tin trên kho£ng sân rÙng n¡i Zofia vëa i qua tr°Ûc ó mÙt lát. ß phía Ñi diÇn cça cùng tòa tháp, cing giÑng nh° cô, h¯m ·t tay lên m·t á. MÙt phi¿n á có màu tÑi h¡n h³n nhïng phi¿n khác tr°ãt sang mÙt bên và h¯n b°Ûc vào trong trå tháp phía Tây cça tòa Transamerica. Zofia không m¥y khó khn khi ph£i làm quen vÛi bong tÑi trong hành lang. Sauk hi i qua b£y lÑi r½, cô b°Ûc vào mÙt ¡i s£nh lÛn °ãc lát toàn b±ng á hoa c°¡ng tr¯ng có bat hang máy. ChiÁu cao cça tr§n nhà có thà khi¿n ng°Ýi ta c£m th¥y chóng m·t. Ánh sang mÝ £o phát ra të chin qu£ c§u khÕng lÓ kích th°Ûc hoàn toàn khác nhau, °ãc treo trên nhïng sãi cáp mà éng bên d°Ûi không thà nhìn th¥y mÑi buÙc. M×i dËp ¿n trå sß cça Trung tân Ñi vÛi cô Áu là mÙt chu×i nhïng ng¡c nhiên. B§u không khí ngñ trË n¡i này qu£ th­t khác th°Ýng. Cô c¥t ti¿ng chào ng°Ýi gác cÕng vëa éng lên ±ng sau qu§y gác. - Xin chào, Piere, ông kho» ché ? Zofia luôn d£nh nhïng tình c£m chân th­t cho ng°Ýi ã të lâu l¯m rÓi v«n canh gác lÑi vào cía Trung tâm . Ký éc vÁ m×i l§n béoc qua nhïng cánh cía uãc nhiÁu ng°Ýi m¡ t°ßng tÛi này bao giÝ cing g¯n liÁn vÛi sñ hiÇn diÇn cça ông. CH³ng ph£i nhÝ có ông mà không khí t¡i lÑi vào cça Trung tâm lúc nào cing toát lên sñ thanh bình và êm £, cho dù n¡i này lúc nào cing có r¥t nhiÁu ng°Ýi ra vào sao? Ngay c£ vào nhïng ngày ông úc nh¥t, khi có tÛi hàng trm ng°Ýi vÙi vã bé¡c qua cía, thì Pierre, còn có tên khác là Zée, cing không bao giÝ cho phép x£y ra c£nh chen l¥n lÙn xÙn Trå sß cça CIA s½ ch³ng bao giÝ uãc nh° th¿ này n¿u nh° không có sñ hiÇn diÇn cça con ng°Ýi lúc nào cinf ung dung mà ân c§n chm chút ¥y - ThÝi gian g§n ây nhiÁu viÇc quá - Peter tr£ lÝi - HÍ ang chÝ cô ¥y. N¿u cô muÑn thay Ó thì chÝ tôi vài giây, tôi à chìa khóa phòng thay Ó cça cô ây ây thôi ... Ông b¯t §u låc torng ngn kéo bàn gác và thì th§m - NhiÁu thé quá. Xem nào, tôi à nó ß âu rÓi nhÉ? - Không kËp âu, Zée - Zofia vëa nói vëa b°Ûc vÙi vÁ phía cía kiÃm soát an ninh. Cánh cía kính quay 1 vòng. Zofia b°Ûc vÁ phía thang máy bên trái, Peter gÍi cô l¡i, °a tay chÉ vào khoang kh©n c¥p ß chính giïa, thang máy này ch¡y th³ng mÙt m¡ch lên t§ng chót. - Ông ch¯c không? - Cô ng¡c nhiên hÏi Pierre g­t §u trong khi hai cánh cía mß ra, và 1 hÓi chuông run glên dÙi vào t°Ýng á hoa. Zofia éng sïng vài giây vì kinh ng¡c. - Kh©n tr°¡ng lên, và chúc 1 ngày tÑt lành. - ông nói vÛi cô và nß 1 nå c°Ýi §y thiÇn c£m. Hai cánh cía óng l¡i che khu¥t bóng cô, và thang máy ch¡y th³ng lên t§n trên cùng cça trå sß CIA. Trong cây cÙt phía Ñi diÇn cça Tòa Tháp, èn nê-ông trong thang máy ci kù nÕ lách cách và ánh sáng ch­p chÝn m¥t vài giây Óng hÓ. Lucas chÉnh l¡i cà-v¡t và phçi qua ve áo vét. Các cánh cía song s¯t vëa mß ra. MÙt gã àn ông m·t bÙ qu§n áo giÑng hÇt nh° cça Lucas l­p téc ra ón h¯n. Không mß miÇng nói 1 lÝi, gã l¡nh lùng chÉ dãy gh¿ dÍc hành lang chÝ rÓi quay l¡i ngÓi sau bàn làm viÇc, MÙt con chó ngao gác cía xích d°Ûi chân gã ang ngç liÁn hé 1 bên m¯t, thè l°ái li¿m mép rÓi l¡i nh¯m m¯t, mÙt dòng dãi nhÃu xuÑng t¥m th£m en. Cô ti¿p tân d«n Zofia vÁ phía chi¿c tràng k÷ dãy trong cùng. Cô gãi ý cho ZOfia chÍn mÙt trong nhïng cuÑn t¡p chí °ãc bày trên chi¿c bàn th¥p. Tr°Ûc khi quay trß vÁ qu§y trñc, cô nó vÛi Zofia chÉ 1 lát nïa s½ có ng°Ýi ¿n tìm cô. Cùng lúc ó, Lucas g­p quyÃn t¡p chí l¡i và nhìn Óng hÓ eo tay, ã g§n giïa tr°a. H¯n gá Óng hÓ ra eo úp m·t Ón ghÓ xuÑng cÕ tay à khÏi quên chÉnh l¡i giÝ khi ra khÏi ây. ôi khi t¡i "Vn phòng" thÝi gian ngëng lai, mà Lucas thì không thà chËu uãc cái thói không úng giÝ.* Zofia nh­n ra Micheal ngay khi ông hiÇn ra ß §u hành lang, nét m·t cô l­p téc sáng lên. Mái tóc hoa râm lúc nào cing h¡i rÑi, chân tay khuón khoàng khi¿n ng°Ýi ông nh° dài ra và âm iÇu xé EcÑt vô cùng quy¿n ri (mÙt sÑ ng°Ýi cho r±ng ông ã b¯t ch°Ûc giÍng Sir Sean Connery mà ông không bÏ qua 1 bÙ phim nào) em l¡i cho ông mang 1 dáng v» khi¿n tuÕi tác không hÁ làm phai mÝ i nét lËch lãm. Zofia r¥t thích cái cách cha á §u cça cô kéo dài âm chï s, nh°ng cô thích h¡n c£ là khi ông c°Ýi khi¿n d°Ûi c±m ông xu¥t hiÇn 1 lúm Óng tiÁn. Të khi cô gia nh­p Trung tâm, Micheal ã là cha á §u cça cô, mãt hình m«u v)nh cíu Ñi vÛi cô. Theo thÝi gian cô leo d§n lên nhïng thé b­c cao h¡n, ông ã dõi theo tëng b°Ûc cô i và luôn thu x¿p à không có b¥t cé khi¿m khuy¿t nào xu¥t hiÇn trong hÓ s¡ cça cô. NhÝ nhïng bài hÍc kiên trì và sñ t­n tâm, ông v«n luôn phát huy °ãc nhïng ph©m ch¥t quý giá cça cô gái uãc ông che chß. T¥m lòng rÙng l°ãng hi¿m có, cách c° xí chëng mñc, sñ linh lãi torng mÙt tâm hÓn chân thành ã khi¿n Óng nghiÇp sµn sàng bÏ qua nhïng lÝi Ñi áp s¯c s£o cça Zofia. Còn vÁ cách n m·c ôi khi kó qu·c cça cô ... thì ß ây ai cing bi¿t të lâu, r±ng áo xÑng không làm nên th§y tu. Micheal lúc nào cing çng hÙ Zofia vì ông ã nh­n ra uãc ß cô, ngay të lúc cô mÛi uãc nh­n vào, nhïng ·c tính cça mÙt Ùi viên tinh nhuÇ, và ông v«n luôn tìm cách che gi¥u à cô không hÁ bi¿t gì vÁ iÁu ó. Ch³ng ai dám ph£n Ñi nh­n Ënh cça ông: ông vÑn nÕi ti¿ng vÁ uy quyÁn tñ nhiên, sñ thông thái và t­n tåy cça mình. Të x°a tÛi nay, Michael v«n là nhân v­t sÑ 2 cça Trung tâm, là cánh tay ph£i cça Ông chç mà ß tr¹n này ai ai cing quen gÍi là éc ông. K¹p 1 t­p hÓ s¡ d°Ûi cánh tay, Micheal i qua ch× Zofia, Cô éng d­y ôm hôn ông. - Th­t h¡nh phúc khi °ãc g·p cha. Có ph£i cha cho gÍi con không? - Ph£i, mà cing không h³n nh° v­y, cé ngÓi ây - Micheal nói - cha s½ quay l¡i tìm con ngay. Ông có v» h¡i cng th³ng, iÇu bÙ ch³ng giÑng ngày th°Ýng chút nào. - X£y ra chuyÇn gì th¿ cha? - Bây giÝ thì ch°a °ãc, cha s½ gi£i thích vÛi con sau, giÝ thì con nhÕ ngay cái viên k¹o ang nhai trong miÇng ra truÛc khi... Cô ti¿p tân không à cho ông kËp nói h¿t câu, có ng°Ýi ang chÝ ông. Ông b°Ûc vÙi trong hành lang và quay l¡i nhìn cô v» tr¥n an. Qua béc vách ngn, ông ã nghe ñ¡c nhïng m©u Ñi tho¡i ang m×i lúc 1 trß nên kích Ùng phát ra të vn phòng lÛn. - Ò không, Paris không °ãc. Þ ó suÑt ngày ình công... nh° th¿ thì dÅ dàng cho các ng°Ýi quá, các buÕi biÃu tình g§n nh° diÅn ra hàng ngày... thôi ëng kèo nhèo nïa ... chuyÇn ã nh° th¿ të hÓi nào tÛi giÝ rÓi, ta không ngh) là ngày mai chúng s½ dëng biÃu tình à làm chúng ta vëa lòng âu. MÙt kho£ng l·ng ng¯n ngçi c¯t ngang nh° Ùng viên Michael °a tay chu©n bË gõ cía, song ông vÙi dëng l¡i khi nghe ti¿ng éc Ông l¡i vang lên còn to h¡n tr°Ûc. - C£ châu Á và châu Âu cing không uãc. Michael uÑn cong ngón tay trÏ, song bàn tay ông chïng l¡i cách cánh cía vài phân vì ti¿ng nói trong phòng l¡i c¥t lên, l§n này vÍng ra tÛi t¡n hành lang. - Bang Texas càng không uãc. N¿u th¿ thì sao ng°Ýi không thí luôn c£ Alabama i. Ông l¡i °a tay lên chñc gõ cía l§n nïa, song cing không thành công, tuy nhiên l§n này giÍng nói ã có v» dËu xuÑng. - Th¿ thì ng°¡i ngh) th¿ nào n¿u ß ngay ây? Dù sao thì ó cing không ph£i là 1 ý t°ßng tÓi ... nh° v­y chúng ta tránh °ãc nhïng chuy¿n i l¡i vô ích, h¡n nïa të bao lâu nay ta và ng°¡i v«n tranh nhau m£nh ¥t này. N¿u v­y thì chÍn luôn San Francisco i. Sñ yên l·ng cho th¥y thÝi iÃm thích hãp ã ¿n. Zofia råt rè mÉm c°Ýi vÛi Michael khi ông b°Ûc chân vào phòng làm viÇc cça éc ông. Cánh cía óng l¡i ±ng sau l°ng ông, Zofia quay l¡i chÙ cô ti¿p tân. - éc ông là ng°Ýi nóng n£y l¯m ph£i không? - Ph£i, të ngày §u tiên khi m·t trÝi mÍc lên ß ph°¡ng Tây - cô ta hÝ hïng áp. - Vì sao v­y ? - Tôi °ãc nghe r¥t nhiÁu chuyÇn ß ây, song tôi cing ch³ng thà bi¿t h¿t mÍi bí ©n liên quan tÛi éc ông... h¡n nïa cô cing bi¿t lu­t lÇ ß ây rÓi ¥y, tôi không °ãc phép nói gì c£, tôi không muÑn m¥t ch× làm. Ph£i cÑ g¯ng l¯m cô mÛi có thà giï miÇng song chÉ mÙt phút sau, cô l¡i ti¿p lÝi. - Bí m­t nhé, chÉ cô và tôi bi¿t thôi ¥y, tôi dám ch¯c vÛi cô r±ng ch³ng ph£i chÉ mÙt mình éc ông tÏ ra cng th³ng thôi âu. Raphail và Gabriel ã làm viÇc suÑt c£ êm ph°¡ng Tây. Micheal ã tÛi nh­p hÙi vÛi hÍ khi hoàng hôn ph°¡ng ông vëa buông xuÑng, ch¯c ch¯n ph£icó chuyÇn quan trÍng ghê l¯m Zofia c£m th¥y r¥t thích thú vÛi nhïng të ngï khác th°Ýgn °ãc dùng trong Trung tâm. Nh°ng làm sao có thà tính thÝi gian b±ng giÝ ß ây °ãc, khi mà m×i múi giÝ tên trái ¥t l¡i khÛp vÛi 1 khung giÝ riêng. L§n §u tiên khi Zofia tÏ v» châm bi¿m khi Á c­p ¿n v¥n Á này, Micheal ã nh¯c nhß cô rng chÉ riêng viÇc các ho¡t Ùng cça Trung tâm luôn tr£i rÙng kh¯p toàn c§u, cÙng vÛi sñ a d¡ng vÁ ngôn ngï cça nhïng nhân viên làm viÇc ß ây, ã là nguyên nhân chính áng à lý gi£i v¥n Á ó. Ch³ng h¡n theo lÇ, không °ãc phép sí dång các con sÑ Ã phân biÇt nhïng nhân viên ·c nhiÇm. éc ông ã ích than lña chÍn nhïng thành viên §u tiên phå viÇc cho ông và ·t tên cho hÍ, rÓi truyÁn thÑng ó °ãc ti¿p tåc duy trì... Tóm l¡i, mÙt vài quy t¯c r¥t ¡n gi£n, khác xa nhïng ý t°ßng °ãc Ënh ra trên m·t ¥t, ã t¡o thu­n lãi r¥t nhiÁu cho viÇc phÑi hãp ho¡t Ùng cing nh° phân thé b­c trong CIA. Të x°a tÛi giÝ, ng°Ýi ta v«n phân biÇt các thiên th§n nhÝ vào tên cça hÍ. ....Bßi l½ trong cn nhà cça Chúa mÍi viÇc v«n diÅn ra nh° v­y të thuß xa x°a tÛi giÝ, và ng°Ýi ta v«n gÍi n¡i này là CENTRALE DE L'INTELLIGENCE DES ANGLE ( cåc tình báo cça các thiên th§n) éc ông h¿t i dÍc l¡i i ngang trong cn phòng, hai tay ch¯p sau l°ng, v» lo ngh). ThÉnh tho£ng, Ng°Ýi dëng l¡i nhìn qua nhïng cía sÕ lÛn cça cn phòng. Phía d°Ûi, nhïng th£m mây dày che kín khi¿n không thà nào nhìn th¥y nÕi mÙt chút gì m·t ¥t. Không gian mênh mông màu xanh da trÝi bao bÍc quanh nhïng khung cía dài rÙng không giÛi h¡n. Ng°Ýi ném cái nhìn gi­n dï vÁ phía bàn hÍp n±m dÍc chiÁu dài cn phòng. M·t bàn quá khÕ kéo dài ¿n t­n béc vách ngn vÛi phòng làm viÇc k¿ bên. Quay vÁ bàn làm viÇc, éc ông ©y mÙt Ñng hÓ s¡ ra xa. MÍi cí chÉ cça Ng°Ýi Áu bÙc lÙ rõ sñ sÑt ruÙt mà Ng°Ýi ang g¯ng séc kìm ch¿. - Già rÓi! T¥t c£ §u ci rích c£ rÓi! Ông có muÑn bi¿t ta ngh) gì không? T¥t c£ các éng cí viên này Áu ã quá nhiÁu tuÕi! Làm sao chúng ta có thà th¯ng °ãc bây giÝ? Micheal v«n éng g§n cía và ti¿n vài mét vÁ phía tr°Ûc. - T¥t c£ nhân viên cça chúng ta Áu °ãc tuyÃn chÍn bßi ban cÑ v¥n... - L¡i nói ¿n Ban CÑ V¥n, th­t là h¿t ý ki¿n! HÍ lúc nào cing l£i nh£i nhïng iÁu ci rích, cà Ban CÑ V¥n cing già rÓi! ThÝi tr», hÍ có §y nhïng ý t°ßng hay à c£i thiÇn th¿ giÛi. GiÝ thì hÍ g§n nh° cam chËu rÓi! - Nh°ng nhïng ph©m ch¥t cça hÍ thì không bao giÝ bË mai mÙt, th°a éc Ông. - Ta không phê phán hÍ, nh°ng hãy thí nhìn hoàn c£nh cça chúng ta bây giÝ xem! GiÍng Ng°Ýi vang lên dÙi trÝi xanh, khi¿n các vách t°Ýng quanh cn phòng rung lên. Micheal vô cùng khi¿p sã nhïng c¡n gi­n cça Ng°Ýi. éc ông r¥t hi¿m khi gi­n, song m×i l§n Ng°Ýi lên c¡n gi­n thì h­u qu£ th­t khçng khi¿p. ChÉ c§n nhìn qua cía sÕ xem thÝi ti¿t bên ngoài là có thà oán °ãc tâm tr¡ng lúc này cça Ng°Ýi. - Nhïng gi£i pháp cça ban cÑ v¥n trong thÝi gian g§n ây có thñc sñ giúp cho nhân lo¡i ti¿n lên không? - éc ông ti¿p tåc. - Th­t sñ ch³ng có gì áng à n mëng c£, úng không? Ch³ng m¥y chÑc, s½ ch³ng còn cáhc nào à gây £nh h°ßng tÛi c£ nhËp ­p cánh cça mÙt con b°Ûm ang bay...c£ H¯n l«n Ta Áu bó tay, - Ng°Ýi nói và vung tay chÉ vÁ béc t°Ýng n¯m ß cuÑi phòng. - N¿u nh° các thành viên l×i l¡c cça phe ta tÏ ra théc thÝi h¡n mÙt chút, thì Ta s½ ch³ng bao giÝ ph£i ch¥p nh­n mÙt cuÙc thách ¥u phi lý nh° v­y c£! Nh°ng giÝ thì Ta ã trót ánh cuÙc rÓi, vì v­y chúng ta ph£i có cái gì ó mÛi m», Ùc áo, xu¥t s¯c, và nh¥t là ph£i sáng t¡o! MÙt cuÙc ch¡y ua mÛi b¯t §u mà v¥n Á này s½ can hÇ tÛi toàn bÙ Trung tâm này ây, qçy th­t! Ngay lúc ¥y, có ai ó gõ ba ti¿ng vào t¥m vách ngn, éc ông khó chËu nhìn vÁ phía ó rÓi ngÓi vào mÙt §u bàn. Ng°Ýi nhìn Micheal v» tinh quái. - Hãy °a cho Ta xem ông gi¥u gì d°Ûi nách th¿ kia! Lúng túng, viên trã lý trung thành ti¿n l¡i g§n và ·t tr°Ûc m·t Ng°Ýi mÙt t­p hÓ s¡ k¹p trong lÛp bìa céng. éc ông mß lÛp bìa bÍc và l­t nhïng trang §u tiên ra xem, m¯t Ng°Ýi sang lên, nhïng n¿p nhn trên trán à lÙ rõ sñ quan tâm m×i lúc mÙt lÛn d§n theo nhïng trang gi¥y. Ng°Ýi l­t sang trang cuÑi cùng và chm chú quan sát tëng t¥m £nh chåp kèm theo t­p hÓ s¡. - VÛi mái tóc vàng trên mÙt lÑi i cça khu ngh)a trang cÕ t¡i Praha, tóc nâu khi ang ch¡y dÍc bÝ kênh ß Saint-Peterbourg, tóc hung khi chm chú nhìn tháp Eiffel, tóc ng¯n ß Rabat, tóc dài xõa tung trong gió ß Roma, tóc xon trên qu£ng tr°Ýng Châu Âu ß Madrid, tóc vàng hÕ phách trong mÙt ngõ nhÏ ß Tanger, cô gái trong £nh lúc nào trông cing t°¡i t¯n. Dù chåp th³ng hay chåp nghiêng, khuôn m·t cô luôn toát ra mÙt v» ¹p thiên th§n. Bn khon, éc ông chÉ vào mÙt t¥m £nh duy nh¥t trong ó Zofia à lÙ bÝ vai: mÙt chi ti¿t nhÏ ã thu hút sñ chú ý cça Ng°Ýi. ó chÉ là mÙt hình v» nhÏ, - Micheal vÙi vàng nói và an các ngón tay vào nhau. - ChÉ mÙt ôi cánh bé xíu, mÙt cách làm Ïm, mÙt hình xm...có thà h¡i hiÇn ¡i quá chng? Nh°ng chúng ta có thà xóa nó i °ãc! - T¥t nhiên Ta nhìn th¥y ó là mÙt ôi cánh, - éc ông làu bàu. - Cô ta âu, khi nào Ta có thà g·p cô ta? - Cô ¥y ang chÝ ß bên ngoài... - V­y thì gÍi cô ta vào ây! Micheal b°Ûc ra khÏi phòng và i tìm Zofia. Trên °Ýng quay l¡i, ông nhÓi cho cô mÙt lo¡t nhïng yêu c§u, Zofia s½ °ãc g·p ¥ng TÑi cao và ây là mÙt sñ kiÇn ·c biÇt ¿n n×i chính b£n thân cha ß §u cça cô còn c£m th¥y sã cho cô... vì v­y Zofia c§n ph£i bi¿t kiÁn ch¿ sñ sã hãi cça mình trong suÑt buÕi g·p. Cô chÉ °ãc phép nghe, trë khi éc ông ¯t mÙt câu hÏi mà không nÑi ti¿p ngay b±ng mÙt câu tr£ lÝi. TuyÇt Ñi không °ãc phép nhìn th³ng vào m¯t Ng°Ýi. Micheal l¥y h¡i và nói ti¿p: - Con buÙc ngay tóc l¡i và th³ng ng°Ýi lên. Còn mÙt iÁu nïa, n¿u nh° con ph£i nói, thì ph£i nhÛ k¿t thúc m×i câu nói cça mình b±ng Th°a éc ông... Micheal nhìn k) Zofia và mÉm c°Ýi. - ...Mà thôi, quên nhïng gì cha vëa nói i, hãy là chính b£n thân con! Dù sao thì ó cing là iÁu mà Ng°Ýi thích nh¥t. Chính vì v­y mà cha ã Á cí con, và ch¯c ch¯n cing chính vì v­y mà Ng°Ýi ã chÍn con! Cha mÇt mÏi quá rÓi, t¥t c£ nhïng chuyÇn này Áu không còn thích hãp vÛi tuÕi cça cha nïa. - °ãc chÍn à làm gì ¡? - Con s½ bi¿t ngay thôi, nào, hãy hít mÙt h¡i rÓi vào i, hôm nay là mÙt ngày trÍng ¡i Ñi vÛi con...và con hãy nhÕ ngay cái k¹o cao su trong miÇng ra cho cha! Zofia không thà không nghe lÝi. VÛi khuôn m·t nh° t°ãng t¡c, ôi bàn tay tuyÇt ¹p, dáng ng°Ýi t§m th°Ûc, giÍng nói tr§m ¥m, trông Chúa trÝi còn ¥n t°ãng h¡n t¥t c£ nhïng gì cô có thà t°ßng t°ãng ra. Cô kín áo ©y mi¿ng k¹o cao su xuÑng d°Ûi l°ái và c£m th¥y mÙt luÓng h¡i l¡nh không thà nào t£ nÕi ang ch¡y dÍc sÑng l°ng. éc ông cho phép cô ngÓi xuÑng. Theo nh° lÝi cha á §u cça cô (Ng°Ýi dã bi¿t cô gÍi Micheal nh° v­y) thì cô là mÙt trong nhïng thành viên xu¥t s¯c nh¥t trong ngôi nhà cça Chúa. Ng°Ýi s¯p giao cho cô mÙt nhiÇm vå quan trÍng b­c nh¥t kà të khi l­p Trung tâm tÛi nay. Ng°Ýi nhìn cô, cô l­p téc cuÑi th¥p §u. - Micheal s½ °a tài liÇu cho con và s½ truyÁn ¡t cho con nhïng yêu c§u c§n thi¿t à hoàn thành tÑt nhïng công viÇc mà con s½ là ng°Ýi chËu trách nhiÇm duy nh¥t... Cô không °ãc phép sai l§m và thÝi gian có h¡n...Cô chÉ có b£y ngày à hoàn thành nhiÇm vå. - ...Hãy phát huy trí t°ßng t°ãng, chéng tÏ kh£ nng, xem ra thì con có r¥t nhiÁu tài nng, ta bi¿t th¿. Ph£i tuyÇt Ñi kín áo, con là ng°Ýi làm viÇc r¥t hiÇu qu£, ta bi¿t c£ iÁu ó nïa. Ng°Ýi nói r¥t rõ ràng, ch°a bao giÝ có mÙt nhiÇm vå nào £nh h°ßng quan trÍng tÛi Trung tâm nh° l§n này. Chính b£n than Ng°Ýi cing không thà ý théc nÕi vì sao Ng°Ýi l¡i à bË lôi kéo vào mÙt cuÙc thách théc khó tin ¿n v­y. - ...Không, Ta ngh) là Ta bi¿t t¡i sao! - Ng°Ýi nói thêm. Vì t§m quan trÍng cça v¥n Á, cô s½ chÉ liên l¡c vÛi Micheal, và trong tr°Ýng hãp tÑi c§n thi¿t ho·c khi không thà liên hÇ °ãc vÛi ông, thì cô ph£i trao Õi th³ng vÛi chính éc ông. iÁu mà éc ông s¯p nói cho cô nghe s½ không bao giÝ °ãc à lÍt khÏi ây. Ng°Ýi mß ngn kéo bàn và bày ra tr°Ûc m·t cô mÙt tÝ gi¥y vi¿t tay có hai chï ký ·t c¡nh nhau. NÙi dung vi¿t trong tÝ gi¥y mô t£ rõ nhiÇm vå ·c biÇt ang chÝ cô: Hai th¿ lñc tÑi cao thÑng trË th¿ giÛi ã không ngëng Ñi §u nhau kà të thÝi xa x°a. Vì c£ hai th¿ lñc Áu ch°a tëng thành công trong viÇc chi phÑi hoàn toàn sÑ ph­n cça nhân lo¡i, m×i bên Áu nh­n ra r±ng mình ã bË c£n trß bßi Ñi ph°¡ng trong sé m¡ng bi¿n Õi th¿ giÛi theo cách mà mình cho là mù mãn nh¥t... éc ông c¯t ngang trong khi Zofia ang Íc và bình lu­n: - Kà të ngày bË táo m¯c ngang cÕ hÍng, Lucifer ã b¯t §u chÑng l¡i viÇc Ta trao Trái ¥t cho con ng°Ýi. Lão ã không ngëng muÑn chéng tÏ cho Ta th¥y con ng°Ýi do Ta sáng t¡o ra không xéng áng vÛi iÁu ó. Ng°Ýi ra hiÇu cho Zofia ti¿p tåc và Zofia l¡i c§m tÝ gi¥y lên: - MÍi phân tích vÁ chính trË, kinh t¿, tñ nhiên Áu cho th¥y r±ng Trái ¥t ang ngày càng ti¿n g§n ¿n Ëa ngåc. Micheal gi£i thích vÛi Zofia r±ng Ban cÑ v¥n ã ph£n Ñi k¿t lu­n ¥u tr) cça Lucifer khi cho r±ng hoàn c£nh hiÇn tai là hÇ qu£ cça sñ Ñi §u th°Ýng xuyên giïa hai th¿ lñc, gây c£n trß Ñi vÛi sñ bÙc lÙ b£n ch¥t ích th­t cça con ng°Ýi. V«n còn quá sÛm à phát biÃu ý ki¿n, iÁu duy nh¥t có thà ch¯c ch¯n là trái ¥t d°Ýng nh° không còn quay tròn nïa. Zofia Íc ti¿p: Khái niÇm vÁ nhân lo¡i phân ra rõ rÇt tùy theo quan iÃm cça tëng bên. Sau nhiÁu ãt tranh cãi dai d³ng, chúng ta quy¿t Ënh ch¥p nh­n ý ki¿n cho r±ng sñ ng quang cça thiên niên k÷ thé ba s4 ph£i là sñ b¯t §u cça mÙt k÷ nguyên mÛi trong ó hoàn toàn không có sñ Ñi kháng giïa hai th¿ lñc. Të b¯c ¿n nam, të tây sang ông, ã ¿n lúc ph£i thay th¿ sñ chung sÑng g°ãng ép giïa hai th¿ lñc b±ng mÙt ph°¡ng théc v­n hành hiÇu qu£ h¡n... - Không thà nào ti¿p tåc nh° v­y °ãc nïa, - éc ông nói ti¿p. Zofia quan sát nhïng cí chÉ ch­m rãi cça ôi tay Ng°Ýi vung tay theo tëng lÝi nói. - Th¿ k÷ XX ã quá kinh khçng rÓi. H¡n nïa, n¿u mÍi chuyÇn cé ti¿p diÅn nh° th¿ này, thì cuÑi cùng chúng ta s½ m¥t h¿t quyÁn kiÃm soát. C£ Lão l«n Ta. Th­t không thà nhân nh°ãng °ãc, iÁu này có can hÇ tÛi uy tín cça chúng ta. Trong vi trå âu ph£i chÉ có Trái ¥t, t¥t c£ Áu ang nhìn vào Ta. Các vùng ¥t thánh lúc nào cing §y r«y n×i hoài nghi, mà ng°Ýi ta ngày càng khó tìm th¥y ß ó nhïng câu tr£ lÝi... Micheal bÑi rÑi nhìn th³ng lên tr§n nhà, ông kh½ h¯ng giÍng, éc ông yêu c§u Zofia Íc ti¿p. ...à chéng thñc quyÁn hãp pháp cça th¿ lñc xéng áng °ãc trË vì trên m·t ¥t trong thiên niên k÷ tÛi, hai bên ã quy¿t Ënh cùng tham gia mÙt cuÙc so tài cuÑi cùng, vÛi các iÁu kho£ng °ãc ¥n Ënh nh° sau: Trong thÝi gian b£y ngày, m×i bên s½ chÍn ra mÙt ng°Ýi °ãc coi là ¯c lñc nh¥t trong sÑ các thành viên cça mình. Ng°Ýi nào thành công h¡n trong viÇc d«n d¯t nhân lo¡i h°Ûng vÁ cái tÑt ho·c cái x¥u s½ mang l¡i th¯ng lãi chop he cça mình và khßi §u cho sñ hãp nh¥t giïa hai phe. QuyÁn thÑng trË th¿ giÛi mÛi s½ thuÙc vÁ phe th¯ng cuÙc. TÝ gi¥y ã °ãc ký nh­n bßi bàn tay cça Chúa và bàn tay cça Qçy. Zofia ch­m rãi ng°Ûc lên. Cô muÑn Íc l¡i toàn bÙ të §u, à hiÃu rõ ngÍn nguÓn b£n vn tñ mà cô c§m trong tay. - úng là cuÙc ánh c°ãc này r¥t phi lý, - éc ông nói, h¡i lung túng. - Nh°ng giÝ thì ã trãt m¥t rÓi. Cô l¡i c§m cuÙn gi¥y lên. éc ông hiÃu n×i kinh ng¡c hiÇn ra trong ôi m¯t cô. - Cé coi nh° ây là ph§n mß §u cho di chúc cça Ta. Ngay c£ Ta cing già i rÓi. ây úng là l§n §u tiên ta c£m th¥y nóng ruÙt, v­y nên hãy làm sao cho thÝi gian trôi qua th­t nhanh, - Ng°Ýi nói them và nhìn ra cía sÕ, - ëng quên chuyÇn hÇ trÍng ¿n méc nào...HÇ trÍng thì të tr°Ûc ¿n nay v«n th¿ rÓi và ây là l§n nhân nh°ãng §u tiên cça Ta. Micheal ra hiÇu cho Zofia, ã ¿n lúc ph£i éng d­y và ra khÏi phòng. Cô tuân lÇnh ngay l­p téc. Ra ¿n cía, cô không thà kìm °ãc ý muÑn quay ng°Ýi l¡i. - Th°a éc ông? Micheal nín thß, Chúa TrÝi quay §u l¡i phía cô, khuôn m·t Zofia sáng lên. -Xin c£m ¡n, - cô nói. Chúa mÉm c°Ýi. - B£y ngày cho mãi mãi...Ta tin ß con. Ng°Ýi nhìn theo cô b°Ûc ra khÏi phòng. Ra tÛi hành lang, Micheal vëa kËp l¥y l¡i h¡i thì nghe mÙt giÍng tr§m tr§m gÍi ông. Ông bÏ m·c Zofia và quay l¡i gian phòng lÛn. éc ông nhíu mày. - M©u cao su mà cô ¥y dính d°Ûi bàn cça Ta có mùi dâu tây, úng không? - úng là mùi dâu tây, th°a éc ông, - Micheal áp. - iÁu cuÑi cùng, sau khi cô ¥y hàon thành nhiÇm vå, Ta s½ r¥t c£m kích n¿u con có thà xóa cái hình v½ nhÏ trên vai cô ¥y i tr°Ûc khi t¥t c£ mÍi ng°Ýi ß ây Áu b¯t ch°Ûc. Ch³ng bao giÝ có thà c¥m mÍi ng°Ýi ch¡y theo mÑt. - T¥t nhiên, th°a éc ông. - Còn mÙt câu hÏi nïa: Làm sao ông bi¿t °ãc ta s½ chÍn cô ¥y? - Bßi con ã làm viÇc cho Ng°Ýi hai nghìn nm nay, th°a éc ông! Micheal khép cía l¡i sau l°ng. Khi chÉ còn l¡i mÙt mình, éc ông ngÓi vào chi¿c bàn dài và nhìn th³ng vào béc vách ngn Ñi diÇn. Ng°Ýi h¯ng giÍng rÓi dõng d¡c tuyên bÑ: - Phía Ta sµn sang rÓi! - Phía Ta cing v­y!- giÍng Lucifer ranh mãnh tr£ lÝi. Zofia ngÓi chÝ trong mÙt cn phòng nhÏ. Micheal b°Ûc vào và ti¿n vÁ phía cía sÕ. Phía trên hÍ, b§u trÝi sáng d§n, mÙt vài ngÍn Ói ló lên khÏi t§ng mây. -Kh©n tr°¡ng lên, chúng ta không có nhiÁu thÝi gian, cha c§n chu©n bË cho con. HÍ ngÓi xuÑng quanh chi¿c bàn tròn nhÏ kê trong hÑc t°Ýng. Zofia thÕ lÙ nÕi lo l¯ng cça cô vÛi Micheal. - Con s½ ph£i b¯t §u nhiÇm vå này nh° th¿ nào ây, th°a cha? - Con s½ xu¥t phát trong iÁu kiÇn có ôi chút b¥t lãi, Zofia cça cha ¡. Hãy nhìn th³ng vào v¥n Á, cái x¥u ã lan kh¯p th¿ giÛi và cing khó có thà nh­n th¥y °ãc. Con s½ ß th¿ tñ vÇ, trong khi Ñi thç cça con éng ß th¿ t¥n công. Vì v­y tr°Ûc tiên ph£i xác Ënh °ãc nhïng th¿ lñc liên minh mà h¯n s½ dung à Ñi phó vÛi con. Hãy tìm ra n¡i h¯n Ënh ho¡t Ùng. à cho h¯n hành Ùng tr°Ûc và hãy chÑng l¡i nhïng dñ Ënh cça h¯n b±ng t¥t c£ séc lñc cça con. ChÉ khi nào ã vô hiÇu hóa °ãc h¯n con mÛi có c¡ may thñc hiÇn mÙt ý Ó lÛn. Th¿ m¡nh duy nh¥t cça con là am hiÃu Ëa hình. HÍ ã chÍn San Francisco làm n¡i thi thÑ...úng là mÙt iÁu may m¯n ng«u nhiên. Vëa ung °a ng°Ýi trên gh¿, Lucas vëa k¿t thúc Íc mÙt vn b£n giÑng y nh° v­y d°Ûi con m¯t chm chú cça Chç TËch. M·c dù t¥t c£ rèm cía Áu ã °ãc kéo xuÑng, Lucas v«n không gá c·p kính mát dày ang eo ra. T¥ c£ nhïng ng°Ýi than vÛi h¯n Áu bi¿t r±ng chÉ c§n mÙt chút ánh sáng thôi cing khi¿n m¯t h¯n bË kích thích, tr°Ûc kia h¯n ã có l§n bË ánh sáng quá chói lòa làm ôi m¯t bË tÕn th°¡ng. NgÓi giïa ám thành viên Ban CÑ v¥n xung quanh mÙt chi¿c bàn dài quá khÕ( nó kéo dài cho tÛi t­n béc vách ngn vÛi cn phòng làm viÇc rÙng mênh mông k¿ bên), Chç TËch ang tuyên bÑ vÛi các thành viên Ban CÑ v¥n r±ng buÕi hÍp k¿t thúc. D°Ûi sñ thúc cça giám Ñc truyÁn thông tên Blaise, nhïng ng°Ýi tham dñ i ra ngoài qua cánh cía duy nh¥t. V«n ngÓi trên gh¿, Chç TËch v«y tay ra hiÇu cho Lucas tÛi bên c¡nh. B±ng mÙt cí chÉ nïa, lão ra hiÇu cho h¯n cúi xuÑng th­t g§n và thì th§m vào tai h¯n iÁu gì ó mà không mÙt ng°Ýi nào khác nghe °ãc. Khi ra khÏi phòng, Lucas th¥y Blaise ch¡y tÛi và i cùng h¯n cho tÛi t­n thang máy. Trên °Ýng, gã này °a cho h¯n mÙt sÑ hÙ chi¿u, tiÁn m·t các n°Ûc, mÙt chùm vÛi nhiÁu chìa khóa ô tô, và chìa ra mÙt th» thanh toán có màu b¡c và hu¡ hu¡ tr°Ûc mii h¯n. - Hãy c©n th­n vÛi các kho£n chi tiêu, ëng có quá l¡m dång! B±ng cí chÉ nhanh nh° c¯t và khá bñc bÙi, Lucas gi­t l¥y mi¿ng nhña céng hình chï nh­t và t£ng lÝ không b¯t cái bàn tay mim m)m nh¥t Trung tâm. ã quen vÛi viÇc ¥y, Blaise chùi mu bàn tay vào qu§n và vång vÁ nhét hai tay vào túi. Che gi¥u là mÙt trong nhïng biÇt tài lÛn nh¥t cça con ng°Ýi ã leo °ãc lên tÛi t­n vË trí này, không ph£i nhÝ kh£ nng, mà nhÝ vào t¥t c£ nhïng gì them vÍng trèo cao có thà trông c­y ß thói gi£o ho¡t và gi£ dÑi. Blaise chúc mëng Lucas và nói r±ng gã ã ánh c°ãc b±ng c£ trÍng l°ãng cça gã (mÙt cách nói gi£m, n¿u trông vào t¡ng ng°Ýi gã) à ti¿n cí h¯n. Lucas không hÁ tin mÙt t¹o nào vào lÝi l½ cça gã: trong m¯t h¯n Blaise chÉ là mÙt k½ b¥t tài, °ãc giao phå trách m£ng thông tin nÙi bÙ ch³ng qua nhÝ có quan hÇ hÍ hàng. Lucas th­m chí còn ch³ng buÓn ång tÛi ngón tay cça Blaise trong khi héa s½ th°Ýng xuyên báo cáo cho gã vÁ ti¿n Ù công viÇc. Trong nÙi các trung tâm n¡i h¯n làm viÇc, phÉnh phÝ là cách ch¯c ch¯n nh¥t mà các giám Ñc th°Ýng sí dång à £m b£o quyÁn lñc cça mình. à làm vui lòng Chç TËch, hÍ sµn sàng lëa dÑi nhau. Gã giám Ñc phå trách thông tin nÙi bÙ nn nÉ Lucas ti¿t lÙ cho gã bi¿t iÁu Chç TËch ã nói th§m vào tai h¯n. H¯n nhìn gã khinh bÉ và bÏ i. - Zofia hôn tay cha á §u và héa s½ không làm ông th¥t vÍng. Cô ngÏ ý muÑn tâm sñ vÛi ông mÙt iÁu bí m­t. Ông g­t §u Óng ý. Cô ng­p ngëng và nói vÛi ông r±ng éc ông có mÙt ôi m¯t th­t l¡ lùng, ch°a bao giÝ cô nhìn th¥y mÙt ôi m¯t nào xanh nh° v­y. - ThÉnh tho£ng ôi m¯t Ng°Ýi cing Õi màu, nh°ng con tuyÇt Ñi không °ãc kà cho b¥t cé ai nghe vÁ nhïng gì con ã th¥y. Cô héa vÛi ông và i ra hành lang. Ông tiÅn cô ¿n t­n thang máy. Tr°Ûc khi cía thang máy khép l¡i, ông thân m­t nói th§m vÛi cô: - Ng°Ýi ã nh­n xét r±ng con r¥t duyên dáng. Zofia Ï m·t. Micheal làm ra v» không trông th¥y. - Ñi vÛi hÍ, có thà ây chÉ là mÙt l§n ganh au mÛi; song Ñi vÛi chúng ta là c£ v¥n Á sÑng còn. Vì v­y t¥t c£ mÍi ng°Ýi Áu trông c­y vào con. MÙt vài giây sau, cô bng ngang qua s£nh lÛn. Pierre li¿c vÁ phía màn hình kiÃm soát, bên ngoài không có ai. Cánh cía l¡i tr°ãt sang mÙt bên t°Ýng và Zofia có thà b°Ûc ra phÑ. Cùng lúc ó, Lucas b°Ûc ra të phía bên kia Tòa Tháp. MÙt tia chÛp cuÑi cùng v¡ch ngo±n ngoèo trên °Ýng chân trÝi, phía trên hïng ngÍn Ói Tiburon. Lucas v«y mÙt chi¿c ta-xi, xe ­u tr°Ûc m·t h¯n và h¯n leo lên chi¿c xe Yellow Cab. Trên vÉa hè Ñi diÇn, Zofia ch¡y vÁ phía xe cça mình, mÙt nï c£nh sát i tu§n ang ghi gi¥y ph¡t. - MÙt ngày ¹p trÝi, chË khÏe ché? - Zofia nói vÛi ng°Ýi phå nï m·c Óng phåc. Nï c£nh sát ch­m rãi quay §u l¡i à bi¿t ch¯c Zofia không hÁ chÍc gh¹o mình. - Chúng ta có quen nhau không? - Nï c£nh sát Jones hÏi l¡i. - Không, tôi ngh) là không. §y v» hoài nghi, cô c£nh sát c¯n uôi bút và nhìn Zofia trân trân. Cô xé biên lai ph¡t vi c£nh ra khÏi t­p cuÑng. - Còn chË, chË khÏe ché? - Cô vëa hÏi l¡i vëa k¹p tÝ biên b£n vào t¥m kính ch¯n gió tr°Ûc xe. - ChË có cái k¹o cao su mùi dâu tây nào không? - Zofia vëa hÏi vëa vÛ l¥y tÝ biên b£n. - Không, chÉ có mùi b¡c hà thôi. Zofia nhã nh·n të chÑi không nh­n thÏi k¹o. Cô mß cía xe. - ChË không tìm cách th°¡ng l°ãng à khÏi ph£i nÙp ph¡t sao? - Ò không, không. - ChË có bi¿t r±ng kà të §u nm nay, nhïng ng°Ýi sí dång xe công vå ph£i tñ mình tr£ các kho£n tiÁn ph¡t không? - Vâng, - Zofia tr£ lÝi, - tôi ã Íc ß âu ó, dù sao thì cing hãp lý thôi. - Khi còn i hÍc, có ph£i lúc nào chË cing ngÓi bàn §u không? - Nï c£nh sát Jones hÏi. - Th­t tình mà nói, tôi cing ch³ng nhÛ nïa... giÝ chË hÏi ¿n, thì hình nh° tôi ngÓi b¥t cé ch× nào tôi thích. - ChË có ch¯c là chË c£m th¥y khÏe không? - C£nh m·t trÝi l·n tÑi nay s½ ¹p tuyÇt, chË nhÛ ëng bÏ qua ¥y!TÑt nh¥t chË nên rç c£ gia ình cùng ng¯m, të công viên Presidio nhìn ra ch¯c s½ vô cùng rñc rá. Tôi ph£i i ây, mÙt công viÇc quan trÍng ang chÝ tôi, - Zofia vëa nói vëa leo lên xe. Khi chi¿c Ford ã i xa, ng°Ýi nï c£nh sát b×ng c£m th¥y h¡i rung mình dÍc sÑng l°ng. Cô c¥t bút vào túi áo và rút iÇn tho¡i di Ùng ra. Cô à mÙt tin nh¯n khá dài trong hÙp th° iÇn tho¡i cça chÓng. Cô hÏi anh có thà b¯t §u vào ca chiÁu ch­m h¡n nía ti¿ng không, cô s½ tìm mÍi cách à vÁ nhà sÛm h¡n th°Ýng lÇ. Cô Á nghË vÛi chÓng s½ i d¡o trong công viên Presidio vào lúc m·t trÝi l·n. Quang c£nh s½ r¥t Ùc áo, chính mÙt nhân viên CIA ã nói vÛi cô nh° v­y! cô còn nói them r±ng cô r¥t yêu anh, kà të khi hÍ ph£i làm viÇc trong nhïng khung giÝ lÇch nhau, cô ch°a tëng tìm °ãc lúc nào thích hãp à nói cho anh bi¿t cô nhÛ anh bi¿t chëng nào. MÙt vài giÝ sau, trong lúc i mua mÙt sÑ thé à chu©n bË cho buÕi dã ngo¡i Ùt xu¥t, cô không hÁ nh­n ra r±ng gói k¹o cao su mà cô th£ vào xe ©y không ph£i là lo¡i có mùi b¡c hà. BË m¯c k¹t vì t¯c °Ýng trong khu phÑ tài chính, Lucas l­t vài trang cuÑn h°Ûng d«n du lËch. Cho dù Blaise có ngh) gì i nïa, thì t§m quan trÍng cça nhiÇm vå l§n này cing là mÙt lý do chính áng à gia tng các kho£n chi tiêu: h¯n yêu c§u ng°Ýi lái xe °a h¯n tÛi Nob Hill. MÙt phòng rÙng và sang trÍng trong khách s¡n Fairmont, mÙt Ëa chÉ nÕi ti¿ng cça thành phÑ, s½ hoàn toàn phù hãp vÛi h¯n. Chi¿c xe r½ sang phÑ California, i qua nhà thÝ lÛn Grace và lÍt thÏm d°Ûi mái hiên rÙng cça khách s¡n. Xe dëng l¡i tr°Ûc t¥m th£m nhung Ï có ính nhïng sãi chÉ vàng. Nhân viên hành lý Ënh c§m chi¿c va-li nhÏ lên, song h¯n ném mÙt cái nhìn khi¿n anh ta dëng l¡i. H¯n không them c£m ¡n nhân viên gác cÕng ã giúp h¯n ©y cánh cía xoay, mà b°Ûc th³ng tÛi qu§y ti¿p tân. Nhân viên thëa hành không tìm th¥y gì liên quan tÛi phòng ·t cça h¯n, Lucas lên giÍng m¯ng và phÉ m¯ng cô gái là vô tích sñ. Ngay l­p téc ng°Ýi phå trách qu§y ti¿p tân tÛi g·p h¯n. VÛi giÍng nhin nh·n th°Ýng dùng à Ñi tho¡i vÛi" khách hàng ·c biÇt khó tính", anh ta °a cho Lucas mÙt chi¿c chìa khóa th» të và luôn miÇng xin l×i, mong r±ng viÇc ·c cách lên phòng" Hàng ·c biÇt" s½ làm khách hàng bÏ qua nhïng khó chËu nhÏ do mÙt nhân viên thi¿u nng lñc gây ra. Không khách khí, Lucas c§m ngay l¥y t¥m th» và yêu c§u không °ãc làm phiÁn h¯n b¥t kà lý do gì. H¯n làm ra v» nhét mÙt tÝ tiÁn vào bàn tay anh ta, h¯n ngh) r±ng nó s½ s½ nhÛp nháp ch³ng kém gì so vÛi bàn tay cça Blaise, rÓi r£o b°Ûc vÁ phía thang máy. Khi anh chàng phå trách qu§y ti¿p tân quay l¡i, bàn tay anh ta trÑng tr¡n và v» m·t vô cùng téc tÑi. Nhân viên thang máy lËch sñ hÏi thm vË khách có nét m·t ph¡i phÛi xem mÍi chuyÇn Ñi vÛi ông ta có tÑt ¹p không. - iÁu ó liên quan gì tÛi ng°¡i, - Lucas tr£ lÝi và b°Ûc ra khÏi thang máy. Zofia ­u xe dÍc vÉa hè. Cô b°Ûc lên nhïng b­c thÁm cça mÙt cn nhà nhÏ theo kiÃu Victoria n±m ch¡ v¡ trên Pacific Heights. Cô mß cía và g·p ngay bà chç cho cô thuê nhà. - Cháu i du lËch ã vÁ rÓi ¥y °, bác r¥t mëng °ãc g·p cháu, - bà Sheridan nói. - Nh°ng cháu mÛi chÉ i khÏi nhà sáng nay thôi. - Cháu có ch¯c v­y không? Bác có c£m giác nh° cháu v¯ng nhà të tÑi qua. Ò , bác bi¿t là bác l¡i nhúng mii vào viÇc ch³ng liên quan gì tÛi mình, nh°ng bác th­t sñ không thích nhïng lúc trong nhà v¯ng v» quá. - Cháu ã vÁ h¡i muÙn, lúc ó bác ngç rÓi, hôm qua cháu có nhiÁu viÇc h¡n bình th°Ýng mÙt chút. - Cháu làm viÇc nhiÁu quá ¥y! Còn tr» nh° cháu, mà nh¥t là cháu l¡i xinh ¹p nïa, l½ ra cháu nên i ch¡i buÕi tÑi vÛi b¡n trai mÛi ph£i. - Cháu lên phòng thay Ó ây, nh°ng cháu héa tr°Ûc khi i cháu s½ r½ qua chào bác, bác Reine ¡. S¯c ¹p cça Reine Sheridan ch°a tëng bË mai mÙt bßi thÝi gian. GiÍng nói nh¹ và ¥m cça bà r¥t dÅ chËu, ánh m¯t r¡ng rá cho th¥y bà ã có mÙt cuÙc sÑng §y nhïng k÷ niÇm ¹p mà bà vô cùng nâng niu. Bà tëng là mÙt trong nhïng nï phóng viên kó cñu nh¥t ã i kh¯p th¿ giÛi. Trên béc t°Ýng gian phòng khách hình b§u dåc cça bà treo §y nhïng t¥m £nh ã ng£ màu vàng, khuôn m·t cça nhïng ng°Ýi bà ã g·p trong các chuy¿n i. Trong khi các Óng nghiÇp tìm cách chåp cho °ãc mÙt béc £nh Ùc áo, thì bà l¡i luôn chåp l¡i nhïng gì bình dË nh¥t, nhïng gì bà th¥y ¹p nh¥t trong m¯t bà, nhïng kho£nh kh¯c tình cÝ có °ãc. Cho tÛi khi ôi chân không còn chËu ñng nÕi nhïng chuy¿n i xa, bà trß vÁ nghÉ ng¡i trong ngôi nhà ß Pacific Heights. Bà ã sinh ra ß ó, rÝi n¡i ó ngày mùng 2 tháng 2 nm 1936 trên mÙt chuy¿n tàu chß hàng i Châu Âu, úng vào sinh nh­t l§n thé hai m°¡i. Bà ã tëng quay trß l¡i n¡i này, có mÙt tình yêu duy nh¥t ß ây, mÙt kho£nh kh¯c cça h¡nh phúc ng¯n ngçi. Kà të ó, Reine v«n luôn sÑng mÙt mình trong cn nhà rÙng, cho tÛi ngày bà cho ng mÙt m«u tin trên báo San Francisco Chronicle." Tôi là b¡n chung phòng mÛi cça bà", Zofia t°¡i c°Ýi nói khi ¿n trình diÇn ngay buÕi sáng hôm m©u tin °ãc ng. GiÍng nói qu£ quy¿t cça cô ã quy¿n ri Reine, và th¿ là ng°Ýi thuê nhà mÛi cça bà ã dÍn tÛi ngay buÕi tÑi hôm ó, rÓi të tu§n này sang tu§n khác cô làm thay Õi cuÙc sÑng cça mÙt ng°Ýi àn bà cho tÛi giÝ v«n luôn thëa nh­n r¥t h¡nh phúc vì ã të bÏ °ãc nÕi cô ¡n. Zofia r¥t thích nhïng buÕi tÑi ngÓi nói chuyÇn vÛi bà chç nhà. Nhïng khi không ph£i vÁ quá muÙn, cô luôn th¥y luÓng sáng phát ra të hành lang qua cánh cía hé mß làm sáng c£ b­c thÁm, ó là cách bà Sheridan thà hiÇn lÝi l¥y cÛ ghé qua à bi¿t ch¯c mÍi chuyÇn Áu Õn, Zofia luôn thò §u qua khung cía. MÙt cuÑn album khÕ lÛn luôn à mß trên t¥m th£m cùng vài mi¿ng bánh quy ñng trong chi¿c cÑc nhÏ °ãc ch¿ tác tinh x£o mang vÁ të Châu Phi. Reine ngÓi chÝ trên gh¿ bành, Ñi diÇn vÛi cây ô-liu l¥p ló tr°Ûc sân nhà. RÓi Zofia b°Ûc vào, xoài ng°Ýi lên th£m và b¯t §u l­t tëng trang cça mÙt trong nhïng cuÑn album ci bÍc da °ãc ch¥t §y trên giá. Không rÝi m¯t khÏi cây ô-liu, Reine b¯t §u bình lu­n tëng béc £nh mÙt. Zofia leo lên c§u thang, xoay chìa khóa mß cía cn hÙ cça mình, l¥y chân ©y cía và th£y chùm chìa khóa lên chi¿c bàn th¥p. Cô ném áo khoác ngay ngoài cía, cßi áo s¡-mi khi vào ¿n cn phòng khách nhÏ, th£ qu§n xuÑng sán khi i qua phòng ngç, rÓi b°Ûc vào buÓng t¯m. Cô mß vòi hoa sen cho n°Ûc ch£y th­t m¡nh khi¿n Ñng n°Ûc kêu låc xåc. Cô h¥t m¡nh tay cho §u vòi éng th³ng l¡i và n°Ûc b¯t §u ch£y tràn lên mái tóc cô. Qua ô cía nhÏ trÕ trên mái nhà trông ra phía c£ng, ti¿ng chuông nhà thÝ lÛn Grace vang lên báo hiÇu ã m°Ýi b£y giÝ. - Ôi, không ph£i ché! - Cô thÑt lên. Cô b°Ûc ra ngoài, ng°Ýi sñc mùi h°¡ng b¡ch àn và quay vào phòng ngç. Cô mß tç qu§n áo, ng­p ngëng tr°Ûc mÙt chi¿c áo ng¯n và mÙt chi¿c s¡-mi nam quá dài so vÛi cô, giïa chi¿c qu§n v£i cô-tông và chi¿c qu§n bò ci, cuÑi cùng cô quy¿t Ënh chÍn qu§n bò và áo s¡-mi x¯n cao Ñng tay. Cô gài máy nh¯n lên th¯t l°ng và xÏ chân vào ôi giày v£i sÍc mËn rÓi nh£y chân sáo ra phía cía à chân lÍt vào trong giày mà không c§n cúi xuÑng. Cô vÛi l¥y chùm chìa khóa, quy¿t Ënh à cía sÕ mß rÓi i xuÑng c§u thang. - TÑi nay cháu s½ vÁ muÙn. Chúng ta s½ g·p l¡i trong ngày mai, và n¿u bác c§n b¥t cé thé gì thì hãy gÍi cho cháu vào máy nh¯n, °ãc không ¡? Bà Sheridan l©m nh©m mÙt tràng dài mà Zofia hoàn toàn có thà oán ra. MÙt iÁu gì ó kiÃu nh°:" Cháu làm viÇc nhiÁu quá, con gái ¡, con ng°Ýi ta chÉ sÑng có mÙt l§n thôi". Má qu£ th­t úng nh° v­y, Zofia luôn luôn hành Ùng vì lãi ích cça nhïng ng°Ýi khác, cô luôn làm viÇc c£ ngày không mÇt mÏi, th­m chí ch³ng hÁ dëng l¡i dù chÉ Ã uÑng n°Ûc hay dung bïa tr°a, vì các thiên th§n ch³ng bao giÝ c§n n uÑng. Cho dù có là ng°Ýi rÙng l°ãng và nh¡y bén ¿n âu, bà Reine cing không bao giÝ có thà oán ra °ãc cái mà chính Zofia còn khó Ënh ngh)a nÕi vÁ" cuÙc sÑng" cça mình. Nhïng ti¿ng chuông n·ng nÁ v«n ti¿p tåc rung ¿n ti¿ng thé b£y và cing là ti¿ng cuÑi cùng à báo giÝ. Nhà thÝ lÛn Grace, n±m ch¡ v¡ trên Énh Nob Hill, chính diÇn vÛi các cía sÕ phòng ·c biÇt cça Lucas. H¯n khoái trá mút mi¿ng x°¡ng gà, c¯n mi¿ng sån ß §u chi¿c ùi gà rÓi éng lên chùi tay vào rèm cía. H¯n xÏ áo vét, nhìn mình trong t¥m g°¡ng lÛn treo trên lò s°ßi rÓi b°Ûc ra khÏi phòng. H¯n i xuÑng nhïng b­c thang rÙng d«n tÛi s£nh lÛn và nß mÙt nå c°Ýi tinh quái vÛi cô ti¿p tân khi¿n cô cúi ngay §u xuÑng khi vëa nhìn th¥y h¯n. Ra ¿n b­c thÁm, mÙt nhân viên phåc vå gÍi ta-xi ngay cho h¯n, h¯n leo lên xe mà không them °a tiÁn boa cho anh ta. H¯n ang muÑn có mÙt chi¿c xe th­t mÛi và ¹p, n¡i duy nh¥t trong thành phÑ này à có thà chÍn °ãc chi¿c xe nh° v­y vào Chç nh­t là khu c£ng th°¡ng m¡i, có r¥t nhiÁu kiÃu xe °ãc x¿p vào ây sau khi °ãc dá ra khÏi các tàu hàng. H¯n yêu c§u ng°Ýi lái xe °a h¯n tÛi b¿n 80...Þ ó h¯n có thà xoáy cho mình mÙt chi¿c tùy ý. - Kh©n tr°¡ng lên, ta ang vÙi! - H¯n nói vÛi ng°Ýi lái xe. Chi¿c Chrysler r½ vào °Ýng Caifornia và xuôi xuÑng bên d°Ûi thành phÑ. ChÉ ch°a §y b£y phút hÍ ã tÛi khu buôn bán. M×i l§n tÛi ngã t°, ng°Ýi lái xe l¡i làu bàu th£ cuÑn sÕ ghi chép xuÑng; t¥t c£ các èn Ï Áu chuyÃn sang màu xanh, khi¿n anh ta không thà ghi °ãc ích ¿n cça các cuÑc xe theo lu­t Ënh. " Cé nh° là cÑ tình ¥y". anh l©m nh©m khi i qua ngã t° thé sáu. Qua kính chi¿u h­u, anh ta nhìn th¥y Lucas mÉm c°Ýi và ngÍn èn thé b£y v«n mß °Ýng cho xe i. Khi hÍ tÛi lÑi vào khu c£ng, mÙt làn h¡i dày ·c bÑc lên të máy xe, chi¿c xe kêu lÍc xÍc rÓi chïng l¡i bên vÇ °Ýng. - ChÉ còn thi¿u m×i n°Ûc này thôi!- Ng°Ýi lái xe thß dài. - Ta s½ không tr£ ti¿n cho ng°¡i, - Lucas nói, giÍng anh thép, - chúng ta v«n ch°a th­t sñ ¿n n¡i. H¯n chui ra khÏi xe và à m·c cía xe mß toang. Tr°Ûc khi ng°Ýi lái xe kËp ph£n éng l¡i, n¯p xe cça anh ta ã bË h¥t tung lên bßi mÙt làn n°Ûc åc g§u gÉ s¯t phun ra të bÙ t£n nhiÇt. "Ch× nÑi n¯p xi-lanh, Ùng c¡ ch¿t rÓi, chàng trai ¡!" Lucas vëa hét lên vëa b°Ûc i. ¿n tr¡m gác, h¯n °a cho ng°Ýi gác cÕng mÙt t¥m th», thanh ch¯n s¡n sÍc Ï tr¯ng °ãc nh¥c lên. H¯n b°Ûc v» tñ tin cho ¿n t­n bãi xe. H¯n nh¯m th¥y mÙt chi¿c Chevrolet Camaro mui tr§n tuyÇt ¹p và mß khóa xe mà không g·p chút khó khn nào. Lucas ngÓi vào sau tay lái, chÍn mÙt chìa trong chùm chìa khóa eo bên th¯t l°ng và khßi Ùng máy sau vài giây. Chi¿c xe leo lên lÑi i chính, không bÏ qua b¥t cé mÙt ving n°Ûc Íng nào trong nhïng Õ gà dÍc °Ýng. T¥t c£ các công-ten-n¡ n±m dÍc °Ýng i cça h¯n Áu bË n°Ûc b©n b¯n lên che kín biÃn sÑ ng ký. ¿n §u °Ýng, h¯n kéo phanh tay th­t m¡nh; chi¿c xe tr°ãt i mÙt o¡n rÓi dëng l¡i vài phân tr°Ûc cía quán Fisher'sDeli, quán n cça khu c£ng. Lucas b°Ûc ra, vëa huýt sáo vëa leo lên ba b­c thÁm g× và ©y cía. Bên trong quán n g§n nh° trÑng tr¡n. Thông th°Ýng nhïng công nhân ¿n ây n uÑng sau mÙt ngày dài lao Ùng, nh°ng hôm nay, vì thÝi ti¿t x¥u ã làm lãng phí c£ buÕi sáng nên hÍ ang cÑ g¯ng gá l¡i nhïng giÝ bË m¥t. TÑi nay hÍ s½ tan muÙn và miÅn c°áng bàn giao máy móc cho kíp làm êm ang chu©n bË ¿n giÝ thay ca. Lucas ngÓi vào 1 bàn, chm chm nhìn Mathide ang lau cÑc phía sau qu§y r°ãu. Lúng túng vì nå c°Ýi kó qu·c cça h¯n , cô b°Ûc ngay l¡i à chÝ h¯n gÍi món . Lucas không th¥y khát. - Anh n chút gì chng ? - cô hÏi VÛi iÁu kiÇn cô ph£i ngÓi vÛi h¯n . Mathide nhã nh·n të chÑi , cô không °ãc phép ngÓi vào bàn trong giÝ làm viÇc . Lucas còn r¥t nhiÁu thÝi gian , h¯n ch°a c£m th¥y ói và Á nghË °ãc mÝi cô tÛi mÙt n¡i khjác vì h¯n th¥y ch× này quá séc t§m th°Ýng. Mathide r¥t lúng túng, ch³ng ph£i cô không bË rung Ùng bßi séc lôi xuÑn cça Lucas. Þ §u này cça thành phÑ cing nh° trong cuÙc sÑng cça cô, ch³ng dÅ gì mà tìm °ãc 1 dáng v» lËch lãm nh° v­y. CÔ quay m¯t nhìn i ch× khác trong khi h¯n nhìn cô ch³m ch±m b±ng ôi m¯t trong suÑt. - Anh th­t tí t¿ - cô thì th§m. Cùng lúc ó. Cô nghe th¥y hai ti¿ng còi xe vang lên báo hiÇu. - Tôi không i uãc - cô tr£ lÝi Lucas - tôi có h¹n dùng bïa tÑi nay vÛi 1 cô b¡n. Chính cô ta vëa mÛi b¥m còi. Có l½ à l§n khác chng. Zofia b°Ûc vào, thß hÕn hÃn, rÓi ti¿n vÁ phía qu§y r°ãu n¡i Mathide vëa quay trß l¡i và ang cÑ giï thái Ùbình th£n - Xin l×i, chË ¿n h¡n muÙn, hôm nay qu£ là 1 ngày iên cuÓng Ñi vÛi chË - Zofia vëa nói vëa ngÓi vào 1 trong nhïng chi¿c gh¿ chân cao tr°Ûc qu§y r°ãu. Kho£ng chåc ng°Ýi àn ông thuÙc kíp làm êm b°Ûc vào trong quán khi¿n lucas r¥t khó chËu. MÙt trong sÑ hÍ dëng l¡i tr°Ûc m·t Zofia . Anh ta khen Xofia r¥t ¹p khi khôg m·c Óng phåc . Zofia c£m ¡n anh công nhân lái c§n tråc vì lÝi khen và quay l¡i phía Mathide . Cô phåc vå xinh ¹p nghiêng ng°Ýi nói vÛi b¡n hãy kín áo nhìn ng°Ýi khách m·c bÙ vét màu en ngÓi bên bàn phía cuÑi cùng. - ChË nhìn rÓi ..... em quên anh ta i. - Ch°a gì chË ã lên giÍng rÓi - Mathide thì thào. - Mathide , mÑi tình g§n ây nh¥t cça em xém chút nïa ã khi¿n em m¥t m¡ng, l§n này n¿u nh° chË có thà giúp em tránh khÏi iÁu tÓi tÇ nh¥t ... thì ó là trách nhiÇm cça chË. - Em ch³ng hiÃu sao chË l¡i nói nh° v­y. - Bßi vì iÁu tÓi tÇ nh¥t, chính là nhïng kiÃu ng°Ýi nh° anh ta. - KiÃu ng°ßi gì c¡? - Ánh m¯t en tÑi. - ChË b¯n nhanh quá. Th­m chí em còn ch°a kËp nghe th¥y chË lên ¡n nïa c¡ ¥y. - Em ph£i m¥t sáu tháng à t©y ría t¥t c£ nhïng ch¥t Ùc mà anh chàng phåc vi qu§y r°ãu ß O'Farrell ã hào phóng chia s» cùng em. Có ph£i em muÑn phá nát v­n ma cça mình không? Em có 1 công viÇc, 1 cn phòng, em mÛi °ãc "t©y ría s¡ch s½ " të 17 tuân nay. Em ã l¡i muÑn chìm ngay xuÑng rÓi à ? - Máu em v«n ch°a °ãc t©y s¡ch h³n. - N¿u th¿ thì hãy chÝ thêm 1 thÝi gian nïa và uÑng thuÑc cho Áu ·n. - Nh°ng anh chàng này trông r¥t tí t¿. - Y nh° 1 con cá s¥u nhìn th¥y mi¿ng mÓi ngon. - ChË bi¿t anh ta °? - ChË ch°a bao giÝ nhìn th¥y anh ta. - Th¿ thì sao chË l¡i ánh giá vÙi vàng v­y? - Hãy tin chË , chË có biÇt tài phân biÇt rõ mÍi thé. GiÍng nói tr§m tr§m cça Lucas vang lên phía sau gáy khi¿n Zofia gi­t thót ng°Ýi. - Vì cô ã t°Ûc m¥t 1 buÕi tÑi lãng m¡n cça cô b¡n xinh ¹p, hãy tÏ ra rÙng l°ãng và ch¥p nh­n lÝi mÝi tÛi n tÑi t¡i mÙt trong nhïng quán n ngon nh¥t thành phÑ. Ch¯c ch¯n chi¿c xe mui tr§n cça tôi có ç ch× cho c£ 3 chúng ta. - Anh qu£ là ng°Ýi nh¡y bén, ch³ng ai có thà rÙng l°ãng h¡n Zofia - Mathide ti¿p lÝi, tràn trÁ hy vÍng b¡n cô s½ tÏ ra dÅ dãi. Zofia quay l¡i Ënh c£m ¡n và uÕi h¯n i, song ngay l­p téc cô bË hút hÓn bßi ôi m¯t ang chm chú nhìn cô. C£ hai nhìn nhau hÓi lâu kh6ng thÑt lên ti¿ng nào, Lucas muÑn nói gì ó song âm thanh d°Ýng nh° không thà thoát ra khÏi cÕ hÍng h¯n. Im l·ng, h¯n chm chú quan sát tëng nét trên khuôn m·t cô gái xinh ¹p vëa xa l¡. Cô c£m th¥y miÇng khô khÑc, cô quÝ tay tìm 1 cÑc nuÛc, h¯n ·t tay lên m·t qu§y r°ãu. Hai bàn tay vång vÁ giao nhau khi¿n chi¿c ly tr°ãt khÏi m·t qu§y r¡i xuÑng ¥t vá thành 7 m£nh. Zofia cúi xuÑng th­n trÍng nh·t ba m£nh ly vá, Lucas quó xuÑng giúp cô nh·t nÑt 4 m£nh còn l¡i. Khi éng lên, c£ hai v«n không hÁ rÝi m¯t khÏi nhau. Mathide h¿t nhìn ngëoi này l¡i °a m¯t nhìn ng°Ýi kia, rÓi c¥t giÍng bñc bÙi. - à tôi quét cho s¡ch. - Em cßi t¡p dÁ ra rÓi chúng ta i thôi, chúng ta bË muÙn quá rÓi - Zofia vëa tr£ lÝi vëa quay m¯t i Cô g­t §u chào Lucas và kéo th­t nhanh cô b¡n ra ngoài. Ra tÛi bãi xe, Zofia càng i nahnh h¡n. Sau khi ã mß cía xe cho Mathide , cô ngÓi vào sau tay lái và vÙi vã khßi Ùng máy. - ChË làm sao th¿ - Mathide hÏi, v» sïng sÝ. - Ch³ng sao c£. Mathide xoay kính chi¿u h­u trong xe sang bên. - Hãy soi m·t chË và thí nói l¡i ch³ng sao c£ cça chË xem nào. Chi¿c xe lao i dÍc b¿n c£ng. Zofia mß cía sÕ, mÙt luÓn không khí l¡nh nh° bng ùa vào khoang lái, Mathide rùng mình. - Cái gã àn ông ó th­t tr§m trÍng - Zofia thì th§m. - Em bi¿t àn ông cao, th¥p, ¹p xu¥u, g§y, béo, râu ria, tr¡n tråi, hói, nh°ng tr§m trÍng thì thú th­t là em ch°a nghe bao giÝ. - Chính vì th¿ chË mÛi nói em ph£i tin tuç¡ng chË, b£n thân chË cing không bi¿t ph£i diÅn ¡t nh° th¿ nào. Trông gã vëa buÓn bã vëa có v» cñc kó day dét... chË ch°a bao giÝ... - N¿u th¿ thì gã qu£ là éng viên hoàn h£o cho chË, ng°Ýi luôn say s°a vÛi nhïng linh hÓn c§n °ãc céu r×i. Ch¯c ch¯n chË s½ mang l¡i cho mình 1 v¿t nét bên tâm th¥t trái cho mà xem. - Em ëng châm chÍc nïa. - Qu£ là trái ¥t này £o lÙn h¿t rÓi . Em muÑn chË cho ý ki¿n khách quan vÁ 1 anh chàng mà em th¥y ngon lành nh° 1cái bánh quy. ChË ch°a thèm nhìn anh ta ã vÙi h¡ bÇ anh ta nhanh nh° tên b¯n. RÓi ¿n khi chËu quay l¡i thì chË l¡i dán m¯t vào anh ta y nh° cái Ñnng thông cÑng dính ch·t vào miÇng l× thoát n°Ûc trong buÓng t¯m nhà em v­y. Th¿ mà chË l¡i b£o em không uãc quyÁn châm chÍc. - Em không c£m th¥y 1 chút gì th­t sao, Mathide ? - Có ché, Habit Rouge ( trên mÙt lo¡i nuÛc hoa àn ông nÕi ti¿ng cça hãng Guerlain) n¿u nh° chË th­t sñ muÑn bi¿t, trang phåc thì toàn thé chÉ có thê tìm th¥y ß cía hàng Macy's (hÇ thÑng cía hàng bán qu§n áo h¡ng sang ), vÁ dáng v» lËch lãm thì em ngh) ó có v» là d¥u hiÇu tÑt. - Em không th¥y trông anh ta có v» r¥t tÑi tm sao ? - Þ bên ngoài tÑi tm thì có, chË b­t èn pha lên i, n¿u không chúng ta cing g·p tai n¡n bây giÝ ây Mathilde kéo cÕ áo khoác che kín gáy và nói thêm: - únq, bÙ comple cça anh ta có màu h¡i rÑi, nh°ng °Ýng c¯t kiÃu Ý và b±ng v£i len sáu sãi, thé l×i cho em , thì không thà chê vào âu uãc. - Ý chË không ph£i th¿. - Th¿ thì chË muÑn em nói gì? Em dám ch¯c anh ta ch³ng ph£i lo¡i ng°Ýi m·tc b¥t cé thé qu§n ùi nào cing °ãc. Mathilde vÛi l¥y 1 i¿u thuÑc và châm lía. Cô h¡ cía kinh xe và thß ra 1 h¡i dài thành làn khói bay ra ngoài khe cía hé mß. - Dù có ch¿t vì viêm phÕi cing ph£i chËu thôi. °ãc rÓi, em Óng ý vÛi chË, qu§n ùi thì l¡i nào cing th¿ c£. - Em ch³ng à tâm tÛi 1 lÝi nào cça chË c£ - Zofia nh¯c l¡i, v» lo l¯ng. - ChË có t°ßng t°ãng nÕi tâm tr¡ng bÑi rÑi cça con gái Calvin Klein lúc nhìn th¥y tên bÑ °ãc thêu b±ng chï in hoa khi mÙt ng°Ýi àn ông cßi qu§n dài tr°Ûc m·t cô ta không ? - Em ã g·p anh ta ß âu rÝi °? - Zofia hÏi, thái Ù không hÁ thay Õi. - Có thà là ß quán r°ãu cça Mario, nh°ng em không dám ch¯c. HÓi ó nhïng buÕi tÑi mà em nhìn th¥y rõ mÍi thé t°¡ng Ñi hi¿m hoi ... - Nh°ng t¥t c£ ã k¿t thúc, ã thuÙc vÁ quá khé c£ rÓi - Zofia nói. - ChË có tin vào c£m giác "ã tëng g·p" không? - Có thÃ, sao em l¡i hÏi th¿? - Ban nãy lúc ß trong quán ... khi chi¿c ly tuÙt khÏi tay anh ta .... em thñc sñ c£m giác nh° nó ã r¡i ch­m d§n. - Ch¯c là bång em trÑng tr¡n rÓi, chË °a em i n món Á nhé - Zofia k¿t thúc - Em có thà hÏi chË 1 câu cuÑi cùng không ? - °¡ng nhiên. - ChË không bao giÝ bË l¡nh à?- Mathide hÏi - Sao l¡i th¿? - Vì vÛi 1 cái que kem trong miÇng, có l½ trông em r¥t giÑng nh° 1 cây kem, chË óng ngay cía kính l¡i giúp em. Chi¿c xe Ford ch¡y vÁ phía cía hàng socôla lâu Ýi trên qu£ng tr°Ýng Ghirardellu. Sau vài phút yên t)nh Mathide xoay nút mß ài và nhìn vào thành phÑ trôi qua bên cía sÕ. TÛi ngã t° giao nhau giïa ¡i lÙ COlombux và °Ýng bay, b¿n C£ng ã khu¥t khÏi t§m nhìn. -Anh vui lòng nh¥c tay lên ê tôi lau m·t qu§y. Ông chç quán Fisher's Deli kéo Lucas ra khÏi tâm tr¡ng m¡ màng. - Sao c¡ ? - D°Ûi tay anh có m£nh ly vá, anh s½ làm mình tñ ét tay m¥t thôi. - Ông không c§n lo cho tôi. Cô ta là ai v­y ? - MÙt cô gái xinh ¹p, khá hi¿m th¥y ß ch× này. - Ph£i, chính th¿ mà tôi r¥t thích khu vñc này - Lucas c¯t ngang khô khÑc - Ông ch°a tr£ lÝi câu hÏi cça tôi. - Anh muÑn hÏi cô phåc vå qu§y cça tôi °? - Xin théc l×i song tôi không thà cung c¥p thông tin vÁ nhân viên cça tôi °ãc , n¿u muÑn bi¿t thì anh ph£i quay l¡i và tñ mình hÏi l¥y, ngày mai cô ¥y s½ b¯t §u ca làm viÇc mÛi lúc 10h. Lucas ­p tay xuÑng m·t qu§y r°ãu. Các m£nh ly vá b¯n lên thành hàng nghìn m£nh vån. Ông chç quán lùi l¡i 1 b°Ûc. - Tôi cóc thèm quan tâm tÛi cô phåc vå cça ông. Ông có bi¿t cô gái i cùng vÛi cô ta không ? - Lucas hÏi l¡i. - ó là 1 ng°Ýi b¡n cça cô ¥y, cô ta làm viÇc trong ban an ninh cça b¿n c£ng, tôi chÉ bi¿t có th¿ thôi B±ng 1 Ùng tác nahnh nh° c¯t, Lucas gi­t l¥y cái khn lau gi¯t bên th¯t l°ngcça ông chç quán. H¯n ch¥m ch¥m lên lòng bàn tay, th­t kó l¡ vì trên ó ch³ng hÁ có 1 v¿t x°Ûc nào. RÓi h¯n ném th³ng m£nh gi» vào sÍt rác phía sau qu§y r°ãu Ông chç quán Fisher's Deli nhíu mày. - ëng lo , ông b¡n - Lucas vëa n1oi vëa nhìn bàn tay lành l·n cça mình - Cing giÑng nh° i chân tr§n trên than hÓng v­y, ph£i có bí quy¿t , bao giÝ cing ph£i có bí quy¿t. RÓi h¯n b°Ûc ra cía, Ra ¿n b­c thÁm, h¯n gá ra 1 m©u thçy tinh nhÏ xíu m¯c giïa ngón tay trÏ và ngón giïa. H¯n ti¿n vÁ phía chi¿c xe mui tr§n, lách ng°Ýi qua cía và nh¥c phan tay lên. Chi¿c xe h¯n ánh c8áp uãc trôi d§n vÁ phía c£ng và Õ nhào xuÑng, Khi chi¿c xe chìm h¯n d°Ûi làn n°Ûc, khuôn m·t lucas r¡ng lên 1 nå c°Ýi sáng rá nh° nå c°Ýi cça 1 éa tr». Ñi vÛi h¯n, giây phút n°Ûc tràn vào trong khoang xe qua cía kính (mà h¯n v«n c©n th­n à h¡i hé mß) qu£ là 1 kho£nh kh¯c cça niÁm vui thu§n tuý. Nh°ng iÁu làm h¯n thích thú nh¥t là nhïng bÍt n°Ûc to ùng tuôn ra të Ñng x£ tr°Ûc khi Ùng c¡ ch¿t h³n. Khi lên tÛi m·t nuÛc, ti¿ng nÕ "bÑp, bÑp" të các bÍt nuÛc ó phát ra qu£ là tuyÇt vÝi. Khi ám ông b¯t §u xúm l¡i nhìn nhïng ngÍn èn h­u cia chi¿c Camoro chìm d§n trong làn n°Ûc åc ng§u cça b¿n c£ng, Lucas ã i khá xa , hai tay nhét vào túi. - Ta ngh) mình vëa tìm °ãc 1 viên ngÍc quý - h¯n vëa nói vëa i xa d§n - ta không th¯ng thì mÛi là l¡. Zofia và Mathide ngÓi n ngay tr°Ûc bãi vËnh , tr°Ûc m·t mÙt toà nhà kính rÙng thênh thang nhô ra °Ýng Bãi BiÃn. "Bàn ¹p nh¥t cça quán chúng tôi", anh chàng lai Á là qu£n lý nhà hàng ã nói vÛi hÍ và nß 1 nå c°Ýi không che nÕi bÙ rnghô. Khung c£nh th­t tuyÇt vÝi. Phía bên trái, c§u Golden Gate ang éng hãnh diÇn khoe v» ¹p vÛi C§u Bay, cây c§u ánh b¡c °ãc xây tré¡c nó chÉ 1 nm. Tr°Ûc m·t các cô, nhïng chi¿c thuyÁn buÓm ung °a nhè nh¹ theo nhËp sóng. Nhïng lÑi i r£i sÏi phân cách các vuông cÏ tr£i dài tÛi t­n mép nuÛc. Nhïng ng°Ýi i d¡o trên ó ang t­n h°ßng nhiÇt Ù ôn hòa cça mÙt ngày §u thu. Ng°Ýi phåc vå bàn ·t hai ly r°ãu cocktail ·c biÇt và 1 )a tôm chiên dòn lên bàn. "Nhà hàng khuy¿n m¡i", anh vëa nói vëa chìa ra v£ng thñc ¡n. Mathide hÏi Zofia có ph£i khách quen ß ây không. Giá c£ các món có v» khá cao Ñi vÛi 1 công chéc bình th°Ýng. Zofia tr£ lÝi r±ng bà chç quán mÝi các cô n miÅn phí. - ChË giúp ông ta hçy các biên b£n ph¡t à? - ChË chÉ giúp mÙt viÇc nhÏ cách ây vài tháng thôi, ch³ng có gì c£, chË cam oan vÛi em - cô áp l¡i, v» lúng túng. - Em h¡i nghi ngÝ các thà lo¡i ch³ng có gì cça chË. ViÇc nhÏ nh° th¿ nào? Zofia g·p ông chç cça nhà hàng này vào 1 buÕi tÑi trên b¿n c£ng trong lúc chÝ ãi ng°Ýi ta hàon thành thç tåc h£i quan cho cô bát )a nh­p kh©u të Trung QuÑc. N×i buÓn trong m¯t ông ã khi¿n Zofia chú ý, cô ngÝ r±ng ông ta s½ làm iÁu d¡i dÙt khi th¥y ông ta cúi ng°Ýi xuÑng nhìn m·t n°Ûc hÓi lâu. Cô ã ¿n g§n và b¯t chuyÇn vÛi ông ta, cuÑi cùng thì ông ta cing tâm sñ vÛi cô r±ng vã ông muÑn rÝi bÏ ông sau 43 nm chung sÑng. - Th¿ vã ông ta bao nhiêu tuÕi?- Mathide tò mò hÏi. - B£y m°¡i hai. - Có nhïng ng°Ýi còn tính chuyÇn ly hôn vÛi nhau ß tuÕi 72 °? - Mathide hÏi và cÑ g¯ng kiÁm ch¿ à khÏi b­t c°Ýi. - N¿u nh° chÓng em ngáy të 43 nm nay thì em s½ luôn suy ngh) vÁ iÁu ó, th­m chí có thà là hàng êm. - Th¿ chË ã giúp hÍ gi£ng hòa vÛi nhau à. - ChË ã thuy¿t phuc ông ¥y làm ph«u thu­t và cam oan ông ¥y s½ không hÁ bË au. àn ông th°Ýng r¥t sã au. - Th¿ chË có ngh) là ông ¥ s½ nh£y xuÑng th­t không ? - Ông ¥y ã ném nh«n c°Ûi xuÑng n°Ûc. Mathide ng°Ûc m¯t nhìn lên, cô bË cuÑn hút bßi tr§n nhà hàng °ãc trang trí toàn b±ng nhïng m£nh kính ghép màu cça hãng Tiffany, khi¿n cho nhà hàng có v» trang nghiêm nh° trong nhà thÝ. Zofia cing Óng tình, rÓi cô ti¿p thêm 1 mi¿ng thËt gà cho b¡n. Tò mò, Mathide luÓn tay vào mái tóc. - Có th­t không, cái câu chuyÇn vÁ ti¿ng ngáy ¥y? Zofia nhìn cô và không thà nén nÕi ti¿ng c°Ýi. - Không. - A! Th¿ thì chúng ta n mëng sñ kiÇn gì ây? - Mathide vëa hÏi vëa nâng ly lên. Zofia nói m­p mÝ vÁ viÇc cô vëa à b¡t sáng nay. Không, không cô không Õi sang khu vñc khác, mà cô cing ch³ng hÁ °ãc tng l°¡ng, t¥t c£ cing ch³ng có gì liên quan tÛi lãi ích vÁ v­t ch¥t. N¿u nh° Mathide không ti¿p tåc c°Ýi kh©y nh° th¿, thì có thà cô s½ gi£i thích cho Mathide nghe r±ng có nhïng iÁu cò mang l¡i nhiÁu thé h¡n tiÁn b¡c hay quyÁn lñc: mÙt thành công cá nhân, mÙt cách mang l¡i cho mình quyÁn lñc mà v«n có lãi - ché khôn gp£hi là làm h¡i - Ñi vÛi nhïng ng°Ýi khác, mÙt c£m giác r¥t dÅ chËu. - Thì ra là v­y - Mathide c°Ýi kh©y. - Th­t tình mà nói vÛi em, cô bé cça chË, ch¯c chË s½ còn ph£i lo l¯ng dài dài - Zofia bñc bÙi áp l¡i Mathide vÛ l¥y hi r°ãu Sakê b±ng tre và rót §y hai chén, b×ng thoáng qua 1 giây nét m·t Zofia bi¿n s¯c. Cô túm l¥y cÕ tay b¡n và g§n nh° lôi b¡n ra khÏi gh¿. - Ra khÏi ây ngay, hãy ch¡y th­t nhanh vÁ phía cía - Zofia hét lên. Mathide éng sïng ng°Ýi. Nhïng ng°Ýi ngÓi ß các bàn g§n hÍ cing ng¡c nhiên không kém, hÍ nhìn Zofia gào thét cuÑng cuÓng vÁ 1 mÑi e dÍa vô hình nào ó. - Hãy ch¡y ra h¿t i, ra khÏi ây càng nhanh càng tÑt và hãy tránh xa ch× này, t¥t c£ kh©n tr°¡ng lên. Nhïng ng°Ýi ngÓi trongnhà hàng nhìn cô ngá ngàng, tñ hÏi không hiÃu cô ang giß trò ùa gì. Ông chç nhà hàng ch¡y vÁ phía Zofia, hai bàn tay ch¯p vào nhau nh° thà hiÇn 1 lÝi van xin Ñi vÛi cô gái mà ông coi nh° 1 ng°Ýi b¡n, mong cô ùng ti¿p tåc gây rÑi l¡on trong nhà hàng cça ông. Zofia lay m¡nh hai vai ông và nn nÉ ông hãy gi£i tán t¥t c£ mÍi ngëoi trong nàh hàng, ëng ch­m trÅ nïa. Cô kh©n nài ông hãy tin cô, hÍ chÉ còn vài giây nïa thôi. Liu Tran không h³n là 1 nhà thông thái, song b£n nng ch°a bao giÝ ánh lëa ông. Ông v× tay th­t m¡nh hai ti¿ng và chÉ vài të ông thÑt ra b±ng ti¿ng qu£ng ong cing ç à khu¥y Ùng nhïng ngëoi phåc vå bàn trung thành. Nhïng chàng trai m·c ch¿ phåc màu tr¯ng kéo các khách hàng ra khÏi gh¿ cça hÍ rÓi nhanh nh¹n d«n hÍ vÁ phía mÙt trong ba lÑi ra cça nhà hàng Liu Tran v«n éng giïa gian phòng giÝ ã v¯ng bóng ng°Ýi. Zofia n¯m l¥y cánh tay và kéo ông vÁ phía cía nh°ng ông ra séc c°áng l¡i, m¯t nhìn vÁ phía Mathide lúc này v«n éng nh° hóa á cách hÍ vài mét. Cô v«n không hÁ nhúc nhích. - Tôi s½ ra sau cùng - Liu nói úng vào lúc 1 ng°Ýi phå b¿p ch¡y ra khÏi b¿p, miÇng hét toáng lên. MÙt ti¿ng nÕ lÛn inh tai khi¿n mÍi thé xung quanh b¯n tung lên. Chi¿c èn chùm bung ra bßi ch¥n Ùng ang làm c£ gian phòng rung chuyÃn và n·ng nÁ r¡i xuÑng sàn . Bàn gh¿ nh° bË hút vÁ phía khung cía n¡i các t¥m kính vá vån r¡i tung tóe trên m·t ¥t bên ngoài. Hàng ngàn m£nh thu÷ tinh màu Ï, xanh lá cây, xanh da trÝi r¡i xuÑng nh° m°a trên Ñng g¡ch vïa. MÙt làn h¡i hgn h¯c xám xËt tràn vào phòng n rÓi cuÓn cuÙn bÑc ra ngoài qua l× hÕng khÕng lÓ. Sau ti¿ng Ón ào ti¿p theo tai bi¿n là 1 sñ yên t)nh ¿n ngh¹t thß. ­u xe phía d°Ûi, Lucas óng cía kính cça chi¿c xe mà h¯n vëa mÛi xoáy °ãc tr°Ûc ó 1 giÝ. H¯n vô cùng khó chËu vì båi b·m, và ·c biÇt là vì mÍi thé ã không hÁ diÅn ra nh° h¯n mong muÑn. Zofia ©y chi¿c tç to ùng ang è lên ng°Ýi cô. Cô xoa §u gÑi rÓi b°Ûc qua 1 chi¿c bàn bË l­t Õ và nhìn óng Ó ¡c ngÕn ngang xung quanh. D°Ûi chân cây èn lÛn, giÝ ã m¥t h¿t v» huy lúc tr°Ûc, ông chç nhà hàng n±m sóng soài, h¡i thß khó nhÍc và ét quãng. Zofia b°Ûc vÙi vÁ phía ông. Liu nhn m·t, ri ra vì Ûn au. Máu ch£y dÓn trong phÕi khi¿n tim ông th¯t l¡i sau tëng h¡i thß. Të ³ng xa, ti¿ng còi xe céu hÏa ngân vang kh¯p càc n»o °Ýng trong thành phÑ. Zofia xin Liu cÑ chËu ñng. - Cô th­t áng quý - ông già ng°Ýi Hoa thß dài. Cô n¯m l¥y bàn tay ông , Liu c§m tay cô áp lên lÓng ngñc mình giÝ an g rít lên nh° 1 lÑp xe xì h¡i. Cho dù vô cùng au Ûn, ôi m¯t ông v«n có thà Íc ra sñ th­t. Ông dÓn toàn bÙ séc lñc à thèu thào nói r±ng nhÝ có Zofia, ông không c£m th¥y lo l¯ng chút nào. Ông bi¿t r±ng trong gi¥c ngç dài v)nh cíu cça mình, ông s½ không còn ngáy nïa. Ông nh¿ch miÇng c°Ýi và b­t lên 1 tràng ho. - Th­t may m¯n cho nhïng hàng xóm mÛi cça tôi. HÍ ph£i r¥t bi¿t ¡n cô. MÙt dòng máu rÉ ra të miÇng ông, ch£y xuÑng d°Ûi má rÓi hòa vào màu Ï cça t¥m th£m. Nå c°Ýi cça Liu ông céng l¡i. - Tôi ngh) cô c§n ph£i tìm b¡n cça cô, tôi không hÁ nhìn th¥y cô áy ra khÏi cía. Zofia nhìn quanh nh°ng không hÁ th¥y bóng cça Mathide, cing ch³ng th¥y 1 ng°Ýi nào khác. - G§n cía, d°Ûi tç à bát )a. - Liu thÁu thào và l¡i ho 1 tràng. Zofia éng lên . Liu níu tay cô l¡i và nhìn th³ng vào m¯t cô. - Làm th¿ nào mà cô bi¿t tr°Ûc °ãc? Zofia nhìn ông, nhïng tia sáng cuÑi cùng cça sñ sÑng ang të të rÝi bÏ ôi m¯t ông. - ChÉ trong giây lát nïa ông s½ hiÃu t¥t c£. Khi ¥y nét m·t Liu chãt sáng lên bßi 1 nå c°Ýi r¡ng rá, rÓi toàn thân mÁm d§n. - C£m ¡n cô vì mÍi thé. ó là nhïng lÝi cuÑi cùng cça ông Tran. Các Óng tí trong m¯t ông co l¡i nh° §u mii kim , hai mi m¯t gi§n gi­t, gò má cça ông r¡i xuÑng lòng bàn tay cça nguÝi khách hàng cuÑi cùng trong quán. Zofia vuÑt trán cho ông. - Th­t xin l×i vì tôi không thà °a ông i - cô nói và nh¹ nhàng ·t §u ông chç quán xuÑng. Cô éng lên , ©y chi¿c tç nhÏ bË l­t ngía bÑn chân sang 1 bên rÓi ti¿n vÁ phía chi¿c tç lÛn n±m nghiêng. Dùng h¿t séc lñc cô ©y tç và phát hiÇn Mathide n±m b¥t tÉnh, mÙt chi¿c d)a to c¯m trên ùi bên trái. MÙt luÓng sáng të ngÍn èn cça ng°Ýi lính céu hÏa quét dÍc sàn , ti¿ng b°Ûc chân anh ta l¡o x¡o trên lÛp g¡ch vån. Anh b°Ûc ¿n g§n hai cô gái và nh¥c máy bÙ àm eo bên hông lên thông báo anh ã tìm th¥y hai n¡n nhân. - ChÉ có 1 thôi - Zofia nói vÛi anh. - Càng tÑt - mÙt ng°Ýi àn ông trong bÙ complê en éng nhìn të phía xa lên ti¿ng. Ng°Ýi Ùi tr°ßng Ùi céu hÏa nhún vai. - Có l½ ó là mÙt nhân viên iÁu tra. GiÝ thì hÍ ¿n g§n nh° tr°Ûc c£ chúng ta m×i khi có ti¿ng nÕ ß âu ó - anh ta càu nhàu và ·t 1 chi¿c m·t n¡ d°áng khí lên m·t Mathide. RÓi anh nói vÛi 1 trong sÑ nhïng Óng Ùi vëa mÛi ch¡y tÛi giúp hÍ. - Cô ¥y bË gãy 1 bên chân , có thà c£ tay nïa, cô ¥y b¥t tÉnh rÓi. Báo ngay cho Ùi c¥p céu à hÍ tÛi °a cô ¥y i ngay. RÓi anh chÉ vào xác ông Tran. - Th¿ còn ông kia, ông ta th¿ nào? - Quá muÙn rÓi - Ng°Ýi àn ông m·c bÙ complê áp vÍng të phía §u kia cn phòng. Zofia ôm Mathide trong vòng tay và cÑ g¯ng , nuÑt n×i buÓn ang trào lên trong cÕ hÍng. - T¥t c£ là do l×i cça chË, chË không nên °a em tÛi ây. Cô nhìn lên trÝi qua l× cía sÕ bË vá toác, môi d°Ûi run run. - ëng mang cô ¥y i lúc này. Cô ¥y s½ làm °ãc, cô ¥y ang i úng d°Ýng. Chúng ta ã héa vÛi nhau s½ bÏ ra vài tháng tr°Ûc khi quy¿t Ënh b¥t cé iÁu gì mà. LÝi héa là lÝi héa. Vô cùng ng¡c nhiên, hai nhân viên céu hÙ b°Ûc l¡i g§n và hÏi cô xem mÍi chuyÇn có Õn c£ không . Cô tr¥n an hÍ b±ng cách ¡n gi£n là g­t §u. HÍ Á nghË cô dùng m·t n¡ d°áng khí song cô të chÑi. hÍ yêu c§u cô tránh ra xa cô lùi l¡i vài b°Ûc và hai nhân viên céu hÙ ·t Mathide lên cáng rÓi °a ngay ra cía. Zofia i theo ¿n t­n khung cía kính giÝ ã vá nát . Cô không rÝi m¯t khÏi thân thà ng°Ýi b¡n gái cho tÛi khi cô b¡n bi¿n m¥t trong chi¿c xe céu th°¡ng. NhïngngÍn èn c¥p céu xoay tròn phát ra nhïng luÓng sáng màu Ï và màu cam cça ¡n vË 02 mÝ d§n khi ti¿ng còi rú vang ch¡y vÁ huÛng BÇnh viÇn San Francisco Memorial. - ëng tñ trách mình nïa , ai cing có lúc có m·t ß n¡i không ¿n vào 1 thÝi iÃm không thích hãp. ó là sô ph­n. Zofia gi­t n£y ng°Ýi . Cô nh­n ra giÍng nói tr§m tr§m cça ng°Ýi ang tìm cách an çi cô mÙt cách vång vÁ nh° v­y. Lucas ti¿n l¡i g§n cô và nheo nheo ôi m¯t. - Anh làm gì ß ây? - Cô hÏi. - Tôi t°ßng tay Ùi tr°ßng Ùi céu hÏa ã nói cho cô bi¿t rÓi ché, - h¯n vëa nói vëa nÛi lÏng cà-v¡t ra. - ...Và vì mÍi thé Áu có v» nh° chÉ là mÙt vi nÕ h¡i ga thông th°Ýng trong nhà b¿p, ho·c cùng l¯m thì là mÙt vå phá ho¡i, anh chàng nhân viên iÁu tra tÑt bång s½ có thà trß vÁ nhà à nh°Ýng công viÇc cho nhïng nhân viên không chuyên. Các nhóm chÑng khçng bÑ ch³ng có lý do gì à nh±m vào các con vËt n¥u cam! GiÍng nói khàn khàn cça viên thanh tra c¯t ngang cuÙc nói chuyÇn cça hai ng°Ýi. - Chúng ta có hân h¡nh nói chuyÇn vÛi ai ây? - Lucas hÏi vÛi giÍng ch¿ giÅu không che gi¥u nÕi n×i bñc mình. - VÛi thanh tra Pilguez thuÙc phòng c£nh sát San Francisco, - Zofia tr£ lÝi h¯n. - Tôi r¥t vui vì l§n này cô nh­n ra tôi! - Pilguez nói vÛi Zofia, hoàn toàn không à ý gì tÛi sñ tÓn t¡i cça Lucas, - khi nào có dËp, cô c§n ph£i gi£i thích cho tôi nghe vì sao sáng nay cô l¡i gi£ vÝ. - Tôi không muÑn ph£i gi£i thích chúng ta ã tëng g·p nhau trong hoàn c£nh nào, chç y¿u à b£o vÇ cho Mathilde, - Zofia nói thêm. - Tin Ón có thà lan nhanh h¡n s°¡ng mù trong khu c£ng. - Tôi ã ·t lòng tin n¡i cô khi Óng ý th£ cô bé sÛm h¡n thÝi h¡n, vì v­y tôi cing mong cô s½ tin t°ßng tôi. Sñ t¿ nhË không hoàn toàn là iÁu c¥m kË trong nghÁ c£nh sát! Tuy nhiên, cé xét tình tr¡ng cô bé, thì n¿u chúng ta à cô ¥y ngÓi l¡i phòng giam cho tÛi mãn h¡nh có l½ s½ tÑt h¡n chng. - MÙt Ënh ngh)a tuyÇt vÝi vÁ sñ t¿ nhË, th°a thanh tra! - Lucas xem vào và chào hai ng°Ýi. H¯n b°Ûc qua l× hÕng lÛn, ch× có mÙt cánh cía ôi ¯t tiÁn °ãc gíi të t­n Châu Á sang ang n±m chÏng tr¡. Tr°Ûc khi ngÓi vào xe, Lucas nói vÛi l¡i Zofia. - Th­t áng ti¿c cho cô b¡n cô. Chi¿c Chevrolet en bi¿n m¥t vài giây sau ß ngã r½ °Ýng BÝ BiÃn. Zofia ch³ng thà cung c¥p manh mÑi gì cho viên thanh tra. ChÉ có Ùt linh c£m khçng khi¿p khi¿n cô tìm cách giåc t¥t c£ nhïng ng°Ýi ang ngÓi trong nhà hàng ch¡y ra khÏi n¡i ó. Pilguez l°u ý cô r±ng lÝi gi£i thích cça cô có v» quá ¡n gi£n so vÛi sÑ sinh m¡ng mà cô vëa céu sÑng. Zofia ch³ng bi¿t nói gì thêm nïa. Có l½ cô ã vô tình ngíi °ãc h¡i gas toát ra të lÛp tr§n gi£ cça nhà hàng. Pilguez làu bàu: t¥t c£ các hÓ s¡ có chút dính dáng tÛi sñ ng«u nhiên d°Ýng nh° có xu h°Ûng bám ch·t l¥y anh trong nhïng nm g§n ây. - Hãy báo cho tôi bi¿t khi nào anh có thà k¿t lu­n iÁu tra, tôi muÑn bi¿t iÁu gì ã x£y ra. Viên thanh tra à cho cô rÝi khÏi hiÇn tr°Ýng. Zofia quay ra xe. T¥m kính ch¯n gió ã bË néc mÙt vÇt dài, và lÛp vÏ xe màu h¡t d» ¡ °ãc s¡n l¡i b±ng mÙt lÛp båi xám tr£i r¥t Áu. Trên °Ýng i tÛi phòng c¥p céu, cô g·p r¥t nhiÁu xe céu hÏa cång ang ti¿p tåc Õ xô tÝi hiÇn tr°Ýng vå tai n¡n. Cô ­u chi¿c Ford, bng qua sân à xe và b°Ûc vào khoa c¥p céu. MÙt nï y tá tÛi g·p và nói cho cô ta bi¿t Mathilde v«n còn ang n±m trong phòng c¥p céu. Sofia cám ¡n cô rÓi chÍn mÙt ch× ngÓi trên dãy ghê bng trÑng trong phòng chÝ. Lucas sÑt ruÙt nh¥n hai còi,. NgÓi trong tr¡m gác, ng°Ýi b£o vÇ ¥n tay vào mÙt nút, m¯t v«n dán ch·t vào màn hình nhÏ n¡i Ùi Yankee ang d«n tr°Ûc vÛi t÷ sÑ khá cách biÇt. Thanh ch¯n të të nh¥c lên và chi¿c Chevrolet ti¿n vào, èn t¯t ng¥m, ch¡y th³ng tÛi sát mép n°Ûc. Lucas mÏ cía sÕ xe, ném ót thuÑc lá ra ngoài. H¯n kéo c§n xe vÁ sÑ không rÓi ra khÏi xe và v«n à cho máy ti¿p tåc nÕ. ChÉ vÛi mÙt cú á nh¹ lên t¥m ch¯n sÑc phía sau, h¯n ã cung c¥p ç lñc c§n thi¿t à chi¿c xe tr°ãt v§ phía tr°Ûc và lao xuÑng b¿n n°Ûc. Hai tay chÑng bên hông, h¯n vui vui s°Ûng nhìn c£nh t°ãng. Khi bÍt bong bóng cuÑi cùng vá tan, h¯n quay l°ng rÓi vui v» i vÁ phía bãi à xe. MÙt chi¿c Honda màu ô-liu nh° chÝ sµn h¯n ß ó. H¯n mß khóa, mß n¯p xe, gi­t ét còi báo Ùng và ném ra xa. H¯n ngÓi vào trong xe và ng¯m nÙi th¥t bÍc nhña bên trong vÛi v» kém hào héng. RÓi h¯n rút chùm chìa khóa ra và chÍn l¥y chi¿c chìa mà h¯n cho là thích hãp nh¥t. Ùng c¡ xe ho¡t Ùng ngay l­p téc vÛi ti¿ng máy nÕ chói tay. - MÙt chi¿c xe Nh­t màu xanh lá cây, úng là không còn thi¿u gì nïa rÓi! - H¯n làu bàu trong lúc kéo nh¹ phanh tay. Lucas nhìn Óng hÓ, h¯n ã bË muÙn nên l­p téc tng ga. NgÓi v¯t v»o trên ván buÙc neo, mÙt ng°Ýi vô gia c° tên Jules nhún vai nhìn chi¿c xe i xa d§n, mÙt ti¿ng nÕ"båp" vang lên trên m·t n°Ûc. - Cô ¥y có qua °ãc không? ây là l§n thé ba trong buÕi tÑi, giÍng nói cça Lucas làm Zofia gi­t n©y ng°Ýi. - Tôi ang mong nh° v­y, - cô tr£ lÝi và nhìn h¯n të §u ¿n chân. - Th­t ra anh là ai? - Lucas. Xin l×i và r¥t hân h¡nh, - h¯n vëa nói vëa chìa tay ra. Cho tÛi lúc này Zofia mÛi c£m th¥y sñ mÇt mÏi ang è n·ng lên cô. Cô éng d­y và i vÁ phía chi¿c máy bán cà phê tñ Ùng. - Anh có muÑn dung mÙt cÑc không? - Tôi không uÑng cà phê, - Lucas tr£ lÝi. - Tôi cing không, - cô nói, m¯t nhìn Óng hai m°¡i xu mà cô ang xoay xoay trong long bàn tay. - Anh tÛi ây làm gì? - Thì cing nh° cô, - Lucas áp, - tôi tÛi à xem cô ¥y th¿ nào. - Vì sao? - Zofia hÏi và c¥t Óng xu vào túi. - Vì tôi ph£i làm mÙt b£n báo cáo, và cho tÛi lúc này trong måc" n¡n nhân" tôi v«n ghi con sÑ 1, do ó tôi tÛi à xem có c§n ph£i ính chính thông tin này không. Tôi có thói quen nÙp báo cáo ngay trong ngày vì tôi vô cùng ghét sñ ch­m trÅ. - Tôi cing ngh) nh° v­y! - L½ ra cô nên nh­n lÝi mÝi n tÑi cça tôi, nh° th¿ thì chúng ta s½ ch³ng r¡i vào hoàn c£nh nh° bây giÝ! - Lúc nãy anh ã nói iÁu gì ó vÁ sñ t¿ nhË, anh có v½ bi¿t rõ iÁu này có ngh)a gì! - Ph£i ¿n khuya cô ¥y mÛi có thà ra khÏi phòng c¥p céu, bË mÙt chi¿c d)a c¯m ph£i ch¯c ch¯n s½ gây ra v¿t th°¡ng khá nghiêm trÍng, nh¥t là Ñi vÛi mÙt ng°Ýi g§y nh° cô ¥y. Có l½ hÍ s½ ph£i m¥t hàng ti¿ng Óng hÓ Ã khâu l¡i v¿t th°¡ng, tôi có thà mÝi cô sang quán cà phê Ñi diÇn °ãc không? - Không, th­t sñ là anh không thÃ! - Tùy cô thôi, v­y thì chúng ta ngÓi chÝ ß ây, ch³ng tho£i mái b±ng, nh°ng n¿u cô thích th¿ thì ành v­y...Th­t áng ti¿c! HÍ ngÓi quay l°ng vào nhau trên dãy gh¿ trong h¡n mÙt ti¿ng Óng hÓ, cho tÛi khi ng°Ýi bác s) ph©u thu­t cuÑi cùng cing hiÇn ra ß §u hành lang. Ông ta không tháo ôi gng b±ng cao su à t¡o nên ti¿ng kêu( të lâu l¯m rÓi các bác s) ph©u thu­t th°Ýng tháo gng ngay khi ra khÏi phòng mÕ và vét chúng vào nhïng thùng rác °ãc sí dång cho måc ích này). Mathilde ã qua c¡n nguy hiÃm, Ùng m¡ch ã không bË tÕn th°¡ng. Phim chåp các lÛp không cho th¥y b¥t cé mÙt ch¥n th°¡ng nào ß sÍ não. CÙt sÑng cing không hÁ gì. Mathilde có hai ch× g«y x°¡ng không quá nghiêm trÍng, mÙt ß ùi, mÙt ß cánh tay ,và mÙt vài v¿t khâu. Ng°Ýi ta ang bó bÙt cho cô. Bi¿n chéng có thà x£y ra, nh°ng vË bác s) tÏ ra tñ tin. Tuy v­y ông v«n muÑn bÇnh nhân °ãc ngh) ng¡i hoàn toàn trong mÙt vài giÝ tÛi. Ông nhÝ Zofia báo cho ng°Ýi nhà cça bÇnh nhân r±ng các cuÙc thm bÇnh s½ chÉ °ãc phép b¯t §u të sáng mai. - S½ nhanh thôi, - cô nói, -ch³ng có ai ngoài tôi ra c£. Cô thông báo cho ng°Ýi phå trách t§ng sÑ máy nh¯n cça cô. Khi i ra, Zofia b°Ûc ngang qua m·t Lucas và không buÓn ng°Ûc lên nhìn h¯n, cô nói cho h¯n bi¿t h¯n s½ không c§n ph£i sïa l¡i b£n báo cáo. Cô b°Ûc vào và bi¿n vào bên trong cánh cía quay cça khu c¥p céu. Lucas uÕi kËp cô t¡i bãi à xa v¯ng tanh, cô v«n ang loay hoay tìm chìa khóa. - N¿u anh có thà tránh ëng làm tôi gi­t mình thì tôi s½ vô cùng bi¿t ¡n anh, - cô nói vÛi h¯n. - Tôi thì ngh) chúng ta ã khßi §u th­t sñ không may m¯n, - Lucas áp l¡i b±ng giÍng nh¹ nhàng. - Khßi §u gì c¡? - cô v·n l¡i. Lucas ng­p ngëng tr°Ûc khi tr£ lÝi: - Ph£i nói ôi khi tôi h¡i th³ng th¯n trong cách nói chuyÇn, song tôi th­t sñ vui mëng vì b¡n cô ã qua khÏi. - N¿u v­y thì ít nh¥t hôm nay chúng ta cing chia s» mÙt iÃm chung, cé nh° là iÁu gì cing có thà x£y ra! GiÝ thì mong anh vui long nh°Ýng ch× Ã tôi mß cía xe... - Ph£i chng chúng ta nên cùng i uÑng mÙt tách cà phê? Zofia éng yên không nói gì. - Vång vÁ quá! - Lucas nói ti¿p. - Cô không uÑng cà phê, mà tôi cing không! MÙt ly n°Ûc cam chng? HÍ làm n°Ûc cam r¥t ngon, ß quán Ñi diÇn bên kia. - T¡i sao anh l¡i thích uÑng n°Ûc vÛi tôi nh° v­y? - Vì tôi vëa mÛi ¿n thành phÑ này và tôi th­t sñ ch³ng quen bi¿t ai ß ây. Tôi ã sÑng ba nm vô cùng cô ¡n ß New York, iÁu này cing ch³ng có gì là ·c biÇt c£. Qça táo KhÕng lÓ( biÇt danh th°Ýng dùng à chÉ thành phÑ New York) ã bi¿n tôi thành ng°Ýi không khéo n nói, song tôi ang quy¿t tâm thay Õi b£n thân. Zofia cúi §u và nhìn Lucas m m. - Thôi °ãc, tôi nói l¡i të §u v­y. Cô hãy quên New York, n×i cô ¡n cça tôi cing nh° t¥t c£ nhïng iÁu khác i. Tôi cing không bi¿t vì sao tôi l¡i muÑn uÑng n°Ûc vÛi cô nh° v­y. Th­t ra tôi ch³ng quan tâm gì tÛi uÑng n°Ûc c£, tôi chÉ muÑn làm quen vÛi cô. ¥y , nh° v­y là tôi ã nói cho cô nghe sñ th­t. VÁ ph§n cô cing nên có mÙt hành Ùng ¹p b±ng cách Óng ý. Zofia nhìn Óng hÓ và ng§n ngë vài giây. Cô mÉm c°Ýi và ch¥p nh­n. HÍ sang °Ýng và b°Ûc vào quán Krispy Kreme. Cái quán nhÏ th¡m lëng mùi bánh ngÍt nóng hÓi, mÙt khay bánh n°Ûng vëa mÛi ra khòi lò. HÍ chÍn mÙt bàn ngÓi bên cía sÕ. Zofia không n mà ngÓi Lucas vÛi v» ng¡c nhiên. H¯n nuÑt gÍn b£y cái bánh n°Ûng bÍc °Ýng chÉ trong vòng ch°a tÛi m°Ýi phút. - Trong danh sách b£y tÙi lÛn nh¥t, tham n không ph£i là tÙi khi¿n cho anh sã hãi ph£i không? - Cô nháy m¯t tinh nghËch. - M¥y cái chuyÇn tÙi l×i ó úng là vÛ v©n..., - h¯n vëa tr£ lÝi vëa mút ngón tay, - toàn thé dành cho ng°Ýi tu hành. MÙt ngày không bánh n°Ûng còn tÇ h¡n c£ mÙt ngày ¹p trÝi! - Anh không thích m·t trÝi sao? - Cô ng¡c nhiên hÏi h¯n. - Ò không, tôi thích mê i ¥y ché! Có §y ng°Ýi bË phÏng rÙp ho·c bË ung th° da; àn ông mÇt lí vì nóng, t¯t thß vì bË cà-v¡t thít cÕ; àn bà sã ch¿t khi¿p khi ngh) tÛi viÇc ph¥n trang iÃm trên m·t s½ ch£y ra, t¥t c£ mÍi ng°Ýi cuÑi cùng rÓi cing ch¿t toi bßi máy iÁu hòa nhiÇt Ù làm thçng t§ng ô-zôn; ô nhiÅm tng cao và súc v­t ch¿t vì khát, ch°a kà tÛi các cå già không hít thß nÕi vì nóng. Ò không, cho tôi xin! M·t trÝi không hoàn toàn áng yêu nh° ng°Ýi ta v«n t°ßng âu. - Anh có mÙt cách quan niÇm sñ viÇc th­t l¡ lùng. Zofia càng à ý h¡n tÛi cách nói chuyÇn cça Lucas khi h¯n ta h¡ giÍng v» nghiêm túc và tuyên bÑ r±ng c§n ph£i th³ng th¯n khi ánh giá cái x¥u và cái tÑt. Thé tñ s¯p x¿p hai khái niÇm này khi¿n Zofia ng¡c nhiên. R¥t nhiÁu l§n Lucas ·t cái x¥u lên tr°Ûc cái tÑt...mà thông th°Ýng ng°Ýi ta nh¯c ¿n hai khái niÇm ó theo thé tñ ng°ãc l¡i. MÙt ý ngh) thoáng qua trong tâm trí cô. Cô nghi ngÝ h¯n là Thiên Th§n KiÃm Soát ¿n ây à kiÃm tra xem nhiÇm vå cça cô có ti¿n triÃn tÑt hay không. Cô v«n th°Ýng g·p hÍ khi thi hành nhïng nhiÇm vå kém quan trÍng h¡n l§n này. Lucas càng nói, cô càng th¥y gi£ thuy¿t ó có v» hãp lý, vì h¯n tÏ ra r¥t khiêu khích. Sau cái bánh thé chin, miÇng v«n còn lung búng, h¯n tuyên bÑ r¥t muÑn °ãc g·p l¡i cô. Zofia mÉm c°Ýi. H¯n thanh toán tiÁn rÓi c£ hai cùng b°Ûc ra ngoài. Trên bãi xe v¯ng tanh, Lucas ng°Ûc §u lên. - TrÝi h¡i mát nh°ng ¹p tuyÇt vÝi, ph£i không? Cô ã nh­n lÝi n tÑi vÛi h¯n vào ngày hôm sau. N¿u nh°, b±ng mÙt sñ tình cÝ, c£ hai làm viÇc cho cùng mÙt tÕ chéc, thì ng°Ýi muÑn kiÃm tra cô s½ to¡i nguyÇn: cô sµn long trãi qua buÕi sát h¡ch. Zofia lên xe và lái vÁ nhà. Cô ­u xe tr°Ûc cía nhà và cÑ g¯ng không gây ti¿ng Ùng khi leo lên b­c thÁm. Không còn mÙt ánh èn nào phát ra të lÑi vào, cánh cía d«n tÛi cn hÙ cça Reine Sheridan ã óng ch·t. Tr°Ûc khi vào nhà, cô ng°Ûc m¯t nhìn lên trÝi, b§u trÝi trong v¯t không mÙt gãn m­y cing không mÙt ngôi sao. TrÝi ã tÑi, rÓi trÝi l¡i sáng... Ngày thé hai Mathidle tÉnh l¡i khi trÝi ch°a sáng h³n. Trong êm, ng°Ýi ta ã °a cô xuÑng phòng iÁu trË, n¡i cô b¯t §u c£m th¥y buÓn chán. Të m°Ýi lm tháng nay, c°Ýng Ù ho¡t Ùng cng th³ng ã là cách duy nh¥t à chÑng l¡i nhïng ch¥t c·n bã tÓn t¡i të mÙt lÑi sÑng trong quá khé, cái thÝi mà nhïng tiÇc r°ãu tràn trÁ th¥t vÍng và các ch¥t gây nghiÇn ã hoàn toàn ch¿ ngñ cô. Ánh èn ne-ong nh¥p nháy trên §u khi¿n cô nhÛ l¡i nhïng giÝ dài ±ng µng chÑng chÍi l¡i vÛi c¡n nghiÇn giày vò khi¿n ruÙt gan cô au Ûn không t£ xi¿t. ó là ký éc vÁ nhïng ngày khÑn khÕ khi Zofia mà không v«n quen gÍi là thiên th§n hÙ mÇnh cça mình, ã ph£i giï ch·t l¥y tay cô. à tÓn t¡i, cô ã vò xé than thà mình, tñ cào c¥u cho tÛi rách da à t¡o ra nhïng v¿t th°¡ng mÛi át i nhïng hình ph¡t cça các thú vui tÙi l×i trong quá khé. ôi khi cô v«n nh° c£m th¥y phía sau §u nhói au bßi nhïng v¿t tå máu, d¥u v¿t còn l¡i të nhïng êm v­t v£trong nhïng c¡n au Ûn tÙt cùng. Cô nhìn vào m·t trong khu÷a tay, nhïng v¿t thâm do m·t kim à l¡i ã mÝ d§n të tu§n này sang tu§n khác, b±ng chéng cho sñ ân h­n cça cô. ChÉ còn mÙt nÑt tím duy nh¥t n±m trên °Ýng ven nh° nh¯c nhß ó ã tëng là lÑi vào cça mÙt cái ch¿t ch­m rãi. Zofia ©y cía vào phòng. - úng lúc quá, - cô vëa nói vëa à bó hoa m«u ¡n lên bàn kê §u gi°Ýng. - úng lúc là sao? - Mathilde hÏi. - ChË ã nhìn th¥y m·t em lúc b°Ûc chân vào ây, tinh th§n em có v» nh° s¯p có bi¿n Ùng hay giông tÑ. ChË i hÏi y tá xem có lÍ c¯m hoa không ây. - Þ l¡i ây vÛi em. - Mathilde nói, giÍng l¡c i. - Nhïng bông hoa m«u ¡n cing nóng ruÙt ch³ng kém em, chúng c§n r¥t nhiÁu n°Ûc, cé ngÓi ¥y, chË s½ quay l¡i ngay. Còn l¡i mÙt mình trong phòng, Mathilde ng¯m nhïng bong hoa. Cô gi¡ bàn tay không bË th°¡ng ra vuÑt ve nhïng chi¿c nhåy mËn nh° t¡. Nhïng cánh hoa m«u ¡n m°ãt nh° lông mèo, Mathilde vô cùng yêu mèo. Zofia quay trß l¡i vÛi mÙt xô §y n°Ûc, c¯t ngang dòng suy ngh) m¡ mÙng cça b¡n. - HÍ chÉ có cái này thôi; cing ch³ng sao, loài hoa này cing không ph£i kén chÍn l¯m. - ây là lo¡i hoa em thích nh¥t. - ChË bi¿t. - Làm th¿ nào chË tìm °ãc chúng vào mùa này? - Bí m­t! Zofia nhìn bên chân bó bÙt rÓi l¡i nhìn chi¿c k¹p dùng à cÑ Ënh cánh tay b¡n. Mathilde b¯t g·p cái nhìn cça cô. - ChË v«n không hÁ h¥n gì sao? Th­t ra chuyÇn gì ã x£y ra v­y nhÉ? Em hoàn toàn ch³ng nhÛ gì c£. ChË em mình ang nói chuyÇn, rÓi chË éng d­y, còn em thì v«n ngÓi ó, và rÓi sau ó t¥t c£ Áu chìm trong bóng tÑi. - Không... gas ã bË rò rÉ të lÛp tr§n gi£ trong nhà hàng! Em s½ ph£i ß l¡i ây bao lâu? Các bác s) có thà cho phép Mathilde xu¥t viÇn ngay ngày mai, nh°ng cô không ç tiÁn thuê ng°Ýi giúp viÇc t¡i nhà mà tình tr¡ng cça cô hiÇn ch°a thà tñ làm gì °ãc. Khi Zofia chu©n bË ra vÁ, Mathilde trào n°Ûc m¯t. - ëng bÏ em l¡i ây, mùi thuÑc sát trùng làm em phát iên m¥t. Em ã tr£ giá ç rÓi, em thÁ vÛi chË. Em không chËu °ãc nïa rÓi. Em vô cùng sã bË chìm ¯m thêm mÙt l§n nïa, ¿n n×i em ã ph£i gi£ vÝ uÑng nhïng viên thuÑc an th§n mà hÍ phát cho em. Em bi¿t em là mÙt gánh n·ng Ñi vÛi chË, nh°ng hãy °a em ra khÏi ây, Zofia, ngay bây giÝ! Zofia quay l¡i bên b¡n và vuÑt trán cô à an çi và xoa dËu c¡n kích Ùng ang làm toàn thân cô run lên. Cô héa vÛi Mathilde s½ làm h¿t séc mình à sÛm tìm ra mÙt gi£i pháp. Cô s½ quay l¡i thm vào cuÑi buÕi chiÁu. Sau khi ra khÏi bÇnh viÇn, Zofia ra khu c£ng, mÙt ngày b­n rÙn ang chÝ ón cô. ThÝi gian trôi r¥t nhanh: cô có mÙt nhiÇm vå ph£i hoàn thành và mÙt vài ng°Ýi c§n tÛi sñ che chß cça cô mà cô không thà bÏ r¡i. Cô ph£i tÛi thm ng°Ýi b¡n già vô gia c° cça mình. Jules ã tách mình khÏi th¿ giÛi mà ch°a bao giÝ bi¿t °ãc con °Ýng nào ã °a ông tÛi g§m c§u nhánh sÑ 7 mà ông ã chÍn làm n¡i c° trú cça mình... ChÉ là mÙt chu×i b¥t h¡nh mà cuÙc sÑng ã dành cho ông. MÙt ãt c¯t gi£m nhân sñ t¡i ch× làm ã ·t d¥u ch¥m h¿t cho sñ nghiÇp cça ông. MÙt lá th° ¡n gi£n ã °ãc gíi ¿n báo tin ông không còn là thành viên cça mÙt công ty lÛn mà ông ã cÑng hi¿n c£ cuÙc Ýi mình. Þ tuÕi nm m¡i tám, con ng°Ýi ta v«n còn r¥t tr»... và ngay c£ khi các công ty mù ph©m Óng lo¡t tuyên bÑ r±ng khi tuÕi sáu m°¡i ¿n g§n, con ng°Ýi v«n còn c£ cuÙc Ýi ß phía tr°Ûc n¿u bi¿t trân trÍng v» ¹p cça chính mình, thì bÙ ph­n nhân sñ cça công ty ông l¡i ch³ng hÁ tin vào iÁu ó khi hÍ ánh giá kh£ nng cÑng hi¿n cça các nhân viên. Chính vì th¿ mà Jules Minsky ã r¡i vào c£nh th¥t nghiÇp. MÙt nhân viên b£o vÇ ã tËch thu t¥m th» ra vào tòa nhà n¡i ông ã tr£i qua nhiÁu thÝi gian trong Ýi h¡n c£ trong chính ngôi nhà cça ông. Không nói vÛi ông mÙt lÝi, mÙt ng°Ýi àn ông m·c Óng phåc ã tháp tùng ông vào t­n phòng làm viÇc. D°Ûi ánh nhìn câm l·ng cça các Óng nghiÇp, ông ã thu dÍn Ó ¡c cça mình. Vào mÙt ngày trÝi m°a t§m tã, Jules ã ra i, hành lý duy nh¥t mang theo là mÙt hÙp gi¥y ñng Ó ¡c cá nhân, sau ba m°¡i hai nm trÝi trung thành cÑng hiên. CuÙc Ýi cça Jules Minsky, nhà thÑng kê say mê nghiên céu toán hÍc éng dång, cuÑi cùng ã gói gÍn trong nhïng phép tính sÑ hÍc ¡n gi£n và không hoàn chÉnh: mÙt phép cÙng nhïng ngày cuÑi tu§n c¯m §u vào nhïng t­p hÓ s¡ mà quên i cuÙc sÑng cça chính mình; mÙt phép chia bË áp ·t bßi quyÁn lãi cça nhïng ng°Ýi sí dång séc lao Ùng cça ông (ai cing tñ hào vì °ãc làm viÇc cho hÍ, các nhân viên coi nhau nh° thành viên cça mÙt gia ình lÛn trong ó m×i ng°Ýi Áu có mÙt vË trí à bám trå và mÙt trách nhiÇm riêng ph£i hoàn thành); mÙt phép nhân nhïng sñ nhåc m¡ và nhïng ý t°ßng bË g¡t bÏ bßi mÙt sÑ ng°Ýi n¯m quyÁn lñc không chính thÑng; và cuÑi cùng là mÙt phép trë quyÁn °ãc k¿t thúc sñ nghiÇp cça mình mÙt cách xéng áng. GiÑng nh° mÙt phép c§u ph°¡ng cça °Ýng tròn, sñ tÓn t¡i cça Jules ã bË quy vÁ mÙt ph°¡ng trình vô nghiÇm vÛi §y nhïng b¥t công. SuÑt quãng Ýi tuÕi th¡, Jules Minsky v«n th°Ýng thích lân la tÛi nhïng bãi th£i s¯t vån, n¡i nhïng chi¿c máy ép khÕng lÓ ang nghi¿n b¹p xác nhïng chi¿c ô tô ci. à xua i n×i cô ¡n luôn ám £nh ông trong nhïng êm dài, ông v«n th°Ýng hình dung vÁ cuÙc sÑng §y ç cça anh chàng chuyên viên mÛi ã phá ho¡i sñ nghiÇp cça mình và "ánh giá" r±ng anh ta chÉ áng là mÙt thé Óng nát. Các th» tín dång cça ông ã bË phong tÏa vào mùa thu, tài kho£n cça ông trong ngân hàng ã không thà qua khÏi mùa ông, và ông ã ph£i të bÏ cn nhà cça mình trong mùa xuân. Mùa hè ti¿p ó, ông ã ph£i hy sinh t¥t c£ cho mÙt am mê lÛn b±ng cách dÑc h¿t tiÁn cho mÙt chuy¿n du lËch cuÑi cùng. RÓi ch³ng bi¿t të bao giÝ, mÙt con ng°Ýi mang tên Jules Minsky ã chÍn g§m c§u nhánh sÑ 7, ngay d°Ûi b¿n sÑ 80 cça khu c£ng th°¡ng m¡i San Francisco, làm n¡i cu trú cça mình. Ch³ng m¥y chÑc ông s½ có thà k÷ niÇm m°Ýi nm sÑng d°Ûi b§u trÝi §y sao sáng. Ông luôn sµn lòng kà cho b¥t kó ai muÑn nghe r±ng vào cái ngày ông ph£i rÝi bÏ mÍi thé, th­t sñ ông ã ch³ng hÁ c£m th¥y gì. Zofia nhìn v¿t th°¡ng ang rÉ n°Ûc d°Ûi ch× to¡c cça Ñng qu§n b±ng v£i tuýt len k» ô vuông. - Bác Jules, bác ph£i i khám chân bác i! - Ôi thôi, cháu ëng nhiÁu chuyÇn nïa, cái chân này có sao âu! - N¿u bác không ría v¿t th°¡ng ¥y ngay, chÉ trong vòng mÙt tu§n nó s½ nhiÅm trùng và gây ho¡i th°, bác bi¿t rõ iÁu ó mà! - Ta ã ph£i chËu ñng v¿t th°¡ng lÛn nh¥t trong cuÙc Ýi rÓi, con gái ¡. Thêm hay bÛt mÙt v¿t th°¡ng nïa thì có sá gì! H¡n nïa, të bao lâu nay ta v«n c§u Chúa tÛi °a ta i, có l½ ta cing nên hãp tác vÛi Ng°Ýi mÙt chút ché. N¿u m×i l§n có chuyÇn gì ta cing vÙi càng ch¡y chïa ngay, thì viÇc gì còn ph£i kh©n nài sÑ ph­n °a ta rÝi khÏi m·t ¥t áng nguyÁn rça này! Cháu th¥y không, cái v¿t th°¡ng này có thà s½ là vé vào cía cça th¿ giÛi bên kia ¥y. - Ai ã nhÓi nhét nhïng ý ngh) ngÑc ngh¿ch ¥y vào §u bác v­y? - Ch³ng ai c£, nh°ng úng là có mÙt gã trai tr» th°Ýng l£ng v£ng ß ây r¥t Óng tình vÛi ý ki¿n ó cça ta. Ta r¥t thích tán phét vÛi gã. M×i l§n nhìn th¥y gã, ta nh° nhìn th¥y hình £nh cça mình thÝi trai tr». Gã m·c úng nhïng bÙ qu§n áo mà ta v«n th°Ýng m·c cái thÝi mà ta ch°a ph£i khoác bÙ cánh rác b°¡m à thòi c£ nhïng gì trong túi ra ngoài. Ta d¡y cho gã nhïng iÁu hay, còn gã thì truyÁn cho ta nhïng lÝi u ám, mÙt cuÙc trao Õi có i có l¡i, cháu th¥y không, và iÁu ó làm ta khuây khÏa. Không có t°Ýng bao quanh, cing ch³ng có mái che, không ai à thù h­n, không có théc n à tr°Ûc cía mà cing ch³ng có nhïng ch¥n song s¯t à m¡ t°ßng s½ c°a i à v°ãt ngåc... hoàn c£nh sÑng cça Jules Minsky còn tÓi tÇ h¡n c£ cça mÙt tù nhân. M¡ °Ûc có thà trß thành xa xÉ khi ng°Ýi ta ph£i v­t lÙn vÛi cuÙc sÑng. Ban ngày, ph£i bÛi rác tìm théc n, mùa ông, ph£i i bÙ không ngëng à chÑng l¡i liên minh ch¿t chóc giïa cái l¡nh và c¡n buÓn ngç. - Bác Jules, cháu s½ °a bác tÛi nhà tình th°¡ng! - Ta cé t°ßng cháu làm viÇc trong Ùi b£o an cça c£ng, ché có ph£i cho Ùi Céu trã Tình th°¡ng âu! Zofia ph£i dùng h¿t séc kéo cánh tay cça ng°Ýi hành kh¥t à lôi ông éng d­y. Ông ch³ng hÁ muÑn nh°ãng bÙ song cuÑi cùng cing ành theo cô ra tÛi xe. Cô mß cía xe, Jules éng vuÑt râu, ng­p ngëng. Zofia nhìn ông, im l·ng. Nhïng n¿p nhn hài hòa quanh ôi m¯t màu xanh n°Ûc biÃn bÙc lÙ mÙt tâm hÓn giàu c£m xúc. Quanh ôi môi dày luôn mÉm c°Ýi cça ông nh° hiÇn lên nhïng hình v½ vÁ mÙt cuÙc sÑng mà sñ nghèo ói chÉ tÓn t¡i ß dáng v» bên ngoài. - Xe cça cháu s½ bÑc mùi m¥t thôi, vì cái chân áng nguyÁn rça này mà ã nhiêu ngày nay ta ch³ng thà l¿t tÛi ch× có thà t¯m ría °ãc! - Bác Jules ¡, n¿u ng°Ýi ta b£o tiÁn b¡c không có mùi thì mÙt chút nghèo khÕ làm sao có thà bÑc mùi °ãc? Bác ëng tranh lu­n nïa và lên xe i! Sau khi ã gíi ông vào nhà tình th°¡ng, cô quay l¡i b¿n c£ng. DÍc °Ýng, cô ghé vÁ nhà g·p bà Sheridan: cô có mÙt viÇc quan trÍng c§n nhÝ tÛi bà. Cô g·p bà ngay ngoài hiên. Reine ang c§n mua mÙt vài thé trong cái thành phÑ nÕi ti¿ng vÛi nhïng con phÑ dÑc ng°ãc mà m×i b°Ûc i qu£ là mÙt thách théc Ñi vÛi mÙt ng°Ýi có tuÕi, g·p °ãc Zofia vào giÝ này qu£ là mÙt iÁu kó diÇu Ñi vÛi bà. Zofia Á nghË bà lên xe rÓi vÙi vã ch¡y lên nhà mình. Cô vào phòng, li¿c qua hÙp th° tho¡i và nh­n th¥y không có mÙt tin nh¯n nào à l¡i cho mình nên l¡i vÙi vàng ch¡y xuÑng. Trên °Ýng i, cô kà chuyÇn cho Reine nghe, bà Óng ý cho Mathilde ß nhÝ cho tÛi khi cô bình phåc. ChÉ c§n tìm °ãc cách °a cô lên t§ng trên và mÙt vài cánh tay khÏe m¡nh à lôi chi¿c gi°Ýng s¯t të phòng áp mái xuÑng. NgÓi tho£i mái trong quán cà phê t¡i sÑ 666 PhÑ Chã, Lucas nguÇch ngo¡c vài con tính lên m·t bàn b±ng foóc-mi-ca. H¯n vëa thu x¿p °ãc mÙt công viÇc mÛi trong t­p oàn b¥t Ùng s£n lÛn nh¥t California. H¯n nhúng chi¿c bánh ngÍt thé b£y vào tách cà phê kem, chúi §u vào m×i cuÑn sách r¥t hay kà chuyÇn vÁ sñ phát triÃn cça Silicon Valley: MÙt d£i ¥t rÙng, chÉ trong vòng ba m°¡i nm ã trß thành trung tâm chi¿n l°ãc hàng §u th¿ giÛi vÁ công nghÇ cao và °ãc coi là lá phÕi cça tin hÍc toàn c§u. Ñi vÛi mÙt chuyên gia vÁ thay Õi lý lËch nh° h¯n, à °ãc nh­n vào làm chÉ là mÙt viÇc ¡n gi£n ¿n méc nhàm chán, song h¯n ã b¯t §u phát cuÓng vì háo héc chu©n bË cho mÙt k¿ ho¡ch x£o quyÇt. Hôm tr°Ûc, trên chuy¿n bay të New York, mÙt bài báo trong tÝ San Francisco Chronicle nói vÁ t­p oàn b¥t Ùng s£n A&H ã thu hút sñ chú ý cça Lucas: bÙ m·t béo múp cça ngài phó tÕng giám Ñc ã g§n nh° choán h¿t Ñng kính trong béc £nh minh hÍa. Ed Heurt, chï H trong A&H, ng°Ýi chÉ giÏi vênh vang trong các buÕi phÏng v¥n hay các cuÙc hÍp báo, ã không ngÛt tán d°¡ng nhïng óng góp to lÛn cça t­p oàn mình Ñi vÛi sñ nghiÇp phát triÃn kinh t¿ khu vñc. Con ng°Ýi này të hai m°¡i nm nay ã nhòm ngó gh¿ nghË s) nên không bÏ qua mÙt c¡ hÙi nào xu¥t hiÇn tr°Ûc công chúng. Ông ta ang chu©n bË khánh thành mÙt các r¥t hoành tráng mùa câu cua bà vào Chç nh­t tÛi. Chính trong dËp này Lucas ã g·p Ed Heurt. CuÑn sÕ iÇn tho¡i §y ¥n t°ãng vÛi tên và Ëa chÉ liên l¡c cça các nhân v­t quyÁn lñc mà Lucas ã khéo kéo nh¯c tÛi trong cuÙc trò chuyÇn ã khi¿n h¯n trß thành ng°Ýi xéng áng vÛi chéc danh cÑ v¥n phó tÕng giám Ñc vëa mÛi °ãc l­p ra cho h¯n. C¡ ch¿ ho¡t Ùng cça chç ngh)a c¡ hÙi không có gì là bí m­t Ñi vÛi Ed Heurt và mÙt thÏa thu­n ã °ãc thông qua ngay tr°Ûc khi nhân v­t sÑ hai cça t­p oàn kËp nuÑt gÍn chi¿c càng cua bà °ãc ch¥m «m xÑt mayonne trÙn nghÇ và làm n°Ûc xÑt dây §y ra ngñc áo vét. Lúc này là m°Ýi mÙt giÝ sáng, và trong mÙt giÝ nïa Ed s½ giÛi thiÇu Lucas vÛi ng°Ýi cùng hùn vÑn cça ông ta, Antonio Andric, chç tËch t­p oàn. Chï A trong A&H, vÛi cánh tay s¯t bÍc nhung, iÁu hành hÇ thÑng kinh doanh rÙng lÛn mà ông ta ã khéo léo gây dñng trong nhiÁu nm. Nng khi¿u b©m sinh vÁ kinh doanh Ëa Ñc cÙng vÛi sñ miÇt mài khó ai bì kËp trong công viÇc ã giúp Antonio Andric phát triÃn °ãc mÙt t­p oàn khÕng lÓ vÛi h¡n ba trm nhân viên môi giÛi và cing kho£ng chëng ¥y nhân viên k¿ toán, lu­t s°, trã lý. Lucas ng­p ngëng tr°Ûc khi quy¿t Ënh dëng l¡i ß chi¿c bánh ngÍt thé tám. H¯n búng ngón cái gÍi mÙt tách cà phê cappucino. Vëa g·m chi¿c bút phÛt màu en trong tay, h¯n vëa tra céu t­p gi¥y tr°Ûc m·t và ti¿p tåc suy ngh). Nhïng sÑ liÇu thÑng kê mà h¯n l¥y °ãc të phòng dï liÇu tin hÍc cça A&H th­t áng kinh ng¡c. Vëa nhúng chi¿c bánh vào tách sô-cô-la, h¯n vía rút ra k¿t lu­n r±ng không có cách nào có thà thuê, bán ho·c mua mÙt tòa nhà hay mÙt m£nh ¥t trong kh¯p thung ling mà không ph£i giao dËch vÛi t­p oàn mà kà të tÑi hôm qua h¯n ã trß thành mÙt nhân sñ. T¥m biÃn qu£ng cáo cùng vÛi kh©u hiÇu tré danh cça t­p oàn: "B¥t Ùng s£n thông minh" ã giúp h¯n hoàn thiÇn k¿ ho¡ch. A&H nh° mÙt thñc thà có hai cái §u, gót chân Achille cça nó n±m ß mÑi k¿t nÑi cça hai cái §u này. ChÉ c§n hai bÙ não cça tÕ chéc này cùng ham muÑn mÙt thé là chúng s½ tñ ¥u vÛi nhau. N¿u Andric và Heurt cùng tranh giành nhau bánh lái thì ch³ng m¥y chÑc con tàu s½ i chÇch h°Ûng. Cú ¯m b¥t ngÝ cça t­p oàn A&H s½ nhanh chóng thu hút sñ chú ý cça các nghiÇp chç háu ói, kéo theo sñ b¥t Õn cça thË tr°Ýng b¥t Ùng s£n trong khu thung ling, n¡i các kho£n tiÁn thuê nhà óng mÙt vai trò chç chÑt trong ho¡t Ùng kinh doanh. Ph£n éng liên hoàn s½ nhanh chóng gây £nh h°ßng tÛi các thË tr°Ýng tài chính và các doanh nghiÇp trong vùng s½ bË bóp ngh¹t trong thÝi gian r¥t ng¯n. Lucas nghiên céu mÙt vài dï liÇu à ·t ra gi£ thi¿t: kh£ nng dÅ x£y ra nh¥t là r¥t nhiÁu doanh nghiÇp s½ không thà tÓn t¡i tr°Ûc sñ tng giá Ùt xu¥t tiÁn thuê nhà cùng lúc vÛi sñ gi£m giá cça cÕ phi¿u doanh nghiÇp trên thË tr°Ýng tài chính. Ngay c£ trong tr°Ýng hãp x¥u nh¥t, nhïng tính toán cça Lucas cing cho th¥y ít nh¥t s½ có kho£ng m°Ýi nghìn ng°Ýi m¥t viÇc làm; mÙt con sÑ ç à bóp ngh¹t nÁn kinh t¿ trong vùng và gây ra sñ ngh½n m¡ch tuyÇt vÝi nh¥t mà ch°a ai tëng hình dung nÕi Ñi vÛi Lá phÕi cça tin hÍc toàn c§u. Trong l)nh vñc tài chính, sñ ch¯c ch¯n bao giÝ cing chÉ thoáng qua trong khi n×i nghi ngÝ thì luôn th°Ýng trñc, hàng t÷ ô la mà Wall Street ang §u t° vào các công ty công nghÇ cao s½ tan thành mây khói chÉ trong vài tu§n, t¡o nên mÙt c¡n nhÓi máy c¥p tính cho trái tim cça cuÙc gia. - Toàn c§u hóa th­t ra cing r¥t có lãi, - Lucas nói vÛi cô phåc vå bàn khi cô mang tÛi thêm cho h¯n mÙt tách sô-cô-la nóng. - Th¿ ngh)a là sao, có ph£i anh Ënh dùng mÙt s£n ph©m xu¥t xé Hàn QuÑc à t©y i nhïng v¿t b©n mà anh bôi ra kia không? - Cô vëa hÏi vÛi v» nghi ho·c vëa nhìn nhïng nét nguÇch ngo¡c trên bàn. - Tôi s½ lau s¡ch tr°Ûc khi i! - H¯n vëa làu bàu vëa ti¿p tåc vÛi nhïng toan tính cça mình. Ng°Ýi ta v«n nói r±ng chÉ c§n mÙt cái v«y cánh cça mÙt con b°Ûm cing có thà t¡o nên mÙt tr­n gió xoáy, Lucas s½ chéng minh r±ng Ënh lý này cing có thà áp dång trong kinh t¿. C¡n khçng ho£ng t¡i n°Ûc Mù s½ nhanh chóng lan tÛi châu Âu và châu Á. A&H s½ là con b°Ûm, và các b¿n c£ng trong thành phÑ r¥t có thà s½ là sân kh¥u cho chi¿n công ngo¡n måc cça h¯n. Sau khi ã tÉ m©n g¡ch nát m·t bàn foóc-mi-ca b±ng mÙt chi¿c d)a n, Lucas b°Ûc ra khÏi quán cà phê và i mÙt vòng quanh tòa nhà. H¯n ng¯m th¥y mÙt chi¿c Chrysler hai ch× ­u trên phÑ và nhanh chóng mß khóa xe. TÛi ngã t°, h¯n nh¥n nút à mui xe tñ Ùng g¥p vào phía trong khoang. Vëa lái xuÑng bãi à xe ng§m cça n¡i làm viÇc mÛi, Lucas vëa vÛi tay l¥y iÇn tho¡i di Ùng. H¯n dëng l¡i tr°Ûc m·t nhân viên ­u xe và thân thiên ra d¥u cho anh chÝ h¯n k¿t thúc cú iÇn tho¡i. CÑ tình nói th­t to, h¯n kà cho mÙt nhân v­t t°ßng t°ãng ß §u dây bên kia r±ng h¯n ã tình cÝ b¯t g·p Ed Heurt ang gi£ng gi£i cho mÙt cô nhà báo xinh ¹p hiÃu r±ng bÙ não thñc sñ cça t­p oàn chính là ông ta, còn ng°Ýi cÙng tác cça ông ta chÉ xéng áng là ôi chân! Lucas nÑi ti¿p b±ng mÙt tràng c°Ýi giòn giã, mß cía xe và °a chìa khóa cho chàng trai tr» trong lúc anh ta chÉ cho h¯n th¥y Õ khóa xe ã bË hÏng. - Tôi bi¿t rÓi, - Lucas nói, v» bñc bÙi. - ch³ng còn ch× nào có thà ­u xe an toàn °ãc nïa c£! Anh nhân viên ­u xe, không hà bÏ sót mÙt lÝi nào cça cuÙc hÙi tho¡i, nhìn theo bóng h¯n i xa d§n vÁ phía s£nh tòa nhà. Anh ta s½ °a chi¿c xe mui tr§n ra ch× ­u b±ng t¥t c£ sñ chuyên nghiÇp và quan trÍng... chính anh ta ché ch³ng ph£i ai khác là ng°Ýi °ãc viên trã lý cça ngài Antonio Andric hàng ngày tin c©n giao cho ­u chi¿c xe 4x4. Tin Ón chÉ c§n hai ti¿ng Óng hÓ ã leo lên tÛi t­n t§ng chín và cing là t§ng cao nh¥t cça tòa nhà sÑ 666 PhÑ Chã, trå sß chính cça t­p oàn A&H; giÝ nghÉ n tr°a ã làm tin Ón này t¡m dëng lan tÏa. Vào lúc m°Ýi ba giÝ m°Ýi b£y phút, Antonio Andric gi­n iên cuÓng b°Ûc vào phòng làm viÇc cça Ed Heurt, ¿n m°Ýi ba giÝ hai m°¡i chín phút, cing chính Antonio vëa b°Ûc ra khÏi ó vëa óng s­p cía l¡i. Ông ta gào lên trong hành lang r±ng "ôi chân" s½ ra sân gôn th° giãn và "bÙ não" chÉ có viÇc thay thé iÁu hành buÕi hÍp hàng tháng vÛi các giám Ñc kinh doanh. Lucas nháy m¯t v» Óng lõa vÛi anh nhân viên ­u xe khi quay l¡i l¥y xe. MÙt ti¿ng nïa mÛi ¿n giÝ h¯n h¹n g·p Ed Heurt, h¯n v«n còn ç thÝi gian i s¯m mÙt vài thé Ó. Ùt nhiên h¯n r¥t muÑn Õi xe ô tô, và theo cái cách h¯n v«n áp dång à lo¡i bÏ nhïng chi¿c xe ã dùng, thì b¿n c£ng qu£ là n±m cách ây không xa. Zofia °a Reine ¿n hiÇu làm §u và h¹n hai ti¿ng sau s½ quay trß l¡i ón bà. Trong thÝi gian ó cô s½ tÛi d¡y giÝ lËch sí t¡i trung tâm ào t¡o dành cho ng°Ýi khi¿m thË. Các hÍc trò cça Zofia Óng lo¡t éng d­y khi cô b°Ûc vào. - Không c§n ph£i kiÃu cách quá âu, dù sao tôi cing là ng°Ýi tr» nh¥t trong lÛp này, xin mÝi t¥t c£ mÍi ng°Ýi ngÓi xuÑng! LÛp hÍc ngÓi xuÑng trong ti¿ng xì xào và Zofia b¯t §u ph§n ti¿p theo cça bài gi£ng. Cô mß cuÑn sách chï nÕi ·t trên bàn và b¯t §u Íc. Zofia r¥t thích cách Íc nhïng dòng chï l§n l°ãt l°Ût qua d°Ûi các §u ngón tay, và nhïng câu chuyÇn cé sÑng Ùng d§n lên d°Ûi lòng bàn tay. Cô r¥t ng°áng mÙ th¿ giÛi cça nhïng ng°Ýi khi¿m thË, r¥t bí hiÃm Ñi vÛi nhïng ng°Ýi tñ cho là mình nhìn rõ mÍi thé, cho dù hÍ l¡i th°Ýng mù quáng tr°Ûc nhiÁu iÁu r¥t c¡ b£n. ¿n lúc chuông reo, cô ã hoàn thành bài gi£ng cça mình và h¹n g·p các hÍc viên vào thé Nm tu§n tÛi. Cô quay ra l¥y xe rÓi ¿n ón Reine và °a bà vÁ nhà. RÓi cô l¡i lái thêm mÙt vòng thành phÑ Ã °a Jules të tr¡m xá quay vÁ khu b¿n c£ng. Ch× bng bó ß ùi khi¿n cho ông có v» giÑng nh° mÙt tên c°Ûp biÃn, và ông ch³ng hÁ che gi¥u sñ tñ hào khi cô nh­n xét vÛi ông nh° v­y. - Cháu có v» ang bn khon iÁu gì thì ph£i? - Jules hÏi. - Không, cháu chÉ h¡i quá b­n thôi. - Lúc nào mà cháu ch³ng b­n rÙn, ta ang chÝ nghe cháu nói ây. - Bác Jules này, cháu ã ch¥p nh­n mÙt lÝi thách Ñ r¥t kó qu·c. N¿u nh° bác ph£i làm mÙt viÇc gì ó vô cùng tÑt, mÙt iÁu gì ó s½ có kh£ nng thay Õi c£ th¿ giÛi này, thì bác s½ lña chÍn th¿ nào? - N¿u ta là mÙt ng°Ýi theo chç ngh)a không t°ßng, ho·c n¿u ta tin vào phép l¡, thì ta s½ nói vÛi cháu r±ng ta s½ xóa bÏ n¡n ói, diÇt trë các lo¡i bÇnh t­t, không à cho b¥t cé mÙt ng°Ýi nào có thà xâm ph¡m tÛi tr» em. Ta s½ hòa hãp t¥t c£ các tôn giáo vÛi nhau, s½ thÕi mÙt làn sóng mênh mông chan chéa lòng khoan dung lên kh¯p m·t ¥t, và ta ngh) có l½ ta cing s½ làm cho sñ nghèo khÕ hoàn toàn bi¿n m¥t. Ph£i, ta s½ làm t¥t c£ nhïng iÁu ó... n¿u ta là Chúa TrÝi! - Th¿ ã bao giÝ bác tñ hÏi vì sao Ng°Ýi l¡i không làm nh° v­y ch°a? - Cháu cing bi¿t rõ nh° ta, t¥t c£ nhïng iÁu ó không phå thuÙc vào ý muÑn cça Ng°Ýi mà là do °Ûc vÍng cça nhïng con ng°Ýi mà Chúa ã phó thác Trái ¥t vào tay hÍ. Ch³ng ai có thà ¡i diÇn cho mÙt cái tÑt quá lÛn, Zofia ¡, ¡n gi£n là vì trái vÛi cái x¥u, cái tÑt không thà Ënh hình. Ch³ng thà nào tính toán ho·c tâng bÑc cái tÑt mà không làm £nh h°ßng tÛi ý ngh)a và sñ cao ¹p cça nó. Cái tÑt °ãc c¥u thành bßi h±ng hà sa sÑ nhïng sñ ân c§n nho nhÏ, mà cé tích liy d§n d§n, thì rÓi cuÑi cùng, mÙt ngày nào ó, s½ có thà thay Õi th¿ giÛi. Hãy Á nghË mÙt ng°Ýi nào ó kà ra tên nm con ng°Ýi ã tëng làm nhïng viÇc giúp cho sñ ti¿n bÙ cça nhân lo¡i. Ta ch³ng bi¿t nïa, thí då nh° ng°Ýi §u tiên trong nhïng ng°Ýi theo chç ngh)a dân chç, ng°Ýi phát minh ra thuÑc kháng sinh, ho·c mÙt nhà b£o vÇ hòa bình. MÙt iÁu r¥t áng ng¡c nhiên là s½ có r¥t ít ng°Ýi có thà kà tên hÍ ra, trong khi ng°Ýi ta l¡i có thà dÅ dàng liÇt kê ra nm tên Ùc tài. Ng°Ýi ta thuÙc tên t¥t c£ các bÇnh nguy hiÃm nh¥t, song l¡i ch³ng m¥y khi nhÛ tên nhïng ng°Ýi ã tìm ra cách iÁu trË nhïng cn bÇnh ó. Khi cái x¥u lên ¿n tÙt Énh vinh quang cça nó thì cing s½ là ngày t­n th¿, song d°Ýng nh° mÍi ng°Ýi l¡i ch³ng hÁ à ý r±ng tÙt Énh vinh quang cça cái tÑt ã °ãc chinh phåc... vào chính cái ngày Chúa t¡o ra th¿ giÛi. - Th¿ nh°ng n¿u nói v­y, thì bác s½ làm gì à hoàn thành mÙt iÁu tÑt và ti¿n tÛi cái tÑt h¡n, bác Jules? - Ta s½ làm úng iÁu cháu ang làm! Ta s½ cÑ h¿t séc à mang l¡i cho nhïng ng°Ýi xung quanh niÁm hy vÍng. Vëa mÛi ây thôi, cháu ã sáng t¡o ra mÙt iÁu kó diÇu mà cháu không hÁ nh­n th¥y! - Cháu ã làm gì c¡ ¡? - Khi i ngang qua vòm c§u cça ta, cháu ã mÉm c°Ýi vÛi ta. MÙt lát sau ó, tay thám tí v«n th°Ýng tÛi ây n tr°a lái xe i ngang qua, c­u ta nhìn ta vÛi c» cau có cÑ hïu. Ánh m¯t cça ta và c­u ta ã g·p nhau, ta ã trao l¡i cho c­u ta nå c°Ýi cça cháu, và khi c­u ta quay trß ra, ta ã nhìn th¥y, c­u ta v«n còn mang nå c°Ýi ¥y trên môi. Nh° v­y, có thà hy vÍng r±ng, c­u ta s½ ti¿p tåc chuyÃn nó cho mÙt anh chàng ho·c mÙt cô nàng mà c­u ta s½ g·p sau ó. GiÝ thì cháu ã hiÃu mình làm °ãc gì ch°a? Cháu ã phát minh ra mÙt lo¡i v¯c-xin chÑng l¡i c£m giác khó chËu. N¿u t¥t c£ mÍi ng°Ýi Áu hành Ùng nh° v­y, dù m×i ngày chÉ mÙt l§n thôi, gíi i mÙt nå c°Ýi, thì cháu thí hình dung xem h¡nh phúc s½ lan ra trên kh¯p trái ¥t này nh° th¿ nào? Và nh° th¿ có ngh)a là cháu s½ chi¿n th¯ng lÝi thách Ñ kia. Ông già Jules båm miÇng ho. - Nh°ng thôi. Ta ã b£o cháu r±ng ta không ph£i là ng°Ýi theo chç ngh)a không t°ßng mà. Vì v­y, ta ành ph£i tñ hài lòng mà c£m ¡n cháu ã °a ta vÁ ây. Ng°Ýi hành kh¥t già b°Ûc ra khÏi xe, và trß vÁ ch× trú ©n cça mình. Ông quay l¡i, kh½ gi¡ tay v«y Zofia. - Cho dù cháu có ang tñ ·t cho mình nhïng câu hÏi gì i chng nïa, thì cing nên tin vào linh c£m cça cháu và ti¿p tåc nhïng gì cháu ang làm. Zofia nhìn ông v» bn khon dò hÏi. - Bác Jules, tr°Ûc khi tÛi sÑng ß n¡i này, bác ã làm gì? Ông già bi¿n m¥t d°Ûi vòm c§u mà không tr£ lÝi câu hÏi cça cô. Zofia ghé quán Fisher's Deli thm Manca, ã s¯p tÛi giÝ n tr°a, và l¡i thêm mÙt l§n nïa trong ngày hôm nay, cô có viÇc c§n nhÝ tÛi mÙt ng°Ýi. Viên Ñc công v«n ch°a hÁ ång tÛi )a théc n. Zofia ngÓi vào bàn. - Anh không n món tréng ch°ng i à? Manca cúi th¥p ng°Ýi thì th§m vào tai cô: - Khi Mathilde không có m·t ß ây, théc n ß quán này ch³ng có chút mùi vË nào c£. - Th­t trùng hãp, tôi ¿n ây tìm anh cing là à nói chuyÇn vÁ cô ¥y. Nía ti¿ng Óng hÓ sau, Zofia rÝi khu b¿n c£ng cùng vÛi ng°Ýi Ñc công và bÑn công nhân bÑc x¿p. i ngang qua vòm c§u sÑ 7, cô gi­t mình. Cô nh­n ra ng°Ýi àn ông trong bÙ com-lê lËch lãm ang hút xì gà c¡nh ông Jules. C£ hai ng°Ýi công nhân bÑc x¿p ngÓi cùng xe vÛi cô và hai ng°Ýi khác i trong chi¿c xe t£i nhÏ Áu hÏi cô sao b×ng nhiên l¡i phanh g¥p nh° v­y. Cô không áp, nh¥n ga và lái th­t nhanh vÁ phía bÇnh viÇn Memorial. Hai ngÍn èn pha cça chi¿c Lexus mÛi céng và bóng nhoáng liÁn b­t sáng khi xe b¯t §u chui vào °Ýng h§m. Lucas r£o b°Ûc vÁ phía cánh cía d«n tÛi c§u thang bÙ. H¯n nhìn Óng hÓ eo tay, v«n còn sÛm m°Ýi phút. Hai cánh cía thang máy mß ra ß t§ng chín. H¯n vòng l¡i à i qua cía phòng làm viÇc cça ng°Ýi trã lý cho Antonio Andric, ti¿n th³ng vào trong phòng và ngÓi ghé lên góc bàn. ChË ch³ng buÓn ng°Ûc m¯t nhìn lên và ti¿p tåc gõ lên bàn phím máy tính. - ChË là ng°Ýi tuyÇt Ñi t­p trung trong công viÇc, có ph£i không? Elizabeth mÉm c°Ýi vÛi h¯n và ti¿p tåc công viÇc cça mình. - ChË có bi¿t r±ng ß châu Âu, lu­t pháp có quy Ënh rõ sÑ giÝ làm viÇc không? Þ Pháp, - Lucas ti¿p lÝi, - th­m chí ng°Ýi ta còn cho r±ng làm viÇc quá ba m°¡i lm giÝ mÙt tu§n s½ gây £nh h°ßng x¥u tÛi iÁu kiÇn sÑng cça con ng°Ýi. Elizabeth éng d­y l¥y cho mình mÙt tách cà phê. - Th¿ n¿u anh muÑn làm viÇc nhiÁu h¡n thì sao? - ChË hÏi - Cing không °ãc! Þ Pháp ng°Ýi ta r¥t coi trÍng nghÇ thu­t sÑng! Elizabeth l¡i ngÓi vào tr°Ûc màn hình máy tính và nói chuyÇn vÛi Lucas b±ng giÍng hÝ hïng. - Nm nay tôi bÑn m°¡i tám tuÕi, tôi ã ly dË chÓng, c£ hai éa con tôi Áu ang hÍc ¡i hÍc, tôi sß hïu mÙt cn hÙ ß Sausalito và còn có cn nhà nghÉ cuÑi tu§n xinh x¯n bên bÝ hÓ Tahoe, chÉ hai nm nïa là tôi s½ hoàn thành viÇc tr£ góp tiÁn mua cn nhà ó. Nói tóm l¡i, tôi ch³ng bao giÝ tính thÝi giÝ tôi làm viÇc t¡i ây. Tôi yêu thích công viÇc ang làm, còn h¡n là i lang thang ß các cía hàng à rÓi chãt nh­n ra r±ng tôi v«n ch°a làm viÇc ç à có thà mua nhïng gì mình thích. Còn ng°Ýi Pháp thì cing ph£i nh¯c à anh nhÛ r±ng hÍ n c£ Ñc sên c¡ ¥y! Ông Heurt ang ß trong phòng làm viÇc và anh có h¹n vÛi ông ¥y lúc m°Ýi bÑn giÝ... r¥t may là bây giÝ cing vëa úng m°Ýi bÑn giÝ rÓi ¥y! Lucas ti¿n vÁ phía cía. Tr°Ûc khi b°Ûc ra hành lang, h¯n quay ng°Ýi l¡i. - Ch¯c chË ch°a bao giÝ n¿m thí món b¡ trÙn tÏi nghiÁn, n¿u không thì chË s½ ch³ng bao giÝ nói nh° v­y! Zofia ã chu©n bË Ã Mathilde xu¥t viÇn sÛm h¡n dñ Ënh. Mathilde ã Óng ý ký gi¥y xin xu¥t viÇn, và Zofia ã ph£i héa cho dù chÉ có mÙt d¥u hiÇu b¥t th°Ýng nhÏ, cô cing s½ °a b¡n quay trß l¡i phòng c¥p céu. Ông tr°ßng khoa chÉ Óng ý cho Mathilde xu¥t viÇn vÛi iÁu kiÇn k¿t qu£ tái khám lúc m°Ýi lm giÝ s½ không cho th¥y iÁu gì trái ng°ãc vÛi diÅn bi¿n kh£ quan vÁ tình tr¡ng séc khÏe cça bÇnh nhân. BÑn ng°Ýi công nhân bÑc x¿p chÝ ón Mathilde ß bãi ­u xe cça bÇnh viÇn. HÍ ùa gián nhau vÁ sñ mÏng manh cça lô hàng c§n chuyên chß: hÍ dùng t¥t c£ các të vñng cça ngành bÑc x¿p à ví Mathilde vÛi mÙt công-ten-n¡ hàng. HÍ c©n th­n ·t cô n±m lên mÙt chi¿c cáng mà hÍ ã chu©n bË sµn ß khoang sau chi¿c xe t£i nhÏ. Zofia cÑ g¯ng lái xe ch­m h¿t séc có thÃ, song chÉ c§n xe h¡i xóc mÙt chút là v¿t th°¡ng ß ùi cça Mathilde l¡i nhói au lan lên tÛi t­n khÛp háng. Ph£i m¥t nía ti¿ng Óng hÓ xe mÛi vÁ tÛi nhà. Các công nhân bÑc x¿p vác chi¿c gi°Ýng b±ng kim lo¡i të phòng áp mái xuÑng và ·t nó vào phòng khách cça Zofia. Manca ©y nó tÛi sát cía sÕ và ·t mÙt chi¿c ôn bên c¡nh thay cho bàn ngç. Sau ó hÍ b¯t §u ch­m rãi °a Mathilde lên t§ng, nhïng ng°Ýi công nhân bÑc x¿p nâng cáng cça Mathilde lên và di chuyÃn theo sñ iÁu khiÃn cça Manca. Cé m×i l§n hÍ lên °ãc mÙt b­c thang, Zofia l¡i si¿t ch·t các ngón tay vào nhau khi nghe th¥y Mathilde hét lên vì sã hãi. ám àn ông ra séc tr¥n an b±ng cách hát váng lên. Hai cô gái cing ph£i b­t c°Ýi theo hÍ khi cuÑi cùng cáng cing lên khÏi c§u thang. H¿t séc th­n trÍng, hÍ ·t cô gái phåc vå bàn mà hÍ quý m¿n nh¥t vào chi¿c gi°Ýng mÛi cça cô. Zofia mÝi mÍi ng°Ýi n tr°a à c£m ¡n. Manca nói không c§n thi¿t ph£i nh° v­y, Mathilde luôn chm chút cho hÍ khi cô làm viÇc ß quán Deli nên hÍ cing muÑn có dËp Án áp l¡i. Zofia liÁn °a hÍ quay vÁ khu c£ng. Khi chi¿c xe i khÏi, bà Reine liÁn pha hai tách cà phê cùng mÙt vài chi¿c bánh n°Ûng ·t trong mÙt chi¿c cÑc b¡c ch¡m trÕ rÓi i lên t§ng trên. RÝi khÏi b¿n tàu sÑ 80, Zofia quy¿t Ënh i °Ýng vòng mÙt chút. Cô b­t radio và dò tìm sóng cho tÛi khi giÍng ca cça Louis Armstrong bay bÕng trong khoang xe. What a wonderful world là mÙt trong nhïng bài hài mà cô yêu thích nh¥t. Cô kh½ nh©m hát cùng ng°Ýi nam ca s) g¡o cÙi cça dòng nh¡c blue. Chi¿c xe Ford r½ ngay góc các kho hàng và ch¡y th³ng vÁ phía dãy g§m c§u n±m dÍc nhïng lÑi i mÍc §y nhïng chi¿c c§n c©u khÕng lÓ. Cô nh¥n ga, và khi bng qua gÝ gi£m tÑc, chi¿c xe n£y lên b§n b­t. Cô mÉm c°Ýi và h¡ kính xe xuÑng th­t th¥p. Gió thÕi làm tóc cô bay tung lên, cô °a tay xoay núm chÉnh âm thanh, bài hát l¡i càng trß nên bay bÕng và vang xa. Ph¥n khßi, cô thích thú lái xe len lÏi giïa các cÙt an toàn... cho tÛi t­n vòm c§u sÑ 7. Khi nhìn th¥y ông Jules, cô liÁn gi¡ tay lên v«y và °ãc ông áp tr£ ngay b±ng mÙt cái v«y tay. Ông chÉ còn có mÙt mình... th¿ là Zofia t¯t ngay radio i, nâng kính xe lên và Õi h°Ûng ch¡y vÁ phía cÕng. Heurt rÝi khÏi phòng hÍp dành cho ban cÑ v¥n trong ti¿ng v× tay x£o quyÇt cça ban giám Ñc lúc này v«n còn h¡i ho£ng tr°Ûc nhïng lÝi héa h¹n mà hÍ vëa °ãc nghe. Tñ tin r±ng mình là ng°Ýi lão luyÇn trong viÇc tuyên truyÁn qu£ng bá, Ed ã bi¿n buÕi hÍp bàn vÁ kinh doanh g§n nh° thành mÙt buÕi hÍp báo, th£ séc mô t£ chi ti¿t dñ Ënh cça ông ta vÁ viÇc khu¿ch tr°¡ng trên diÇn rÙng. éng trong thang máy lên t§ng chín, Ed th¥y lâng lâng nh° ang éng trên mây: suy cho cùng viÇc qu£n lý con ng°Ýi cing ch³ng có gì là quá phéc t¡p c£; n¿u c§n thi¿t ông hoàn toàn có thà mÙt mình lèo lái c£ t­p oàn. Ph¥n khích phát iên, ông gi¡ n¯m tay ¥m th³ng lên trÝi tÏ d¥u hiÇu cça chi¿n th¯ng. Trái bóng golf ã làm lá cÝ nhÏ thoáng lung lay tr°Ûc khi bi¿n m¥t. Antonio Andric vëa mÛi thành công mÙt cú "phát mÙt" trên Ëa hình "phân bÑn". Phát iên vì sung s°Ûng, ông ta gi¡ n¯m ¥m lên trÝi tÏ d¥u hiÇu chi¿n th¯ng. Khoái chí, Lucas °a n¯m tay vÁ phía m·t ¥t tÏ d¥u hiÇu chi¿n th¯ng: vË phó tÕng giám Ñc ã thành công trong viÇc gieo r¯c mÙt n×i hoang mang ch°a tëng th¥y cho nhïng ng°Ýi iÁu hành t­p oàn cça ông ta, và tâm tr¡ng bÑi rÑi cça hÍ ch¯c ch¯n s½ nhanh chóng lan tÛi các c¥p d°Ûi. Ed éng chÝ h¯n g§n máy bán Ó uÑng tñ Ùng, ông ta dang rÙng hai cánh tay khi nhìn th¥y h¯n. - BuÕi hÍp th­t tuyÇt vÝi, ph£i không? Tôi chãt nh­n ra r±ng tôi ã bÏ r¡i lính tráng cça mình quá th°Ýng xuyên! C§n ph£i ch¥n chÉnh viÇc này mÛi °ãc, mà nhân tiÇn, tôi có viÇc ph£i nhÝ ¿n anh ây. Ngay tÑi hôm nay Ed h¹n g·p mÙt nï phóng viên có nhiÇm vå ph£i vi¿t bài vÁ ông ta cho mÙt tÝ báo Ëa ph°¡ng. L§n này thì ông ta ành ph£i hy sinh ngh)a vå cça mình Ñi vÛi báo chí à °u tiên cho các cÙng tác viên trung thành cça mình. Ông ta vëa mÛi gíi lÝi mÝi n tÑi tÛi giám Ñc phát triÃn, giám Ñc ti¿p thË và bÑn giám Ñc trong hÇ thÑng kinh doanh. Vì giïa ông ta và Antonio ang có chút va ch¡m, nên ông ta không muÑn thông báo cho cÙng sñ vÁ ý t°ßng cça mình và à m·c cho Antonio °ãc t­n h°ßng mÙt buÕi tÑi nghÉ ng¡i thñc thå mà ch¯c ông này ang r¥t c§n. N¿u Lucas có thà thay ông ta tÛi thñc hiÇn buÕi phÏng v¥n, thì coi nh° h¯n ã giúp ông ta mÙt viÇc lÛn; h¡n nïa nhïng lÝi khen ngãi cça mÙt ng°Ýi ngoài bao giÝ nghe cing có v» thuy¿t phåc h¡n. Ed tin t°ßng vào hiÇu qu£ công viÇc cça viên cÑ v¥n mÛi, ông ta thân m­t v× vai Ùng viên h¯n. Bàn n ã °ãc ·t sµn vào lúc hai m°¡i mÑt giÝ t¡i nhà hàng Simbad, mÙt nhà hàng ·c s£n biÃn ß Fisherman's Wharf: mÙt khung c£nh mang h¡i h°Ûm lãng m¡n, món cua bà tuyÇt ngon, giá c£ không th¥p chút nào, bài vi¿t ch¯c h³n s½ r¥t hùng hÓn. Sau khi ã thu x¿p xong viÇc di chuyÃn Mathilde, Zofia quay trß l¡i bÇnh viÇn Memorial, nh°ng l§n này cô vào mÙt khoa khác. Cô i vào tòa nhà sÑ 3 và leo thang bÙ lên t§ng ba. Khoa nÙi trú bÇnh nhi nh° th°Ýng lÇ v«n trong tình tr¡ng quá t£i. Ngay khi c­u bé Thomas nh­n ra ti¿ng b°Ûc chân cça cô të cuÑi hành lang, khuôn m·t c­u ã sáng bëng lên. Ñi vÛi c­u, các ngày thé Ba và thé Sáu hàng tu§n luôn là nhïng ngày trÝi không u ám. Zofia vuÑt má c­u, ngÓi ghé c¡nh gi°Ýng bÇnh, gíi mÙt cái hôn gió vào lòng bàn tay và thÕi vÁ phía c­u (ó là tính hiÇu riêng giïa cô và c­u bé), rÓi b¯t §u Íc ti¿p trang sách có ánh d¥u góc. Không ai °ãc phép Ùng vào cuÑn sách mà cô v«n c¥t trong ngn kéo bàn §u gi°Ýng cça c­u bé sau m×i l§n cô tÛi thm. Thomas canh chëng nó nh° mÙt kho báu. Chính b£n thân c­u bé cing không tñ cho phép mình Íc mÙt chï nào khi không có cô. C­u bé vÛi cái §u trÍc lÑc hiÃu rõ h¡n ai h¿t giá trË cça kho£nh kh¯c kó diÇu. ChÉ mÙt mình Zofia mÛi có thà Íc cho c­u nghe câu chuyÇn ó. Không gì có thà bÛt xén °ãc, dù chÉ mÙt phút, nhïng câu chuyÇn cÕ tích vÁ chú thÏ Theodore. GiÍng Íc tr§m bÕng cça cô khi¿n cho m×i dòng chï Áu trß nên quý giá. ôi khi cô éng d­y, h¿t i dÍc l¡i i ngang trong cn phòng; m×i b°Ûc s£i chân l¡i kèm theo nhïng cái khoát tay hay iÇu bÙ diÅn c£m khi¿n c­u bé b­t lên nhïng tràng c°Ýi nh° n¯c n». Trong suÑt mÙt ti¿ng Óng hÓ kó diÇu ¥y, các nhân v­t trong câu chuyÇn trß nên sÑng Ùng trong cn phòng, sñ sÑng d°Ýng nh° m¡nh m½ h¡n trong c­u. Ngay c£ khi mß choàng m¯t ra, Thomas cing không còn nhÛ tÛi nhïng béc t°Ýng, n×i sã và au Ûn nïa. Cô g¥p cuÑn sách l¡i, c¥t nó vào úng ch× và nhìn Thomas ang nhíu mày. - Sao b×ng nhiên trông cháu có v» ngh) ngãi th¿? - Không ¡, - c­u bé tr£ lÝi. - Có ph£i trong câu chuyÇn có gì cháu ch°a hiÃu không? - Vâng ¡. - iÁu gì v­y? - Cô vëa nói vëa c§m tay c­u bé lên. - Sao cô l¡i Íc truyÇn này cho cháu nghe? Zofia không bi¿t dùng lÝi nào à diÅn gi£i câu tr£ lÝi cça mình, còn Thomas nho»n miÇng c°Ýi. - Cháu bi¿t ¥y, - c­u bé nói. - N¿u v­y thì cháu nói cho cô nghe i nào. C­u bé Ï m·t, vân vê các n¿p g¥p cça t¥m ga tr£i gi°Ýng b±ng v£i bông giïa các §u ngón tay. C­u thì th§m: - Bßi vì cô yêu cháu! L§n này thì ¿n l°ãt hai má Zofia Ï bëng. - Cháu nói úng, ó chính là të mà cô ang tìm ki¿m, - cô nói b±ng giÍng dËu dàng. - T¡i sao ng°Ýi lÛn không ph£i lúc nào cing nói ra sñ th­t? - Bßi vì ôi khi nó làm cho hÍ sã hãi, - cô ngh) th¿. - Nh°ng cô không giÑng hÍ, có ph£i không ¡? - Nói úng ra là cô cÑ h¿t séc mình, Thomas ¡. Cô nâng c±m c­u bé lên rÓi ôm l¥y c­u. C­u bé vùi mình vào vòng tay cça cô và ôm cô th­t ch·t. Âu y¿m c­u bé xong, Zofia ti¿n ra cía, nh°ng c­u bé l¡i gÍi vÛi theo cô: - Cháu s½ ch¿t ph£i không ¡? Thomas nhìn cô dò hÏi, Zofia chm chú nhìn vào ánh m¯t sâu th³m cça c­u. - Có thà nh° v­y. - S½ không ph£i n¿u có cô ß ây, thé Sáu cô nhÛ ¿n nhé, - c­u bé nói. - Thé Sáu g·p l¡i, - Zofia vëa tr£ lÝi vëa thÕi mÙt nå hôn vào lòng bàn tay. Cô l¡i i theo con °Ýng ra b¿n c£ng à kiÃm tra Ù an toàn cça ti¿n trình bÑc dá các kiÇn hàng. Cô ti¿n g§n tÛi chÓng thùng hàng §u tiên, mÙt chi ti¿t ã thu hút sñ chú ý cça cô: cô quó xuÑng kiÃm tra tem an toàn vÇ sinh £m b£o cho viÇc tôn trÍng tiêu chu©n môi tr°Ýng l¡nh. Mi¿ng dán ã chuyÃn sang màu en. Ngay l­p téc Zofia rút máy bÙ àm ra và chuyÃn sang kênh sÑ 5. Phòng dËch vå an toàn thú y không có ai tr£ lÝi máy. Chi¿c xe t£i thùng l¡nh ang éng chÝ ß §u °Ýng ch³ng m¥y chÑc s½ chß sÑ hàng hóa kém ch¥t l°ãng này tÛi r¥t nhiÁu nhà hàng trong thành phÑ. Cô ph£i tìm ra cách gi£i quy¿t th­t nhanh. Cô liÁn xoay núm chuyÃn sang kênh sÑ 3. - Anh Manca, tôi Zofia ây, anh ang ß âu th¿? Cái máy kêu rè rè. - Trên chòi gác, - Manca áp, - và thÝi ti¿t r¥t ¹p n¿u nh° cô v«n còn nghi ngÝ vào iÁu ó! Tôi g§n nh° có thà nhìn th¥y c£ bÝ biÃn Trung QuÑc! - Tàu Vasco-de-Gama ang tr£ hàng, anh có thà ¿n ây ngay l­p téc không? - Có v¥n Á gì sao? - Tôi ngh) à chÝ anh ¿n ây mÛi nói thì hay h¡n, - cô áp và t¯t máy. Cô éng chÝ Manca d°Ûi chân chi¿c c§n c©u ang c©u nhïng lô hàng të trên tàu xuÑng m·t ¥t, vài phút sau anh lái mÙt chi¿c Fenwich ¿n. - Nào, tôi có thà giúp °ãc gì cho cô? - Manca hÏi. - Þ trên móc chi¿c c§n c©u kia có nm thùng tôm không n °ãc. - RÓi sao? - Anh th¥y rÓi ¥y, ch³ng ai trñc bên bÙ ph­n vÇ sinh an toàn c£ và tôi không thà nào liên l¡c °ãc vÛi hÍ. - úng là ß nhà tôi có hai con chó và mÙt con chuÙt lãn, song không ph£i vì th¿ mà tôi có thà thành bác s) thú y. H¡n nïa, cô thì bi¿t gì vÁ các loài Ùng v­t giáp xác ¥y c¡ ché ? Zofia chÉ cho anh xem mi¿ng dán làm b±ng chéng. - Li tôm này ch³ng có gì là bí ©n Ñi vÛi tôi c£! N¿u chúng ta không xí lý ngay, thì tÑt nh¥t là tÑi nay không nên i n Ó biÃn t¡i các nhà hàng trong thành phÑ... - Thì úng rÓi, nh°ng cô muÑn tôi làm gì bây giÝ, ngoài viÇc ngÓi nhà n bò bít-t¿t? - ... Mà cing không thà à cho bÍn tr» n tr°a ß b¿p n t­p thà ngày mai °ãc! Câu nói ¥y không hÁ bâng qu¡ chút nào, Manca không thà nào chËu °ãc n¿u có ai ó ång tÛi dù chÉ là sãi tóc cça mÙt éa tr», Ñi vÛi anh tr» con là th°ãng ¿. Anh vëa xoa c±m vëa nhìn cô chm chú trong giây lát. - Thôi °ãc, tôi Óng ý! - Manca vëa nói vëa vÛi l¥y bÙ àm cça Zofia. Anh Õi t§n sÑ cça máy à có thà liên l¡c vÛi ng°Ýi lái c§n c©u. - Samy, c­u cho c§n c©u quay ra phía biÃn ngay! - Anh ¥y à, Manca? Tôi ang có ba trm cân hàng ß §u c©u, có thà chÝ mÙt chút °ãc không? - Không! Chi¿c c§n c©u ch­m rãi xoay i, kéo theo c£ kiÇn hàng ang ch§m ch­m ung °a. Nó dëng l¡i th³ng éng trên m·t n°Ûc. - TÑt! - Manca nói vào micro. - GiÝ thì tôi s½ chuyÃn máy cho c­u nói chuyÇn vÛi Ùi tr°ßng Ùi b£o an, cô ¥y vëa mÛi phát hiÇn ra mÙt khi¿m khuy¿t r¥t lÛn trong kiÇn hàng cça c­u. Cô ¥y s½ ra lÇnh cho c­u th£ r¡i kiÇn hàng ngay bây giÝ Ã c­u không ph£i chËu trách nhiÇm cá nhân, rÓi c­u cing s½ làm ngay theo lÇnh cça cô ¥y bßi vì nghÁ cça cô ¥y là làm nhïng viÇc nh° v­y! Anh vëa °a tr£ máy cho Zofia vëa mß miÇng c°Ýi h¿t cá. Zofia ng­p ngëng rÓi kh½ ho tr°Ûc khi °a ra mÇnh lÇnh. MÙt ti¿ng Ùng khô khÑc vang lên, rÓi móc c©u b¯t §u nh£ ra. Nhïng thùng tôm hÏng r¡i tõm xuÑng n°Ûc. Manca quay vÁ vÛi chi¿c Fenwich. Anh khßi Ùng máy nh°ng quên m¥t là v«n cài sÑ lùi và húc Õ nhïng thùng g× n±m d°Ûi ¥t. Anh dëng l¡i ngang ch× Zofia éng. - N¿u êm nay li cá bË Ñm h¿t thì là viÇc cça cô nhé, tôi không muÑn nghe nói ¿n chuyÇn ó âu ¥y! C£ gi¥y tÝ b£o hiÃm cing th¿! RÓi anh lái xe i khu¥t theo con °Ýng r£i nhña. ChiÁu buông xuÑng d§n. Zofia bng ngang thành phÑ, tiÇm bánh mì n¡i có bán nhïng chi¿c bánh h¡nh nhân °a thích cça Mathilde n±m trên Énh phía B¯c Richmond, °Ýng sÑ 45. Cô cing tranh thç mua thêm vài thé khác. MÙt ti¿ng sau Zofia trß vÁ nhà, hai tay khÇ nÇ vác Ó và leo lên c§u thang. Cô l¥y chân ©y cánh cía, cô h§u nh° ch³ng nhìn th¥y gì phía ±ng tr°Ûc và i th³ng ra sau bàn b¿p. Cô vëa thß vëa ·t nhïng gói Ó màu nâu xuÑng m·t bàn g× và ng©ng §u lên: bà Reine và Mathilde ang nhìn cô vÛi v» r¥t l¡. - Cháu có thà bi¿t iÁu gì làm hai ng°Ýi c°Ýi °ãc không? - Zofia hÏi. - Bác và em có c°Ýi âu! - Mathilde tr¥n an. - Bây giÝ thì ch°a... nh°ng nhìn m·t hai ng°Ýi, chË dám cá là hai ng°Ýi ang chu©n bË c°Ýi. - Cháu °ãc t·ng hoa! - Bà Reine rì r§m nói qua ôi môi mím ch·t. Zofia chm chú quan sát h¿t ng°Ýi nÍ sang ng°Ýi kia. - Bác Reine ã à hoa vào trong phòng t¯m! - Mathilde nói thêm, giÍng nghèn ngh¹t. - T¡i sao l¡i à trong buÓng t¯m? - Zofia hÏi, v» ngÝ vñc. - Ch¯c à chúng có ç Ù ©m, em oán th¿! - Mathilde áp l¡i, g§n nh° phá lên c°Ýi. Zofia kéo t¥m màn che bÓn t¯m ra và nghe bà Reine nói thêm: - Cái lo¡i thñc v­t này c§n r¥t nhiÁu n°Ûc! Sñ yên l·ng Ùt ngÙt trß l¡i trong cn phòng. TÛi khi Zofia hÏi không bi¿t ai ã tí t¿ tÛi méc gíi hoa súng cho cô, thì ti¿ng c°Ýi cça bà Reine vá bung ra trong phòng khách, ti¿p ngay sau ó là giÍng cça Mathilde. Ph£i cÑ g¯ng l¯m bà Reine mÛi có thà t¡m tr¥n t)nh à nói thêm r±ng trên mép bÓn ría m·t còn có mÙt lÝi nh¯n. BÑi rÑi, Zofia gá tÝ gi¥y ra. Tôi r¥t l¥y làm ti¿c vì có viÇc Ùt xu¥t buÙc tôi ph£i dÝi buÕi h¹n n tÑi cça chúng ta l¡i. à xin l×i, tôi muÑn h¹n g·p cô vào lúc 19h30 t¡i qu§y bar Hyatt Embarcadero, chúng ta có thà cùng nhau th°ßng théc chút r°ãu khai vË. Mong cô s½ tÛi, sñ có m·t cça cô vô cùng quan trÍng Ñi vÛi tôi. M©u danh thi¿p °ãc ký tên Lucas. Zofia vo nó l¡i và ném vào thùng rác. Cô quay trß l¡i phòng khách. - Th¿ nào, ai v­y? - Mathilde vëa nói vëa chùi má. Zofia b°Ûc vÁ phía tç qu§n áo và kéo th­t m¡nh cánh cía tç. Cô xÏ chi¿c áo khoác, vÛi l¥y chùm chìa khóa à trên chi¿c bàn nhÏ c¡nh cía ra vào, quay ng°Ýi l¡i nói vÛi bà Reine và Mathilde r±ng cô r¥t vui khi th¥y hai ng°Ýi hÍ ngÓi vÛi nhau rÓi rÝi khÏi phòng. Trên bàn b¿p có §y ç mÍi thé à chu©n bË cho bïa tÑi. Cô có viÇc b­n nên s½ vÁ muÙn. Cô cÑ tình nghiêng ng°Ýi chào hÍ rÓi bi¿n m¥t. Mathilde và bà Reine còn nghe mÙt ti¿ng "xin chào" l¡nh nh° bng të d°Ûi c§u thang vÍng lên, ngay tr°Ûc khi cánh cía chính óng s­p l¡i. Ti¿ng Ùng c¡ xe Ford m¥t hút sau ó mÙt vài giây. Mathilde nhìn bà Reine và không gi¥u nÕi nå c°Ýi còn Íng trên khóe môi. - Bác có ngh) là chË ¥y tñ ái không? - Cháu ch°a bao giÝ nh­n °ãc hoa súng, ph£i không? Bà Reine °a tay chùi khóe m¯t. Zofia lái xe r¥t dét khoát. Cô b­t radio và làu bàu. - Th¿ ra anh ta coi mình là mÙt con ¿ch. TÛi ngã t° cça ¡i lÙ sÑ 3, cô gi­n dï ánh tay lái, b¥t ngÝ nh¥n còi xe. Qua lÛp kính phía tr°Ûc xe, mÙt ng°Ýi i bÙ có cí chÉ không m¥y lËch sñ ra hiÇu v«n còn ch°a h¿t èn Ï. Zofia thò §u ra cía sÕ và hét lên vÛi ông ta: - Xin l×i, loài ¿ch bË mù màu mà l¡i! Cô lái xe nh° iên vÁ phía b¿n c£ng. - MÙt viÇc Ùt xu¥t tai h¡i, nha nha nha, anh ta tñ cho mình là ai mÛi °ãc ché ! Khi Zofia ¿n b¿n c£ng sÑ 80, ng°Ýi gác c£ng të trong phòng trñc i ra. Manca nh¯n anh muÑn g·p cô ngay l­p téc. Cô nhìn Óng hÓ rÓi r£o b°Ûc vÁ phía phòng dành cho các Ñc công. Vëa b°Ûc vào phòng, nhìn nét m·t cça Manca cô bi¿t ngay ã x£y ra tai n¡n: anh xác nh­n vÛi cô mÙt thã bÑc vác c£ng tên Gomez ã bË ngã. R¥t có kh£ nng chi¿c thang bË hÏng là nguyên nhân d«n ¿n tai n¡n cça ông ta. LÛp r¡m mÏng r£i trên sàn khoang tàu h§u nh° không á °ãc chút gì cho cú sÑc, ông ã °ãc °a ¿n bÇnh viÇn trong tình tr¡ng nguy kËch. Nhïng nguyên nhân d«n ¿n tai n¡n ã gây ra mÙt làn sóng ph«n nÙ trong các ông nghiÇp cça ông ta. tai n¡n không x£y ra trong phiên trñc cça Zofia song không ph£i vì th¿ mà cô c£m th¥y không có trách nhiÇm Ñi vÛi viÇc này. Kà të lúc x£y ra chuyÇn không may, b§u không khí càng trß nên cng th³ng và nhïng tin Ón vÁ mÙt cuÙc ình công ã b¯t §u °ãc truyÁn i giïa các b¿n të sÑ 96 ¿n sÑ 80. à tr¥n an mÍi ng°Ýi, Manca ã héa s½ giï con tàu l¡i b¿n. N¿u nh° k¿t qu£ iÁu tra xác nh­n nhïng gì mÍi ng°Ýi nghi ngÝ thì giÛi nghiÇp oàn s½ £m nh­n vai trò cça bên nguyên à theo kiÇn chç tàu. Trong thÝi gian chÝ ãi, à th£o lu­n xem mÙt cuÙc ình công vào lúc này liÇu có chính áng hay không, Manca ã mÝi ba ng°Ýi éng âu Liên oàn Công nhân B¿n c£ng ngay tÑi nay. V» m·t nghiêm trÍng, Manca vi¿t vÙi Ëa chÉ nhà hàng lên m©u gi¥y xé t¡m të cuÑn sÕ tay. - N¿u cô có thà ¿n cùng chúng tôi thì tÑt, tôi ã ·t ch× lúc chín giÝ. Anh °a tÝ gi¥y cho Zofia, cô chào t¡m biÇt anh. Làn gió l¡nh rít trên b¿n c£ng qu¥t vào hai má cô. Cô hít mÙt h¡i làn khí l¡nh nh° bng rÓi të të thß ra. MÙt con h£i âu tÛi ­u lên sãi cáp neo ang kêu ken két vì bË kéo quá cng. Chú chim cúi §u và nhìn chm chm vào Zofia. - C­u ¥y à, Gabriel? - Cô råt rè hÏi. Con h£i âu bay vút lên không trung và kêu mÙt ti¿ng th­t to. - Không, không ph£i c­u rÓi... Vëa i men theo bÝ n°Ûc, cô vëa có mÙt c£m giác tr°Ûc nay ch°a tëng có, giÑng nh° mÙt t¥m voan buÓn bã të âu ó v°¡ng v¥n trong ám båi n°Ûc. - Cháu không khÏe h£? GiÍng nói cça ông Jules khi¿n cô gi­t n£y mình. - Cháu không nghe th¥y ti¿ng bác i ¿n. - Còn ta thì có ¥y, - ông lão vëa nói vëa b°Ûc l¡i g§n cô. - Cháu làm gì ß ây vào giÝ này th¿, có ph£i phiên trñc cça cháu âu! - Cháu ¿n à ng«m ngh) vÁ mÙt ngày cé liên tåc x£y ra nhiÁu chuyÇn tråc tr·c. - N¿u v­y thì ëng có tin vào v» bÁ ngoài, cháu bi¿t thëa là v» bÁ ngoài th°Ýng r¥t dÅ gây nh§m l«n mà. Zofia nhún vai và ngÓi xuÑng b­c §u tiên cça c§u thang á d«n xuÑng bÝ n°Ûc. Ông Jules cing ngÓi xuÑng bên c¡nh cô. - Chân bác không au ¡? - Cô hÏi. - Cháu ëng à ý ¿n cái chân cça ta có °ãc không! Nào, có chuyÇn gì không hay th¿? - Cháu ngh) là cháu mÇt quá thôi. - Cháu có bao giÝ mÇt âu... nói cho ta nghe i nào! - Cháu ch³ng bi¿t mình bË làm sao nïa, bác Jules ¡... cháu c£m th¥y h¡i n£n... - V­y là ph£i rÓi! - T¡i sao bác l¡i nói th¿? - Ch³ng có gì c£, ta chÉ nói vu v¡ th¿ thôi! Th¿ cái c£m giác buÓn chán này të âu mà ra th¿? - Cháu ch³ng bi¿t nïa. - Ch³ng ai nhìn th¥y n×i buÓn ¿n nh° th¿ nào bao giÝ, nó tñ d°ng xu¥t hiÇn và rÓi mÙt buÕi sáng nó l¡i ra i, ch³ng ai bi¿t b±ng cách nào. Ông tìm cách éng d­y, cô °a tay ra à ông vËn vào làm iÃm tña. Ông nhn m·t khi éng lên. - Bây giÝ là b£y giÝ m°Ýi lm phút... ta ngh) là cháu ph£i i thôi. - Sao bác l¡i nói th¿? - ëng có hÏi ta câu ó nïa! Cé cho là vì ã muÙn rÓi i. Chúc cháu mÙt buÕi tÑi vui v», Zofia. Ông b°Ûc i mà không hÁ kh­p khiÅng. Tr°Ûc khi chui vào mái vòm cça mình, ông quay l¡i hÏi cô: - Th¿ n×i buÓn cça cháu là tóc vàng hay tóc en? RÓi ông Jules bi¿n m¥t trong bóng tÑi, à l¡i mÙt mình cô trên bãi ­u xe. M¥y vòng §u chi¿c chìa khóa cé xoay mà ch³ng mang l¡i k¿t qu£ gì: nhïng èn pha cça chi¿c Ford chÉ vëa ç soi sáng ph§n mii tàu Ñi diÇn. Ti¿ng máy khßi Ùng chÉ to g§n b±ng ti¿ng khoai tây nghiÁn b±ng tay. Cô b°Ûc ra khÏi xe, s­p th­t m¡nh cánh cía rÓi ti¿n vÁ phía tr¡m gác. - KhÉ th­t! - Cô vëa nói vëa dñng cÕ áo lên. M°Ýi lm phút sau, mÙt chi¿c taxi th£ cô xuÑng chân tòa nhà Trung tâm Embarcadero. Zofia ch¡y lên nhïng c§u thang cuÑn d«n tÛi sân trong cça khu khách s¡n. Þ ó, cô vào thang máy i th³ng mÙt m¡ch lên t§ng cao nh¥t. Qu§y bar vÛi t§m nhìn toàn c£nh ang ch­m rãi quay tròn quanh tråc. Cé nh° v­y chÉ trong nía ti¿ng Óng hÓ, ng°Ýi ta có thà chiêm ng°áng £o Alcatraz phía ông, bãi vËnh Bridge phía Nam, nhïng thành liy tài chính và nhïng tòa tháp cao ng¥t cça chúng ta ß phía Tây. Ánh m¯t cça Zofia cing có thà b¯t g·p cây c§u Golden Gate khÕng lÓ nÑi liÁn hai d£i ¥t xanh rÝn të Presidio ¿n nhïng mÏm á phç §y cây b¡c hà mÍc nhô trên Sausalito... vÛi iÁu kiÇn cô ph£i °ãc ngÓi Ñi diÇn vÛi cía kính, nh°ng Lucas ã ngÓi yên vË ß ch× ó të lúc nào... H¯n g¥p t¥m danh måc r°ãu cocktail rÓi búng ngón tay gÍi ng°Ýi phåc vå. Zofia cúi §u xuÑng. Lucas nhÕ ra lòng bàn tay cái h¡t mà h¯n ang dùng l°ái xoay v§n. - Giá c£ ß ây ¯t mÙt cách vô lý, song ph£i thëa nh­n r±ng t§m nhìn ß ây th­t tuyÇt vÝi, - h¯n vëa nói vëa nhét mÙt qu£ ô-liu nïa vào miÇng. - Ph£i, anh nói úng, c£nh quan ß ây khá ¹p, - Zofia nói. - Th­m chí hình nh° tôi còn th¥y l¥p ló mÙt góc Golden Gate trong d£i kính nhÏ xíu tr°Ûc m·t tôi. Trë khi ó là bóng ph£n chi¿u cça cánh cía phòng vÇ sinh, vì nó cing có màu Ï mà. Lucas thè l°ái ra và cÑ dùng m¯t nhìn vào §u l°ái khiên ôi m¯t h¯n trß nên lác xÇch, h¯n nhón l¥y cái h¡t bóng nh«y, th£ nó xuÑng chi¿c cÑc nhÏ ñng bánh mì rÓi k¿t lu­n: - Dù sao i nïa thì trÝi cing tÑi rÓi, ph£i không? Ng°Ýi phåc vå run r©y ·t lên bàn mÙt ly martini, hai )a cua trÙn rÓi vÙi vã bÏ i. - Anh có th¥y anh ta h¡i cng th³ng quá không? - Zofia hÏi. Lucas ã ph£i chÝ cái bàn này kho£ng m°Ýi phút và ã m¯ng mÏ chàng trai tr». - Tin tôi i, vÛi giá c£ ß ây, cô có quyÁn °ãc òi hÏi! - Ch¯c ch¯n anh ph£i có mÙt t¥m th» tín dång m¡ vàng? - Zofia Ùp l¡i. - Hoàn toàn úng! Sao cô bi¿t v­y? - Lucas hÏi, v» vëa ng¡c nhiên vëa mëng rá. - Nhïng t¥m th» ¥y th°Ýng làm cho chç nhân cça chúng trß nên l× mãng... Hãy tin tôi, sÑ tiÁn thanh toán th°Ýng ch³ng liên quan gì ¿n méc l°¡ng cça nhïng ng°Ýi làm viÇc ß ây. - ó cing là mÙt quan iÃm, - Lucas vëa nói vëa nhai tóp tép qu£ ô-liu thé n. Kà të lúc ó, h¯n liên tåc yêu c§u lúc thì thêm h¡t h¡nh nhân... thêm mÙt ly r°ãu nïa... khi thì mÙt chi¿c khn s¡ch... h¯n cÑ g¯ng thÑt ra mÙt vài lÝi c£m ¡n nghèn ngh¹t d°Ýng nh° có thà khi¿n cÕ hÍng h¯n bÑc cháy. Zofia lo l¯ng vì h¯n có v» không °ãc khÏe, h¯n liÁn b­t mÙt tràng c°Ýi giòn giã. T¥t c£ mÍi thé Áu ang tÑt ¹p nh° không thà nào h¡n °ãc nïa, h¯n c£m th¥y thñc sñ h¡nh phúc vì ã g·p °ãc cô. Sau khi nhai thêm m°Ýi b£y qu£ ô-liu nïa, h¯n thanh toán tiÁn mà không à l¡i xu tiÁn boa nào cho ng°Ýi phåc vå. Tr°Ûc khi ra khÏi nhà hàng, Zofia kín áo nhét mÙt tÝ nm ô la vào tay ng°Ýi phåc vå vëa mÛi lái xe tÛi cho Lucas. - Tôi °a cô vÁ ché ? - H¯n nói. - Không, c£m ¡n anh, tôi s½ gÍi ta-xi. B±ng mÙt cái khoát tay iÇu bÙ, Lucas mß cánh cía dành cho ng°Ýi ngÓi phía trên. - Cô lên xe, tôi °a cô i. Chi¿c xe mui tr§n lao vút i. Lucas khi¿n Ùng c¡ xe kêu vù vù, nhét chi¿c )a vào máy nghe nh¡c l¯p trên xe. Nß mÙt nå c°Ýi rÙng tÛi mang tai, h¯n rút mÙt chi¿c th» tín dång Platinium ra khÏi túi áo k¹p giïa ngón cái và ngón trÏ mà ve v©y. - Cô nên thëa nh­n r±ng chúng không ph£i chÉ toàn nh°ãc iÃm. Zofia chm chú nhìn h¯n mÙt vài giây. Nhanh nh° chÛp, cô rút t¥m th» nhña màu vàng ang k¹p giïa hai §u ngón tay h¯n và ném qua cía sÕ. - Hình nh° ng°Ýi ta còn có thà làm l¡i chúng chÉ trong vòng hai m°¡i t° giÝ! - Cô nói. Chi¿c xe rít lên trong ti¿ng lÑp xe mi¿t trên m·t °Ýng, Lucas phá lên c°Ýi. - Khi¿u hài h°Ûc úng là mÙt ch¥t gây nghiÇn ß àn bà! Khi chi¿c xe ­u ghé tr°Ûc b¿n chÝ ta-xi, Zofia quay chìa trong Õ iÇn à c¯t ét ti¿ng Ón i¿c tai cça Ùng c¡. Cô b°Ûc xuÑng và nh¹ nhàng óng cía xe l¡i. - Cô có ch¯c là không muÑn tôi °a vÁ t­n nhà không? - Lucas hÏi. - C£m ¡n anh, nh°ng tôi có h¹n rÓi. Tuy nhiên, tôi có mÙt viÇc nhÏ muÑn nhÝ anh giúp á. - Cô muÑn gì cing °ãc! Zofia cúi ng°Ýi qua cía sÕ cça Lucas. - Anh có thà chÝ ¿n khi tôi i khu¥t ch× r½ rÓi hµng à cho chi¿c máy c¯t cÏ siêu h¡ng cça anh khßi Ùng có °ãc không? Cô lùi l¡i mÙt b°Ûc, h¯n chåp l¥y cÕ tay cô. - Tôi ã có mÙt kho£nh kh¯c tuyÇt Énh, - Lucas nói. H¯n Á nghË cô ch¥p nh­n dÝi bïa n tÑi bË lá vào mÙt l§n khác. Nhïng thÝi kh¯c §u tiên cça mÙt buÕi g·p gá bao giÝ cing cng th³ng và khó khn Ñi vÛi h¯n, vì h¯n vÑn là ng°Ýi nhút nhát. Cô c§n ph£i cho c£ hai thêm c¡ hÙi à tìm hiÃu vÁ nhau rõ h¡n. Zofia bn khon không bi¿t nên Ënh ngh)a th¿ nào vÁ sñ nhút nhát. - Không thà ánh giá con ng°Ýi chÉ qua ¥n t°ãng ban §u °ãc, cô công nh­n không? Có mÙt chút gì ó r¥t quy¿n ri trong giÍng nói cça h¯n... Cô nh­n lÝi n tr°a, chÉ th¿ thôi! RÓi cô quay gót và ti¿n vÁ phía chi¿c ta-xi × n¡i §u b¿n. Chi¿c V12 cça Lucas ã b¯t §u rÁn máy sau l°ng cô. Chi¿c ta-xi ghé vào dÍc vÉa hè. Dàn chuông gác nhà thÝ Grace rung lên hÓi thé chín. Zofia b°Ûc vào nhà hàng Simbad, cô ¿n úng giÝ h¹n. Cô g­p thñc ¡n l¡i, °a tr£ cho cô phåc vå rÓi uÑng mÙt ngåm n°Ûc, quy¿t Ënh i th³ng vào trÍng tâm v¥n Á ã khi¿n cô ¿n ngÓi bên chi¿c bàn này. Cô ph£i thuy¿t phåc nhïng ng°Ýi éng §u nghiÇp oàn à d­p t¯t phong trào ình công ß khu c£ng. - Cho dù các anh có çng hÙ hÍ thì công nhân cça các anh cing ch³ng thà nào chËu °ãc quá mÙt tu§n không có l°¡ng. N¿u ho¡t Ùng ng°ng trÇ thì hàng hóa chÉ còn n°Ûc Õ bÙ vào phía bên kia vËnh. Các anh s½ gi¿t ch¿t hÍ m¥t thôi, - cô nói b±ng giÍng ch¯c ch¯n. Ho¡t Ùng th°¡ng m¡i ß ây bË c¡nh tranh quy¿t liÇt bßi Oakland, khu c£ng Ñi thç n±m ngay c¡nh ó. MÙt ãt ình công mÛi r¥t dÅ d«n ¿n sñ bÏ i cça các doanh nghiÇp v­n t£i. Sñ thèm thuÓng cça các nhà tài phiÇt të m°Ýi nm nay dòm ngó nhïng m£nh ¥t ¹p nh¥t thành phÑ ã °ãc ©y lên ¿n Énh iÃm, ch³ng c§n ph£i ch¡i trò Cô bé quàng khn Ï vÛi nhïng mùi th¡m cça cuÙc ình công të giÏ bÑc lên. - ChuyÇn này ã x£y ra ß New York và Maltimore, nó cing có thà x£y ¿n vÛi chúng ta ß ây, - cô nói ti¿p, vô cùng tin t°ßng vào lý do mình °a ra. Mà n¿u các c£ng th°¡ng m¡i ph£i óng cía thì h­u qu£ s½ không chÉ nghiêm trÍng Ñi vÛi Ýi sÑng cça các công nhân c£ng. Ch³ng m¥y chÑc, nhïng oàn xe t£i ngày êm nÑi uôi nhau qua c§u s½ làm t¯c ngh½n các lÑi vào bán £o. Nhïng ng°Ýi i làm s½ ph£i ra khÏi nhà sÛm h¡n và s½ trß vÁ nhà muÙn h¡n nïa. Ch£ c§n ¿n sáu tháng, r¥t nhiÁu ng°Ýi trong sÑ hÍ s½ chán n£n mà bÏ vÁ phía Nam. - Cô không ngh) là cô ang ¥n nút chai h¡i sâu quá h£? - MÙt trong nhïng ng°Ýi àn ông hÏi. - ây chÉ là viÇc th°¡ng l°ãng l¡i tiÁn bÓi th°Ýng rçi ro thôi mà! H¡n nïa tôi ngh) các Óng nghiÇp bên Oakland cing s½ çng hÙ chúng tôi. - ó chính là cái mà ng°Ýi ta v«n gÍi là lý thuy¿t b°¡m b°Ûm v«y cánh, - Zofia nh¥n m¡nh và xé mÙt m©u khn tr£i bàn b±ng gi¥y. - B°¡m b°Ûm thì có liên quan gì tÛi chuyÇn này? - Manca hÏi. Ng°Ýi àn ông m·c bÙ com-lê en ngÓi phía sau quay ng°Ýi l¡i à xen vào câu chuyÇn cça hÍ. Máu trong ng°Ýi Zofia nh° ông l¡i vì cô nh­n ra ó là Lucas. - ây là mÙt nguyên t¯c Ëa v­t lý cho r±ng sñ v­n Ùng v«y cánh cça mÙt chú b°Ûm ß châu Á khi¿n cho không khí chuyÃn Ùng gây t°¡ng tác có thà t¡o thành mÙt c¡n lÑc tàn phá các bÝ biÃn ß Florida. Các ¡i diÇn nghiÇp oàn l§n l°ãt nhìn nhau, ng¡ ngác và cing ch³ng nói nng gì. Manca nhúng khúc bánh mì vào xÑt mayonne và khËt mii tr°Ûc khi lên ti¿ng: - Ch³ng thà làm mÙt li ngÑc ß ViÇt Nam, có thà t­n dång c¡ hÙi à Ñt råi sâu bÍ, chí ít ra cing không ¿n n×i ch³ng °ãc viÇc gì! Lucas g­t §u chào Zofia và quay l¡i vÛi cô nhà báo ang phÏng v¥n h¯n ß bàn bên c¡nh. Khuôn m·t Zofia Ï lñng nh° g¥c. MÙt trong sÑ ba ng°Ýi éng §u nghiÇp oàn hÏi cô có ph£i bË dË éng vÛi Ó biÃn hay không, nh°ng cô ch°a hÁ ång tÛi chút théc n nào. Cô c£m th¥y h¡i buÓn nôn, cô thanh minh, và Á nghË hÍ chia nhau n giúp cô )a théc n. Cô xin hÍ hãy suy ngh) k) tr°Ûc khi m¯c ph£i mÙt sai l§m vô ph°¡ng céu chïa, rÓi cô xin l×i: cô th­t sñ c£m th¥y không °ãc khÏe. Ai n¥y Áu éng lên khi cô rÝi khÏi bàn. Khi i ngang, cô cúi ng°Ýi vÁ phía ng°Ýi phå nï và nhìn ch±m ch±m vào m·t cô ta. Ng¡c nhiên, cô ta h¡i lùi ng°Ýi l¡i, thi¿u chút nïa thì ngã ngía ra ±ng sau. Zofia nß mÙt nå c°Ýi g°ãng ép vÛi cô ta. - Ch¯c anh ta ph£i thích cô ghê l¯m thì mÛi chËu nh°Ýng cho cô vË trí nhìn ra cía sÕ! Mà ph£i rÓi, tóc cô màu vàng mà! Chúc mÙt buÕi tÑi vui v»... công viÇc mà... chúc c£ hai ng°Ýi! Cô qu£ quy¿t b°Ûc vÁ phía qu§y gíi áo khoác, Lucas vÙi vã uÕi theo, tóm l¥y cánh tay cô và kéo cô quay l¡i. - Cô làm sao th¿? - Công viÇc, anh không bi¿t ánh v§n hay sao? CÝ... ông... công, vÝ... i¿c... vi¿c... n·ng... viÇc! Ch³ng có chút riêng t° nào trong ó! ¤y v­y mà chÉ c§n cÑ mÙt tí thôi thì ng°Ýi ta cing có thà làm cho nó thành có ¥y! - ó là mÙt nhà báo! - Ph£i, tô cing là nhà báo: Chç nh­t hàng tu§n, tôi chép l¡i nhïng gì ghi trong sÕ tay hàng ngày vào nh­t ký riêng cça tôi. - Nh°ng Amy là mÙt nhà báo thñc thå! - Và chính phç d¡o này có v» r¥t b­n rÙn vì ph£i hÍp hành vÛi Amy! - Hoàn toàn úng, mà cô ëng có nói §m lên nh° th¿, cô s½ làm tôi bË lÙ vÏ bÍc m¥t thôi! - VÏ bÍc cái tÝ t¡p chí cça cô ta ché gì? Anh nhÛ mÝi cô ta món tráng miÇng ¥y, tôi th¥y trong thñc ¡n có món ch°a tÛi sáu ô-la âu! - Tôi ang nói ¿n cái vÏ bÍc cho công tác cça tôi c¡ mà, trÝi ¡! - ây qu£ úng là mÙt tin tÑt lành! Sau này, khi tôi ã trß thành bà, tôi s½ kà cho các cháu cça tôi nghe r±ng có mÙt buÕi tÑi tôi ã ngÓi nh¥m nháp r°ãu khai vË vÛi James Bond! Khi nào vÁ h°u, ch¯c anh cing có quyÁn °ãc ti¿t lÙ bí m­t quÑc gia ché, ph£i không? - Thôi, ç rÓi ¥y! Theo nh° tôi th¥y, cô cing có n c¡m vÛi ba cô b¡n gái thÝi i hÍc âu! - Thú vË, anh qu£ là mÙt con ng°Ýi thú vË, Lucas ¡, mà ngay c£ vË khách mÝi cça anh cing v­y, - cô nói. - Cái §u tuyÇt ¹p cça cô ta c¯m trên cái cÕ chim trông mÛi duyên dáng làm sao. Cô ta th­t may m¯n: chÉ bÑn m°¡i tám ti¿ng Óng hÓ nïa thôi cô ta s½ nh­n °ãc mÙt cái lÓng tuyÇt vÝi k¿t b±ng vÏ liÅu. - Câu này ch¯c ch¯n muÑn ám chÉ iÁu gì ây! Cô không thích bó hoa súng cça tôi ph£i không? - Ng°ãc l¡i là ±ng khác! Tôi còn c£m th¥y hãnh diÇn vì anh ã không gíi tÛi cho tôi mÙt cái bà cá kèm theo mÙt cái thang nhÏ Ã trèo vào! Thôi, anh quay l¡i i, cô nàng cça anh có v» bét rét rÓi ¥y! Th­t áng sã n¿u mÙt ng°Ýi phå nï c£m th¥y chán khi ngÓi cùng bàn vÛi mÙt ng°Ýi àn ông, tin tôi i, tôi luôn bi¿t r¥t rõ nhïng iÁu tôi nói. Zofia quay gót, cánh cía nhà hàng khép l¡i sau l°ng cô. Lucas nhún vai, li¿c nhanh vÁ phía bàn n¡i Zofia vëa rÝi khÏi rÓi quay trß l¡i vÛi ng°Ýi khách cça h¯n. - Ai v­y? - Cô nhà báo hÏi v» sÑt ruÙt. - MÙt ng°Ýi b¡n. - Có l½ tôi ang nhúng mii vào mÙt chuyÇn ch³ng liên quan gì ¿n mình, nh°ng cô ¥y trông ch³ng có v» gì giÑng mÙt ng°Ýi b¡n cça anh c£. - úng v­y, cô ang can thiÇp vào chuyÇn không liên quan gì tÛi cô! SuÑt bïa tÑi, Lucas không ngÛt lÝi ca ngãi công lao cça c¥p trên mình. H¯n gi£i thích r±ng không ph£i nh° mÍi ng°Ýi th°Ýng ngh), chính nhÝ có Ed Heurt mà công ty mÛi có °ãc nhïng thành tñu lÛn lao nh° ngày hôm nay. Vì sñ chung thçy quá méc Ñi vÛi ng°Ýi hùn vÑn và éc tính khiêm tÑn hi¿m có nên ông phó chç tËch ã b±ng lòng éng ß vË trí thé hai, vì Ed Heurt chÉ quan tâm tÛi lý t°ßng. M·c dù v­y, trong hai cái §u thì chính ông ta và chÉ có ông ta mÛi thñc sñ có trÍng l°ãng! Cô phóng viên gõ lia lËa mÙt cách thu§n thåc lên bàn phím chi¿c máy tính xách tay. Lucas vÝ v)nh yêu c§u cô ëng kà l¡i trong bài báo nhïng nh­n xét mà h¯n ã tâm sñ thân tình vÛi cô và hoàn toàn chÉ vì ôi m¯t xanh tuyÇt ¹p cça cô ã chinh phåc h¯n. H¯n cúi th¥p ng°Ýi rót thêm cho cô mÙt ly r°ãu vang, cô khuy¿n khích h¯n ti¿p tåc ti¿t lÙ nhïng bí m­t nÙi các, t¥t nhiên là chÉ vÛi t° cách b¡n bè. H¯n phá lên c°Ýi và nói thêm r±ng h¯n v«n còn ch°a say ¿n méc kà h¿t mÍi chuyÇn ra. Vëa °a tay chÉnh l¡i dây áo lót låa trên vai, Amy vëa hÏi iÁu gì mÛi có thà khi¿n cho h¯n say mÁm. Zofia s£i b°Ûc trên nhïng b­c thÁm. TrÝi ã tÑi muÙn nh°ng cía nhà bà Reine v«n còn hé mß, Zofia dùng ngón tay ©y nh¹. Trên th£m ch³ng có cuÑn album hay chi¿c cÑc ñng bánh nào, nh°ng bà Sheridan v«n ang ngÓi trong gh¿ bành chÝ cô. Zofia b°Ûc vào. - Anh chàng ó làm cháu xiêu lòng ph£i không? - Ai c¡ ¡? - ëng có làm v» ngÑc ngh¿ch, cái anh chàng gíi hoa súng mà cháu ã i cùng c£ buÕi tÑi ché còn ai! - Cháu chÉ uÑng vÛi anh ta có mÙt cÑc n°Ûc thôi. Sao h£ bác? - Bác th¥y không thích anh ta, có th¿ thôi! - Cháu cam oan vÛi bác, cháu cing không. Anh ta tÇ l¯m. - Bác nói không sai mà, cháu có c£m tình vÛi anh ta. - Ò không! Anh ta thô l×, hãm h)nh, nhàm chán ¿n phát ng¥y lên °ãc! - Chúa ¡i, cô bé ã yêu m¥t rÓi! - Bà Reine gi¡ hai cánh tay lên trÝi và thÑt lên. - Không hÁ có chuyÇn ó! ó là mÙt con ng°Ýi ang g·p tråc tr·c vói chính b£n thân mà cháu muÑn giúp á. - V­y thì còn tÇ h¡n bác t°ßng! - Bà Reine nói và l¡i gi¡ hai cánh tay lên trÝi. - Thôi nào bác! - ëng có nói to nh° th¿, cháu ánh théc Mathilde bây giÝ. - Dù sao i nïa thì chính bác mÛi là ng°Ýi suÑt ngày b£o cháu ph£i tìm cho mình mÙt ng°Ýi nào ó trong cuÙc sÑng. - iÁu này, cháu gái ¡, b¥t cé mÙt bà m¹ Do thái nào cing nói vÛi con cái cça mình... chëng nào chúng còn Ùc thân. Nh°ng ngay khi chúng d«n mÙt ai ó vÁ nhà, thì l­p téc hÍ v«n s½ hát bài ó, có iÁu lÝi l½ s½ bË £o ng°ãc l¡i thôi. - Nh°ng bác Reine ¡i, bác có ph£i là ng°Ýi Do thái âu! - Thì ã sao? Bà Reine éng d­y và l¥y trong tç chi¿c khay nhÏ; bà mß chi¿c hÙp kim lo¡i ra và l¥y ba chi¿c bánh quy à vào trong chi¿c cÑc b¡c. Bà ra lÇnh cho Zofia ph£i nh¥m nháp ít nh¥t là mÙt cái, và không °ãc tranh cãi gì, bà ã ph£i ngÓi chÝ cô suÑt c£ buÕi tÑi nh° v­y là cing ç khÕ l¯m rÓi! - NgÓi xuÑng ây và kà h¿t cho bác nghe i nào! - Bà Reine vëa nói vëa ngÓi lÍt thÏm trong chi¿c gh¿ bành. Bà nghe Zofia nói mÙt m¡ch không ng¯t lÝi, cÑ tìm hiÃu ý Ó cça ng°Ýi àn ông ã nhiÁu l§n tìm cách g·p cô. Bà nhìn Zofia chm chm dò hÏi và chÉ phá vá sñ im l·ng mà bà ã t¡o ra à b£o cô °a cho bà thêm mÙt cái bánh nïa. Th°Ýng thì bà chÉ n bánh vào sau m×i bïa n, nh°ng vÛi hoàn c£nh hiÇn giÝ thì bà r¥t c§n mÙt chút °Ýng chuyÃn hóa nhanh. - T£ k) h¡n vÁ anh ta cho bác nghe i nào, - Reine yêu c§u và c¯n mÙt mi¿ng bánh giòn xÑp. Zofia r¥t thích thú tr°Ûc thái Ù cça bà chç nhà. TrÝi ã vÁ khuya, cô hoàn toàn có thà k¿t thúc cuÙc nói chuyÇn và xin phép i nghÉ, nh°ng à t­n h°ßng nhïng kho£nh kh¯c quý giá này, sñ vuÑt ve cça mÙt giÍng nói còn quy¿n ri h¡n nhiÁu so vÛi sñ m¡n trÛn cça mÙt bàn tay. Vëa thành th­t tr£ lÝi các câu hÏi cça bà, cô vëa c£m th¥y ng¡c nhiên vì không thà tìm nÕi b¥t cé °u iÃm nào, dù là nhÏ nh¥t ß ng°Ýi àn ông ã cùng cô chia s» buÕi tÑi, có l½ chÉ trë t° duy logic là éc tính nÕi b­t cça con ng°Ýi anh ta. Bà Reine dËu dàng gõ tay lên §u gÑi Zofia. - ViÇc cháu g·p anh ta ch¯c ch¯n không ph£i là mÙt sñ tình cÝ! Cháu ang g·p nguy hiÃm mà cháu l¡i hoàn toàn không bi¿t gì! Bà chãt nh­n ra chç ý cça bà ã hoàn toàn không hÁ khi¿n Zofia à tâm; bà tña ng°Ýi th­t sâu vào lòng chi¿c gh¿ bành. - Anh ta ã i guÑc trong bång cháu rÓi, anh ta s½ còn ti¿n sâu vào t­n trái tim cháu. Anh ta s½ g·t hái °ãc nhïng xúc c£m mà cháu ã c©n trÍng gieo trÓng b¥y lâu nay. RÓi anh ta s½ khi¿n cháu tràn trÁ hy vÍng. Chinh phåc tình yêu là mÙt trong nhïng cuÙc chinh ph¡t ích k÷ nh¥t. - Bác Reine, cháu th­t sñ tin r±ng bác ã quá l¡c Á m¥t rÓi! - Không, chính cháu mÛi là ng°Ýi ang l¡c quá xa. Bác bi¿t cháu s½ cho bác là mÙt bà già l©n th©n, nh°ng rÓi cháu s½ th¥y bác nói úng. Tëng ngày, tëng giÝ, cháu s½ tñ tr¥n an mình vÁ kh£ nng kháng cñ cça b£n thân, vÁ nhïng cí chÉ, vÁ sñ tránh né cça mình, nh°ng rÓi °Ûc muÑn g·p anh ta s½ m¡nh d§n lên nh° mÙt lo¡i thuÑc gây nghiÇn. Vì v­y, ëng có tñ ánh lëa b£n thân, ó là t¥t c£ nhïng gì bác yêu c§u cháu. Anh ta s½ khi¿n cháu say ¿n m¥t hÓn, và rÓi s½ ch³ng gì có thà giúp cháu thoát khÏi sñ thèm muÑn. C£ lý trí l«n thÝi gian rÓi s½ trß thành k» thù cça cháu. ChÉ c§n ý ngh) muÑn g·p anh ta k¿t hãp vÛi trí t°ßng t°ãng cça cháu, nó s½ khi¿n cháu chinh phåc °ãc c£ n×i sã hãi lÛn nh¥t: sñ buông xuôi... cça anh ta, và cça c£ cháu nïa. ó chính là sñ lña chÍn t¿ nhË nh¥t mà ta buÙc ph£i Ñi §u trong cuÙc sÑng. - Sao bác l¡i nói vÛi cháu t¥t c£ nhïng iÁu này, bác Reine? Bà Reine tr§m ngâm nhìn vào gáy mÙt cuÑn album à trong tç sách. MÙt vài dòng hÓi t°ßng thoáng hiÇn lên trong m¯t bà. - Bßi vì cuÙc sÑng ã ß sau l°ng bác rÓi! Vì v­y, ho·c cháu ëng làm gì, ho·c cháu ph£i làm t¥t c£ nhïng gì có thÃ! ëng gian dÑi, ëng vÝ v)nh, và nh¥t là ëng thÏa hiÇp gì c£! Zofia vân vê nhïng sãi diÁm len cça t¥m th£m giïa các ngón tay. Bà Reine nhìn cô âu y¿m và vuÑt mái tóc cô. - Thôi, ëng có ng©n ng¡ nh° v­y nïa, hình nh° ôi khi nhïng câu chuyÇn tình cing k¿t thúc tÑt ¹p! Nào, nói chuyÇn nh° v­y ã là quá ç rÓi, th­m chí bác còn ch³ng dám nhìn xem m¥y giÝ rÓi nïa. Zofia nh¹ nhàng khép cía l¡i và leo lên phòng mình. Mathilde v«n ang say gi¥c ngç. Hai ly Margarita kh½ ch¡m vào nhau làm ngân lên mÙt ti¿ng pha lê. NgÓi lún sâu ng°Ýi trong gh¿ tràng k÷ cça phòng khách s¡n, Lucas tñ mãn khoe r±ng mình pha lo¡i cocktail này ngon h¡n ai h¿t. Amy nâng ly lên miÇng và nháy m¯t tÏ ý tán th°ßng. B±ng mÙt giÍng nói êm ái kinh khçng, h¯n thú nh­n r±ng mình ang ghen vÛi nhïng h¡t muÑi °ãc Íng l¡i trên khóe môi cô. Cô c¯n vá nhïng h¡t muÑi giïa hai hàm rng và dùng l°ái ùa vÛi chúng, l°ái Lucas l°Ût nh¹ trên môi Amy tr°Ûc khi ti¿n xa h¡n, xa h¡n nïa. Zofia không b­t èn lên. Cô bng qua phòng trong bóng tÑi à ti¿n ¿n bên cía sÕ và nh¹ nhàng nâng cía lên. Cô ngÓi lên bÇ cía sÕ và nhìn biÃn v× sóng vào bÝ. Cô hít §y phÕi làn h¡i s°¡ng mà gió biÃn thÕi lên thành phÑ và nhìn lên b§u trÝi, tr§m ngâm. Trên trÝi tuyÇt nhiên không mÙt bóng sao. TrÝi ã tÑi, rÓi trÝi l¡i sáng... Ngày thé ba H¯n muÑn kéo t¥m ga tr£i gi°Ýng phç lên ng°Ýi nh°ng bàn tay h¯n quÝ qu¡ng mãi mà ch³ng th¥y gì. H¯n mß mÙt m¯t và l¥y tay xoa xoa lÛp râu chÛm mÍc. Lucas ngíi th¥y mùi h¡i thß cça mình và tñ nhç r±ng thuÑc lá và r°ãu qu£ th­t ch³ng hÁ nên i chung vÛi nhau. Óng hÓ trên chi¿c radio báo théc chÉ sáu giÝ hai m°¡i mÑt phút. Bên c¡nh h¯n, chi¿c gÑi co rúm n±m chÏng ch¡. H¯n nhÏm d­y và i vÁ phía phòng khách nhÏ, ng°Ýi tr§n nh° nhÙng. Amy cuÙn tròn quanh mình t¥m ga phç gi°Ýng, ang nhai rau ráu mÙt qu£ táo Ï vëa nhón °ãc të giÏ ñng hoa qu£. - Em làm anh théc gi¥c h£? - Cô hÏi. - Gián ti¿p thôi! Þ ây có cà phê không nhÉ? - Em ã tñ cho phép mình gÍi phåc vå mang lên t­n phòng rÓi, em t¯m qua rÓi s½ i ngay ây. - N¿u em không ng¡i, - Lucas áp, - thì anh muÑn em vÁ nhà t¯m có °ãc không, anh bË muÙn l¯m rÓi! Amy éng l·ng ng°Ýi. Cô l­p téc i vÁ phía phòng ngç và thu nh·t Ó ¡c cça mình vét r£i rác trên sàn. Cô vÙi vã m·c qu§n áo, vÛ l¥y ôi gi§y cao gót và i th³ng ra hành lang qua cça ngách. Lucas të buÓng t¯m thò §u ra hÏi: - Em không uÑng cà phê nïa h£? - Không, cà phê em cing s½ vÁ nhà uÑng luôn, xin c£m ¡n vì qu£ táo! - Không có gì, em có muÑn l¥y thêm mÙt qu£ nïa không? - Không, th¿ là ç l¯m rÓi, em ã hài lòng l¯m, xin chúc anh mÙt ngày tÑt lành. Cô kéo sãi xích an toàn và xoay n¯m ¥m cía. Lucas b°Ûc l¡i g§n : - Anh có thà hÏi em thêm mÙt câu nïa °ãc không? - Em nghe ây! - Em thích lo¡i hoa nào nh¥t? - Lucas, anh qu£ là mÙt ng°Ýi có nhiÁu gu, nh°ng chç y¿u toàn nhïng thé gu kém th©m mù! ôi tay anh qu£ là khéo léo, úng là em ã có mÙt êm tuyÇt vÝi vÛi anh, song tÑt nh¥t ta nên dëng l¡i ß ây! Khi ra ¿n ngoài, cô ång ngay ph£i anh chàng phåc vå t§ng ang bê chi¿c khay ñng Ó n sáng tÛi. Lucas nhìn Amy. - Em có ch¯c em không muÑn uÑng cà phê không, hÍ mang tÛi rÓi ây này. - Giúp anh i nào, hãy nói vÛi anh vÁ chuyÇn hoa! Amy hít mÙt h¡i th­t sâu, rõ ràng cô ã chán ng¥y. - Ch³ng ai hÏi nhïng iÁu nh° v­y Ñi vÛi ng°Ýi mình ang quan tâm c£, th¿ thì còn gì là thú vË nïa, ch³ng l½ tëng này tuÕi rÓi mà anh không bi¿t iÁu ó hay sao? - T¥t nhiên là anh bi¿t ché, - Lucas áp b±ng giÍng cça mÙt éa tr» ang hÝn d×i, - nh°ng em âu ph£i là ng°Ýi anh ang quan tâm! Amy quay gót, thi¿u chút nïa thì va ph£i anh chàng phåc vå v«n ang éng chÝ tr°Ûc cía phòng. Hai anh chàng éng sïng à nghe Amy hét lên të cuÑi hành lang: "Hoa x°¡ng rÓng, n¿u anh thích thì cé ngÓi th³ng lên ó mà xem!" Câm l·ng, hÍ °a m¯t dõi theo bóng cô. MÙt ti¿ng chuông kh½ vang lên: thang máy ã tÛi. Tr°Ûc khi cía thang máy khép l¡i, Amy nói thêm: "MÙt chi ti¿t nïa, Lucas ¡, anh v«n còn ang tr§n truÓng ¥y!" - ChË ã không chãp m¯t suÑt c£ êm. - ChË v«n th°Ýng ngç r¥t ít.... - Zofia, chË ang lo ngh) chuyÇn gì v­y? - Ch³ng có gì âu! - MÙt ng°Ýi b¡n luôn bi¿t nghe c£ nhïng iÁu mà ng°Ýi kia không nói ra. - ChË có nhiÁu viÇc quá, Mathilde ¡, chË ch³ng bi¿t nên b¯t §u të âu nïa. ChË sã mình quá t£i, sã không áp éng °ãc nhïng gì mÍi ng°Ýi mong ãi ß chË. - ây úng là l§n §u tiên em th¥y chË m¥t tñ tin. - N¿u v­y thì có l½ chË em mình úng là ang trß thành nhïng ng°Ýi b¡n thñc thå cça nhau. Zofia ti¿n vÁ phía góc b¿p. Cô b°Ûc l¡i sau béc t°Ýng líng và Õ §y n°Ûc vào chi¿c ¥m un siêu tÑc. Të gi°Ýng cça mình kê trong phòng khách, Mathilde có thà nhìn th¥y m·t trÝi mÍc trên vËnh, d°Ûi lÛp m°a phùn lâm thâm buÕi ban mai. Nhïng ám mây buÓn bã che l¥p b§u trÝi. - Em cm ghét tháng M°Ýi, - Mathilde nói. - Nó làm gì em? - ó là tháng k¿t liÅu mùa hè. Vào mùa thu mÍi thé Áu dè s»n: ngày ng¯n i, m·t trÝi ch³ng m¥y khi xu¥t hiÇn, cái l¡nh mãi ch³ng tÛi, mình cé ph£i nhìn nhïng chi¿c áo len mà ch³ng thà nào m·c vào °ãc. Mùa thu úng là mÙt mùa l°Ýi bi¿ng áng nguyÁn rça, chÉ toàn ©m °Ût, h¿t m°a rÓi l¡i ¿n m°a. - ChË t°ßng chË mÛi là ng°Ýi ngç không ngon ché nhÉ! Chi¿c ¥m un n°Ûc b¯t §u sôi sùng såc. Ti¿ng l«y b­t tách lên c¯t ét ti¿ng sôi cça n°Ûc. Zofia mß n¯p chi¿c hÙp s¯t, l¥y ra mÙt gói trà Earl Grey, Õ n°Ûc sôi vào mÙt chi¿c tách th­t to và th£ gói trà vào cho ng¥m. Cô bày bïa sáng cho Mathilde lên khay, nh·t tÝ báo mà bà Reine ã nhét qua khe cía nh° th°Ýng lÇ vào buÕi sáng rÓi mang tÛi °a cho b¡n. Cô giúp b¡n ngÓi d­y, x¿p gÑi l¡i cho gÍn gàng rÓi quay vÁ phòng mình. Mathilde ©y cánh cía sÕ lên. Làn không khí ©m °Ût cuÑi mùa lùa vào t­n chân cô, ánh théc mÙt n×i au nhoi nhói, cô nhn m·t. - ChË ã g·p l¡i cái gã gíi hoa súng cho chË tÑi hôm qua! - Zofia hét lên të trong phòng t¯m. - ChË và gã không rÝi nhau °ãc nïa rÓi! - Mathilde áp l¡i b±ng cách hét to không kém. - Em cé nói ùa! úng h¡n là gã cing ¿n n trong cùng mÙt nhà hàng vÛi chË. - Gã ¿n vÛi ai? - MÙt cô gái tóc vàng. - Trông th¿ nào? - Tóc vàng! - Còn gì nïa? - Thì là kiÃu hãy uÕi theo tôi i, anh s½ dà dàng tóm °ãc tôi thôi, gót giày cça tôi cao l¯m! - Th¿ chË có nói chuyÇn vÛi gã không? - Vài câu thôi. Gã lúng búng b£o r±ng cô ta là nhà báo và gã ã Óng ý à cô ta phÏng v¥n. Zofia éng vào d°Ûi vòi sen. Cô xoay nhïng chi¿c khóa vòi gÉ sét và gõ mÙt cái th­t m¡nh vào cái vòi sen làm nó kêu khåc khåc, n°Ûc chày dÍc trên m·t và trên ng°Ýi cô. Mathilde mß tÝ San Francisco Chronicle, mÙt béc £nh ã thu hút sñ chú ý cça cô. - Gã ta không nói dÑi âu! - Cô hét lên. Zofia, vëa mÛi Õ r¥t nhiÁu d§u gÙi lên tóc, mß m¯t ra. Cô cÑ g¯ng l¥y mu bàn tay chùi bÛt bÍt xà phòng ang làm cô cay m¯t nh°ng chÉ khi¿n cho m¯t càng bË xà phòng tràn vào. - ChÉ có iÁu tóc cô ta màu hung... - Mathilde ti¿p lÝi, - và trông cô ta cing không ¿n n×i tÇ! Ti¿ng n°Ûc të vòi sen ng°ng b·t, Zofia l­p téc hiÇn ra trong phòng khách. Cô qu¥n mÙt chi¿c khn t¯m bông dày quanh eo và mái tóc v«n còn phç §y bÍt. - Em vëa mÛi b£o gì c¡? Mathilde ng¯m nhìn cô b¡n gái. - ChË có bÙ ngñc th­t là ¹p! - ã là thánh thì t¥t nhiên ph£i ¹p, n¿u không ã ch³ng gÍi là thánh. - Sáng nào em cing tìm cách nói nh° v­y vÛi bÙ ngñc cça em khi éng tr°Ûc g°¡ng. - Chính xác là em ang nói gì v­y, Mathilde? - Em nói ¿n c·p tuy¿t lê cça chË ¥y! Em °Ûc ao giá nh° mình có °ãc bÙ ngñc áng hãnh diÇn nh° v­y. Zofia vÙi l¥y tay che lên ngñc. - Em ang nói gì, tr°Ûc ó c¡? - Có l½ là nói vÁ cái v¥n Á khi¿n chË ph£i ch¡y ngay ra khÏi buÓng t¯m mà ch³ng kËp tráng s¡ch ng°Ýi! - Cô vëa nói vëa vung v©y tÝ báo. - Làm th¿ nào mà bài báo có thà °ãc ng ngay nh° v­y nhÉ? - Máy £nh kù thu­t sÑ và Internet! ChË tr£ lÝi phÏng v¥n, chÉ vài giÝ sau chË ã xu¥t hiÇn trên trang nh¥t cça mÙt tÝ báo và ngày hôm sau ng°Ýi ta s½ dùng chË Ã gói cá t°¡i ß cía hàng! Zofia ã Ënh l¥y tÝ báo të tay Mathilde nh°ng cô gái gi­t l¡i. - ëng có ång vào! Ng°Ýi chË °Ût r°ãt kia kìa! Mathilde b¯t §u Íc th­t to nhïng dòng §u tiên cça bài vi¿t tr£i trên hai cÙt báo "Sð TH¬T VÀ B¯ÚC THNG TI¾N CæA T¬P OÀN A&H": úng là mÙt bài h¿t lÝi ca tång Ed Heurt trong ó cô nhà báo dùng tÛi ba m°¡i dòng à tán d°¡ng sñ nghiÇp cça con ng°Ýi mà không ai có thà phç nh­n °ãc công lao to lÛn Ñi vÛi sñ phát triÃn cça nÁn kinh t¿ Ëa ph°¡ng. Bài báo k¿t lu­n r±ng cái công ty nhÏ bé trong nhïng nm 1950, nay ã trß thành mÙt t­p oàn khÕng lÓ, hoàn toàn dña vào ôi vai cça Ed Heurt. CuÑi cùng thì Zofia cing giành °ãc tÝ báo và tñ Íc nÑt bài bình lu­n có kèm theo mÙt t¥m £nh màu nhÏ. Bài báo °ãc ký tên Amy Steven. Zofia g¥p tÝ báo l¡i và không thà gi¥u °ãc mÙt nå c°Ýi. - Tóc cô ta màu vàng! - Cô nói. - ChË s½ g·p l¡i gã ta ché? - ChË ã nh­n lÝi n tr°a. - Khi nào? - Thé Ba. - Thé Ba m¥y giÝ? Lucas s½ ghé ón cô vào kho£ng giïa tr°a, Zofia áp. Mathilde liÁn chÉ tay vÁ phía cça buÓng t¯m và g­t §u. - V­y là còn hai ti¿ng nïa ché gì! - Hôm nay là thé Ba °? - Zofia vëa hÏi vëa cuÑng quít nh·t Ó ¡c lên. - Thì trên tÝ báo ghi nh° v­y! Zofia b°Ûc ra të phòng thay qu§n áo chÉ sau ó vài phút. Cô m·c mÙt chi¿c qu§n bò và mÙt chi¿c áo dÇt len mii thô, cô ¿n éng tr°Ûc m·t b¡n, chÝ ãi mÙt lÝi khen ngãi. Mathilde li¿c cô mÙt thoáng rÓi l¡i chúi mii vào Íc ti¿p. - Có iÁu gì không Õn c¡ nhÉ? Có ph£i màu s¯c không hãp không? Hay t¡i cái qu§n này, ph£i không? - Zofia hÏi. - Chúng ta s½ nói chuyÇn ti¿p khi nào chË ã x£ tóc th­t s¡ch, - Mathilde vëa áp vëa l­t qua nhïng trang giÛi thiÇu ch°¡ng trình phát sóng truyÁn hình. Zofia soi mình qua t¥m g°¡ng à trên bÇ lò s°ßi. Cô cßi áo ra và quay ng°Ýi l¡i, khom ng°Ýi i vÁ phía phòng t¯m. - ây úng là l§n §u tiên em nhìn th¥y chË quan tâm ¿n cách n m·c cça mình... ChË cÑ thanh minh vÛi em r±ng chË không thích gã, r±ng ó không ph£i lo¡i àn ông dành cho chË, r±ng gã quá "tr§m trÍng"... chÉ Ã thí xem chË s½ nói nhïng iÁu ó nh° th¿ nào thôi! - Mathilde nói thêm. Có ti¿ng cào nh¹ vào cía báo hiÇu bà Reine chu©n bË vào. Hai tay bà khÇ nÇ ôm mÙt giÏ rau t°¡i và mÙt hÙp gi¥y °ãc th¯t n¡ r¥t xinh x¯n cho th¥y bên trong ch¯c ch¯n là Ó ngÍt. - Xem ra thì thÝi ti¿t hôm nay ang lúng túng ch³ng bi¿t ph£i v­n trang phåc th¿ nào, - bà vëa nói vëa bày bánh ra. - Ch³ng ph£i chÉ có thÝi ti¿t thôi âu bác ¡, - Mathilde hùa theo. Bà Reine quay l¡i úng lúc Zofia të phòng t¯m i ra, l§n này thì tóc xù bông lên. Cô cài nÑt chi¿c khuy qu§n cuÑi cùng và sía l¡i dây giày thà thao. - Cháu ra ngoài h£? - Cháu có h¹n n tr°a, - Zofia vëa tr£ lÝi vëa hôn nh¹ lên má bà. - Bác s½ ngÓi l¡i vÛi Mathilde v­y. T¥t nhiên là n¿u cô bé Óng ý! Th­m chí kà c£ cô bé th¥y phiÁn thì cing ành chËu thôi, vì bác mà ß mÙt mình d°Ûi nhà thì còn buÓn h¡n ¥y ché! MÙt hÓi còi xe réo lên giåc giã të ngoài phÑ. Mathilde nhoài ng°Ýi qua cía sÕ. - úng hôm nay là thé Ba rÓi! - Mathilde nói. - Anh ta ¿n h£? - Zofia hÏi, nép mình sau cía sÕ. - Không, là công ty Federal Express! GiÝ hÍ i giao b°u ph©m b±ng xe Porsche mui tr§n c¡ ¥y. Të khi hÍ nh­n Tom Hanks vào làm viÇc, hÍ ch³ng còn lùi b°Ûc tr°Ûc b¥t cé iÁu gì nïa! Chuông cía ngân lên hai ti¿ng, Zofia hôn t¡m biÇt Mathilde và bà Reine, ra khÏi cn hÙ và nhanh chóng xuÑng c§u thang. NgÓi sau tay lái, Lucas nâng c·p kính mát lên và c°Ýi Ù l°ãng vÛi cô. Zofia vëa mÛi kËp óng cía xe thì chi¿c xe mui tr§n ã lao vút trên m¡n Ói Pacific Heights. Chi¿c xe ch¡y th³ng vào Presidio Park, bng ngang qua công viên và âm vào dãi °Ýng d«n tÛi Golden Gate. Phía bÝ vËnh bên kia, nhïng ngÍn Ói Tiburon nhÍc nh±n ngoi lên khÏi lÛp s°¡ng mù. - Tôi °a cô i dùng bïa tr°a trên bÝ biÃn! - Lucas hét lên trong ti¿ng gió. Món cua bà ngon nh¥t vùng này! Cô thích món cua bà mà, ph£i không? à giï phép lËch sñ, Zofia g­t §u. Cái lãi cça viÇc không c§n n uÑng gì là có thà dà dàng ch¥p nh­n nhïng món tr°Ûc sau gì mình cing không n. Ti¿t trÝi mát m», con °Ýng r£i nhña th³ng t¯p trôi bon bon d°Ûi bánh xe và ti¿ng nh¡c phát ra të chi¿c radio nghe th­t du d°¡ng. ThÝi kh¯c này th­t giÑng nh° mÙt m£nh h¡nh phúc áng °ãc mang ra chia s». Chi¿c xe rÝi °Ýng cao tÑc và r½ vào mÙt con °Ýng nhÏ ch¡y theo hình chï chi tÛi t­n ng° c£ng Sausalito. Lucas ­u xe vào bãi Ñi diÇn ê ch¯n sóng. H¯n i vòng quanh xe và mß cía xe phía Zofia ngÓi. - MÝi cô vui lòng theo tôi. H¯n °a cánh tay cho cô vËn và giúp cô ra khÏi xe. HÍ i bÙ trên vÉa hè dÍc theo bÝ biÃn. Phía bên kia °Ýng, mÙt ng°Ýi àn ông ang bË mÙt chú chó retriever tuyÇt ¹p vÛi bÙ lông màu cát vàng lôi i xÁnh xÇch. Khi i ngang t§m hÍ, ông ta nhìn Zofia và âm s§m ngay vào cÙt èn tr°Ûc m·t. Cô muÑn bng qua °Ýng ngay à giúp á ông ta, nh°ng Lucas ã giï tay cô l¡i: lo¡i chó này là chuyên gia trong viÇc céu ng°Ýi. H¯n kéo cô vào bên trong nhà hàng. Cô phåc vå c§m hai tÝ thñc ¡n và °a hÍ tÛi bên mÙt chi¿c bàn ngoài sân. Lucas mÝi Zofia ngÓi xuÑng chi¿c gh¿ rÙng nhìn ra biÃn. H¯n gÍi mÙt ly r°ãu vang tr¯ng nÕi bÍt. Cô l¥y mÙt mi¿ng bánh mì ném cho mÙt con mòng biÃn ang ­u trên lan can theo dõi cô. Con chim l°ãn mình Ûp mi¿ng bánh mì và bay vút lên trÝi, chao ngang m·t vËnh b±ng nhïng cú s£i cánh th­t rÙng. Cách ó vài cây sÑ, phía bÝ bên kia, ông Jules ang i bÙ dÍc theo nhïng b¿n c£ng. Ông ti¿n l¡i g§n bÝ n°Ûc và dùng chân á m¡nh vào mÙt viên sÏi khi¿n nó này thia lia b£y l§n tr°Ûc khi r¡i tõm xuÑng n°Ûc. Ông thÍc sâu hai bàn tay vào túi qu§n ci b±ng v£i tuýt và nhìn bóng bÝ vËnh bên kia tÏa xuÑng c¯t ngang m·t n°Ûc. V» m·t ông d­p dÝn nh° sóng n°Ûc, tâm tr¡ng ông cing th¥p thÏm không kém. Chi¿c xe cça thanh tra Pilguez vëa rÝi khÏi quán Fisher's Deli và b¯t §u hú còi trên °Ýng ch¡y vÁ phía trung tâm thành phÑ ã kéo ông ra khÏi luÓng suy t°. MÙt cuÙc xô xát ã diÅn bi¿n thành vå ©u ã trong Chinatown, t¥t c£ các Ùi tu§n tra Áu °ãc gÍi tÛi à hÕ trã. Ông cau mày. Ông làu bàu rÓi quay l¡i vòm c§u cça mình. NgÓi trên mÙt thùng hàng b±ng g×, ông ng«m ngh): có iÁu gì ó khi¿n ông không yên tâm. MÙt tÝ báo bay theo gió r¡i xuÑng ving n°Ûc ngay tr°Ûc m·t ông. Nó d§n d§n ng¥m n°Ûc, tëng chút tëng chút mÙt, t¥m £nh cça Lucas ß m·t sau të të hiÇn ra qua ánh n°Ûc. Ông Jules không hÁ thích c¡n rùng mình vëa ch¡y dÍc sÑng l°ng. Cô phåc vå ·t lên bàn mÙt cái xoong nhÏ ñng §y càng cua ang bÑc khói. Lucas ti¿p théc n cho Zofia và ném nhanh mÙt cái nhìn vÁ phía nhïng chi¿c khn n gài ngñc à kèm vÛi thau ñng n°Ûc ría tay. H¯n mÝi cô nh°ng cô të chÑi, h¯n cing quy¿t Ënh s½ không gài mÙt chi¿c quanh cÕ. - Tôi ph£i thú nh­n r±ng khn gài ngñc trông ch³ng hãp chút nào. Cô không n h£? - H¯n hÏi. - Tôi ngh) là không. - Cô n chay! - Ý ngh) ph£i n các con v­t luôn khi¿n tôi có mÙt c£m giác kó l¡. - ó là mÙt quy lu­t, có gì kó l¡ âu. - Nh°ng t¥t c£ các sinh v­t trên trái ¥t Áu n mÙt con gì khác à sÑng. - Ph£i, song nhïng con cua này có làm gì tôi âu. Tôi xin l×i, - cô vëa nói vëa ©y nh¹ chi¿c )a, rõ ràng nó làm cô c£m th¥y h¡i ghê. - Cô nh§m rÓi, chính thiên nhiên ã s¯p ·t nh° v­y. N¿u nh° nhÇn không n côn trùng, thì chính li côn trùng ó s½ n thËt chúng ta. - N¿u v­y thì th­t úng, nhïng con cua cing là nhïng con nhÇn to, vì th¿ c§n à cho chúng yên! Lucas quay ng°Ýi l¡i và gÍi cô phåc vå. H¯n yêu c§u °ãc xem thñc ¡n các món tráng miÇng và r¥t nhã nh·n thông báo hÍ ã n xong. - Anh ëng vì tôi mà không n gì, - Zofia nói, m·t Ï lên. - Cô ã k¿t n¡p °ãc tôi vào hÙi nhïng ng°Ýi b£o vÇ h£i s£n. H¯n mß tÝ thñc ¡n ra và l¥y tay chÉ món tréng ánh sô-cô-la. - Tôi ngh) là vÛi món này, chúng ta s½ chÉ làm h¡i chính b£n thân mình mà thôi. Khéo ph£i có ¿n c£ ngàn calori trong mÙt món nh° th¿ này! Tò mò muÑn kiÃm tra Ù chính xác cça trñc giác vÁ nhïng Thiên th§n KiÃm soát, Zofia hÏi Lucas vÁ công viÇc th­t sñ cça h¯n, h¯n l©n tránh không tr£ lÝi. Có nhiÁu chç Á khác thú vË h¡n mà h¯n muÑn chia s» cùng cô, mà tr°Ûc h¿ là chuyÇn cô còn làm gì khác nïa trong cuÙc sÑng, ngoài viÇc giám sát an ninh ß khu c£ng th°¡ng m¡i. Cô làm gì nhïng khi có thÝi gian r×i? Cho dù chÉ sí dång ß sÑ ít, thì khái niÇm thÝi gian r×i cing khi¿n cô c£m th¥y xa l¡. Ngoài nhïng lúc làm viÇc trên b¿n c£ng, cô tham gia ho¡t Ùng ß nhiÁu hÙi të thiÇn, d¡y hÍc ß trung tâm dành cho ng°Ýi khi¿m thË, chm sóc nhïng ng°Ýi già và nhïng éa tr» trong bÇnh viÇn. Cô thích ß bên hÍ, giïa hÍ vÛi cô d°Ýng nh° có mÙt mÑi liên hÇ th§n kó. ChÉ có ng°Ýi già và tr» nhÏ mÛi có kh£ nng nhìn th¥y nhïng iÁu mà r¥t nhiÁu ng°Ýi bÏ qua, lãng phí thÝi gian à làm ng°Ýi lÛn. Trong m¯t cô, n¿p nhn cça tuÕi già t¡o thành nhïng nét chï ¹p nh¥t vi¿t vÁ cuÙc sÑng, nhÝ ó tr» th¡ có thà Íc °ãc nhïng gi¥c m¡. Lucas nhìn cô khâm phåc. - Cô thñc sñ làm t¥t c£ nhïng iÁu ó h£? - úng v­y. - Nh°ng t¡i sao? Zofia không tr£ lÝi. Lucas nuÑt ngåm cuÑi cùng cça tách cà phê h¯n ang uÑng dß Ã che gi¥u thái Ù cça mình rÓi l¡i gÍi thêm mÙt tách nïa. H¯n s½ uÑng cà phê mãi, cho dù nó có trß nên nguÙi ng¯t, hay màu trÝi xám xËt có thà tÑi s§m l¡i cing °ãc. H¯n °Ûc sao buÕi g·p này s½ không k¿t thúc, không ph£i ngay bây giÝ, không ph£i lúc này. H¯n Á nghË Zofia i d¡o trên bÝ biÃn. Cô khép cÕ áo cho kín rÓi éng lên. Cô c£m ¡n h¯n vì món tráng miÇng, ây là l§n §u tiên cô n¿m thí sô-cô-la và cô phát hiÇn ra mùi vË th­t tuyÇt vÝi. Lucas nói vÛi cô r±ng h¯n tin ch¯c cô ang ch¿ nh¡o h¯n, nh°ng nhìn v» m·t vui s°Ûng cça cô gái khi nói vÛi h¯n iÁu ó, h¯n bi¿t cô ã không nói dÑi. Còn mÙt iÁu nïa khi¿n h¯n càng thêm hoang mang: chính vào cái thÝi kh¯c ó, Lucas Íc °ãc mÙt iÁu khó t£ të áy m¯t cça Zofia - cô không bao giÝ nói dÑi! L§n §u tiên h¯n bi¿t ¿n sñ hoài nghi và h¯n éng ó, miÇng há hÑc. - Lucas, tôi không bi¿t tôi ã nói gì, nh°ng n¿u không có nhÇn thì có l½ anh ang m¡o hiÃm ghê gÛm ¥y! - Cô nói gì c¡? - N¿u anh cé há miÇng mãi nh° th¿ thì thà nào anh cing hÛp ph£i mÙt chú ruÓi! - Cô không l¡nh h£? - Lucas vëa nói vëa v°¡n mình éng th³ng nh° mÙt cây g­y. - Không, tôi không sao, nh°ng n¿u chúng ta i vài b°Ûc thì s½ tÑt h¡n. Bãi biÃn g§n nh° v¯ng tanh. MÙt con mòng biÃn r¥t to d°Ýng nh° ang ch¡y trên m·t n°Ûc à l¥y à bay lên. ôi chân cça nó xé ngang làn n°Ûc, làm b¯n tung bÍt n°Ûc trên §u ngÍn sóng. CuÑi cùng chú chim cing c¥t cánh lên, l°ãn ch§m ch­m rÓi uà o£i bay xa d§n trong luÓn ánh sáng xuyên qua nhïng t§ng mây. Nhïng ti¿ng v× cánh tan trong ti¿ng sóng dÓn. Zofia khom ng°Ýi, cÑ chÑng chÍi l¡i nhïng ãt gió cuÙn tung cát. MÙt c£m giác Ûn l¡nh ch¡y dÍc ng°Ýi cô. Lucas cßi áo vét ra và khoác lên vai cô. Làn không khí tr)u n·ng h¡i s°¡ng thÕi tÛi qu¥t th³ng vào má cô. Khuôn m·t cô ngÝi lên mÙt nå c°Ýi r¡ng rá, giÑng nh° có mÙt niÁm vui ang xâm chi¿m ng°Ýi cô, mÙt niÁm vui ch³ng có nguyên do, ch³ng c§n cn cÛ cå thÃ. - T¡i sao cô l¡i c°Ýi? - Lucas hÏi, v» ng¡c nhiên. - Tôi hoàn toàn không bi¿t. - N¿u v­y thì tÑt nh¥t là cô ëng dëng l¡i, v» m·t ó th­t sñ r¥ hãp vÛi cô. - Nó hãp vÛi t¥t c£ mÍi ng°Ýi. MÙt làn m°a nhè nh¹ b¯t §u r¡i, làm thành hàng ngàn v¿t thçng l× ch× trên bãi biÃn. - Nhìn kìa, - cô nói, - cé nh° là ß trên M·t Trng ¥y nhÉ, anh có th¥y th¿ không? - Có, h¡i h¡i! - Sao b×ng nhiên trông anh buÓn th¿? - Tôi mong sao thÝi gian ngëng l¡i. Zofia cåp m¯t xuÑng và b°Ûc vÁ phía tr°Ûc. Lucas quay ng°Ýi l¡i à có thà i Ñi diÇn vÛi cô. H¯n cé ti¿p tåc i ng°ãc nh° v­y, tr°Ûc Zofia vài b°Ûc, cô b¯t §u thích thú gi«m vào nhïng v¿t chân mà h¯n à l¡i. - Tôi ch³ng bi¿t ph£i nói gì nhïng lúc nh° th¿ này, - h¯n nói nh° mÙt éa tr». - V­y thì ëng nói gì c£. Gió thÕi tung nhïng sãi tóc lòa xòa phía tr°Ûc m·t Zofia, cô liÁn g¡t chúng ra phía sau. MÙt sãi tóc m£nh v°Ûng vào giïa nhïng sãi mi th­t dài cça cô. - Cô cho phép ché? - H¯n vëa hÏi vëa °a bàn tay ra. - L¡ th­t, tñ nhiên anh có v» r¥t nhút nhát. - Tôi không hÁ nh­n th¥y iÁu ó. - N¿u v­y thì anh ëng có làm khác i... iÁu ó r¥t hãp vÛi anh. Lucas ti¿n ¿n g§n Zofia và nét m·t hÍ bi¿n Õi. Cô c£m th¥y sâu th³m trong trái tim có mÙt cái gì ó mà cô ch°a tëng bi¿t ¿n: mÙt ti¿ng ­p khe kh½ dÓn nhËp lên t­n hai thái d°¡ng. Nhïng ngón tay cça Lucas rung nhè nh¹, cÑ kiÁm ch¿ mÙt cí chÉ ve vuÑt mà h¯n muÑn ·t lên má Zofia. - °ãc rÓi, - h¯n vëa nói vëa quay m¯t i. MÙt ánh chÛp lóe lên phá tan b§u trÝi tÑi s«m, ti¿ng s¥m rÁn vang và c¡n m°a n·ng h¡t b¯t §u táp xuÑng ng°Ýi hÍ. - Tôi muÑn g·p l¡i cô, - Lucas nói. - Tôi cing v­y, có l½ ß chÕ nào khô ráo h¡n, nh°ng tôi cing v­y, - Zofia áp. H¯n choàng tay ôm vai Zofia và dìu cô ch¡y vÁ phía nhà hàng. Kho£ng sân lát g× tr¯ng giÝ ã trÑng tr¡n. HÍ éng nép vào mái hiên ghép b±ng nhïng phi¿n á b£ng màu en và cùng nhìn nhïng dòng n°Ûc të trên máng ch£y xuÑng. Trên lan can, mÙt chú mòng biÃn háu n b¥t ch¥p m°a giông éng nhìn hÍ chm chm. Zofia cúi xuÑng nh·t mÙt m©u bánh mì «m n°Ûc. Cô v¯t kiÇt n°Ûc rÓi ném nó ra xa. Con chim bay vút theo, miÇng ng­m ch·t mi¿ng mÓi. - Làm sao à tôi °ãc g·p l¡i cô? - Lucas hÏi. - Anh të ph°¡ng trÝi nào ¿n th¿? H¯n ng­p ngëng . - MÙt n¡i giÑng nh° kiÃu Ëa ngåc. ¿n l°ãt Zofia ng­p ngëng, cô chm chú nhìn h¯n rÓi mÉm c°Ýi. - ó là iÁu mà a sÑ nhïng ng°Ýi ã tëng sÑng ß Manhattan th°Ýng nói khi hÍ chuyÃn ¿n ây. TrÝi b¯t §u Õ bão, giÝ hÍ ph£i hét th­t to mÛi có thà nghe °ãc ti¿ng nhau. Zofia c§m l¥y tay Lucas và nói b±ng giÍng nh¹ nh° bông. - Tr°Ûc tiên anh s½ gÍi l¡i cho tôi. Anh s½ hÏi thm tình hình cça tôi, rÓi trong lúc trò chuyÇn anh s½ °a ra mÙt cái h¹n. Khi ó tôi s½ tr£ lÝi anh r±ng tôi có viÇc, r±ng tôi r¥t b­n; th¿ rÓi anh Á nghË mÙt ngày khác và tôi s½ nói vÛi anh r±ng ngày ó hoàn toàn có thà °ãc, vì r¥t may, tôi vëa mÛi hçy mÙt cuÙc h¹n khác. MÙt tia chÛp nïa l¡i lóe lên trên b§u trÝi giÝ ã en kËt. Trên bãi biÃn lúc này, gió thÕi nh° nhïng tr­n cuÓng phong. ThÝi ti¿t trông giÑng hÇt nh° ngày t­n th¿. - Anh không muÑn chúng ta tìm chÕ khu¥t h¡n à éng h£? - Zofia hÏi. - Cô c£m th¥y th¿ nào? Lucas chÉ có thà tìm °ãc mÙt câu nh° v­y à áp l¡i. - TÑt l¯m, à làm gì? - Cô hÏi, v» ng¡c nhiên. Vì tôi muÑn Á nghË cô i cùng tôi c£ buÕi chiÁu hôm nay ... nh°ng có v» cô không r×i, có l½ cô có viÇc, có thà cô b­n rÓi. LiÇu bía n tÑi nay có thích hãp h¡n không? Zofia mÉm c°Ýi, h¯n mß chi¿c áo mng tô à che cho cô rÓi °a cô ra xe. N°Ûc biÃn dâng cao m¥p mé vÉa hè trÑng tr¡n. Lucas d«n Zofia qua °Ýng. H¯n mß cánh cía sing n°Ûc vì bË gió t¡t vào. Ti¿ng Ón i¿c tai cça c¡n bão bên ngoài gi£m h³n khi hÍ vào h³n bên trong và hÍ b¯t §u lên °Ýng d°Ûi làn m°a xÑi x£. Lucas th£ Zofia xuÑng tr°Ûc mÙt ga-ra sía xe úng nh° cô yêu c§u. Tr°Ûc khi chia tay, h¯n nhìn Óng hÓ. Cô cúi mình xuÑng cía sÕ. - Tôi ã có h¹n n bía tÑi nay, nh°ng tôi s½ thí të chÑi, tôi s½ gÍi vào di Ùng cho anh. H¯n mÉm c°Ýi, khßi Ùng xe và Zofia nhìn theo cho tÛi khi chi¿c xe bi¿n m¥t trong khu phÑ Van Ness Avenue. Cô thanh toán tiÁn s¡c ¯c-quy xe cùng vÛi phí c©u xe. Khi cô lái xe vào °Ýng Broadway, c¡n bão ã tan h³n. °Ýng h§m âm th³ng tÛi trung tâm khu phÑ ông úc nh¥t thành phÑ. TÛi lÑi i c¯m cÍc dành cho ng°Ýi i bÙ, cô thoáng th¥y mÙt tên móc túi ang chu©n bË lao vào n¡n nhân. Cô ­u xe hành ôi, b°Ûc xuÑng xe và ch¡y vÁ phía h¯n. Cô ch·n ngay h¯n l¡i không hÁ ng§n ng¡i, h¯n lùi l¡i mÙt b°Ûc: trông cô §y v» e dÍa. - úng là mÙt ý Ënh không hay, - Zofia vëa nói vëa °a tay chÉ theo ng°Ýi phå nï eo c·p ang i xa d§n. - Må là cÛm hay sao? - iÁu ó không liên quan. - N¿u v­y thì bi¿n ngay, må iên. RÓi h¯n ch¡y thåt m¡ng vÁ phía con mÓi. Khi h¯n ch¡y ¿n g§n sát ng°Ýi phå nï, h¯n bË tr¹o chân và v¥p ngã sóng soài. Ng°Ýi phå nï tr» vëa leo lên Cablecat v«n không hÁ bi¿t chuyÇn gì x£y ra. Zofia chÝ cho h¯n éng lên rÓi mÛi quay l¡i xe cça mình. Vëa mß cía xe, cô vëa c¯n môi d°Ûi, b¥t bình vÛi chính b£n thân. iÁu gì ó ã khi¿n cô phân tâm. Måc ích ã ¡t °ãc, song không ph£i theo cách mà cô muÑn: khuyên can h¯n thôi thì không ç. Cô l¡i ti¿p tåc lái xe vÁ phía b¿n c£ng. - Tôi có c§n lái xe i c¥t không, th°a ông? Lucas gi­t n©y mình và ng©ng §u lên, h¯n nhìn ch±m ch±m vào ng°Ýi giï xe ang nhìn h¯n v» r¥t l¡. - Sao anh l¡i nhìn tôi nh° v­y? - Ông ã ngÓi b¥t Ùng trong xe të h¡n nm phút rÓi, vì v­y tôi tñ hÏi ... - Anh vëa mÛi nói gì nhÉ? - Tôi t°ßng ông th¥y không khÏe trong ng°Ýi, nh¥t là khi th¥y ông gåc §u lên tay lái. - Thôi °ãc, ëng t°ßng gì c£, nh° th¿ anh s½ tránh °ãc cho mình khÑi sñ th¥t vÍng ¥y! Lucas ra khÏi chi¿c xe mui tr§n và ném chùm chìa khóa cho chàng trai tr». Khi nhïng cánh cía thang máy mß ra, h¯n ång ngay ph£i Elizabeth, ang nghiêng ng°Ýi vÁ phía h¯n à chào, Lucas l­p téc lùi l¡i mÙt b°Ûc. - ChË ã chào tôi sáng nay rÓi, Elizabeth, - Lucas vëa nói vëa nhn m·t. - Anh nói úng vÁ nhïng con Ñc sên, qu£ là ngon tuõÇt! Chúc anh mÙt ngày tÑt lành! Hai cánh cía thang máy mß ra ß t§ng chín, chË ta bi¿n m¥t trong hành lang. Ed ón Lucas b±ng hai cánh tay dang rÙng. - Qu£ là mÙt iÁm lành khi quen bi¿t °ãc anh, Lucas thân m¿n! - Có thà nói nh° v­y cing °ãc, - Lucas vëa áp vëa óng cía phòng làm viÇc l¡i. H¯n ti¿n vÁ phía ông phó chç tËch và ngÓi vào chi¿c gh¿ bành. Heurt hu¡ hu¡ tÝ San Francisco Chronicle. - Chúng ta s½ cùng nhau làm nên ¡i sñ. - Tôi không nghi ngÝ gì vÁ iÁu ó. - Anh có v» không °ãc khÏe. Lucas thß dài, Ed c£m nh­n °ãc sñ chán n£n cça Lucas. MÙt l§n nïa ông ta l¡i ph¥n khßi v«y v«y tÝ báo trên ó có t¥m £nh cça Amy. - Bài báo th­t tuyÇt vÝi! tôi không thà nào vi¿t hay h¡n th¿ °ãc. - Nó ã °ãc ng rÓi °? - Sáng nay! úng nh° cô ta ã héa. Cô nàng Amy này th­t tuyÇt, ph£i không? có l½ cô ta ã ph£i làm viÇc c£ êm. - Cing t°¡ng tñ nh° v­y, úng th¿. Ed chÉ ngón tay vào t¥m £nh cça Lucas. - Tôi th­t ngÑc, l½ ra tôi nên °a cho anh mÙt t¥m £nh cça tôi tr°Ûc buÕi h¹n, nh°ng không sao, trông anh cing °ãc l¯m. - Cám ¡n ông. - Anh có ch¯c là mÍi chuyÇn Õn c£ không, Lucas? - Ch¯c, th°a ngài chç tËch, tôi r¥t khÏe! - Tôi không bi¿t trñc giác cça tôi có nh§m không, nh°ng trông anh có v» r¥t l¡. Ed mß nút chi¿c bình pha lê, rót mÙt ly n°Ûc cho Lucas và nói thêm b±ng v» c£m thông r¥t gi£ t¡o. - N¿u anh g·p b¥t cé v¥n Á gì, kà c£ chuyÇn riêng t°, lúc nào anh cing có thà tâm sñ vÛi tôi. Công ty chúng ta úng là mÙt ngôi nhà khÕng lÓ, song tr°Ûc nh¥t chúng ta là mÙt ¡i gia ình! - Ngài muÑn g·p tôi ph£i không, th°a ngài chç tËch? - Cé gÍi tôi là Ed! Nh° mÙt ng°Ýi ang lên Óng, Heurt bình ph©m r±ng bía n cça ông ta tÑi hôm tr°Ûc diÅn ã diÅn ra trôi ch£y h¡n c£ mong muÑn. Ông ta ã thông báo cho các Óng sñ ý Ënh ông ta vëa mÛi n£y ra vÁ viÇc thành l­p mÙt bÙ ph­n mÛi cça t­p oàn mà ông ta s½ gÍi là: Ban Õi mÛi. Måc ích thành l­p ra bÙ ph­n này là triÃn khai nhïng ph°¡ng théc kinh doanh mang tính Ùt phá nh±m chinh phåc nhïng thË tr°Ýng mÛi. Ed s½ d«n §u chi¿n dËch: cuÙc tr£i nghiÇm này s½ có tác dång nh° mÙt liÁu thuÑc hÓi xuân Ñi vÛi ông ta. Ông ta thèm °ãc hành Ùng. Vào lúc này, khi hÍ ang nói chuyÇn vÛi nhau, r¥t nhiÁu phó giám Ñc ang vui mëng vÛi ý ngh) s½ tham gia vào Ùi quân c­n vÇ mÛi cça ngài chç tËch t°¡ng lai. Qu£ úng là Judas không bao giÝ già ... mà còn bi¿t bi¿n thành sÑ ông, Lucas ngh). V«n ti¿p tåc bài diÅn thuy¿t cça mình, Heurt k¿t lu­n r±ng chÉ mÙt chút ganh ua vÛi ng°Ýi hãp tác cça ông ta ch¯c cing ch³ng h¡i gì, ng°ãc l¡i, mÙt luÓng không khí mÛi bao giÝ cing có lãi. - Anh có chia s½ quan iÃm này vÛi tôi không, Lucas? - T¥t nhiên, - h¯n vëa áp vëa g­t §u. Lucas nh° ang bay trên mây: nhïng ý Ënh cça Heurt còn v°ãt trên c£ t§m mong ãi cça h¯n và cho th¥y tr°Ûc dñ Ënh cça h¯n s½ thành công. T¡i sÑ 666 PhÑ Chã, làn khí quyÁn lñc s½ nhanh chóng trß nên khang hi¿m. Hai ng°Ýi bàn lu­n vÛi nhau vÁ ph£n éng cça Antonio. Có kh£ nng ng°Ýi này s½ ph£n Ñi nhïng ý t°ßng mÛi cça ông ta. C§n ph£i gây °ãc ti¿ng vang à qu£ng cáo cho bÙ ph­n cça ông ta, nh°ng triÃn khai công viÇc này mÙt cách quy mô thì không ph£i là mÙt viÇc dà dàng mà s½ ph£i c§n r¥t nhiÁu thÝi gian, Heurt nh¯c nhß. Ngài phó chç tËch ang m¡ tÛi mÙt thË tr°Ýng t§m cá à hãp théc hóa quyÁn lñc mà ông ta muÑn chinh phåc. Lucas éng lên và ·t tr°Ûc m·t Ed t­p hÓ s¡ mà h¯n v«n ôm trong tay rÓi tút të trong ó ra mÙt x¥p tài liÇu dày: Khu c£ng San Francisco tr£i rÙng hàng ki-lô-mét, g§n nh° bao kín °Ýng bÝ biÃn quanh thành phÑ. ây là khu vñc bi¿n Ùng không ngëng. Ho¡t Ùng cça các b¿n c£ng tÓn t¡i lay l¯t, trong khi giÛi b¥t Ùng s£n l¡i vô cùng thèm thuÓng m·c dù ã r¥t nhiÁu l§n ¥u tranh gay g¯t à mß rÙng khu du thuyÁn và c£i t¡o các khu ¥t trông ra biÃn, cing là nhïng khu ¥t có giá nh¥t trong thành phÑ. Các thuyÁn buÓm nhÏ ã tìm °ãc chÕ Ã th£ neo trong mÙt khu x­p xÇ nhÝ chi¿n công cça chính nhïng ng°Ýi môi giÛi trong viÇc tìm cách di chuyÃn tr­n chi¿n quá mÙt chút lên phía B¯c. Sñ hình thành khu dân c° này ã là måc tiêu nhòm ngó cça giÛi kinh doanh, nhïng ngôi nhà n±m sát bên bÝ biÃn ã bË ng°Ýi ta gi±ng xé nhau mua vÛi giá cao ng¥t trÝi. Tr°Ûc ó, ng°Ýi ta cing ã xây nhïng b¿n ­u lÛn có thà ón nhïng tàu biÃn khÕng lÓ. Tëng oàn ng°Ýi theo nhïng con tàu này tÛi ây à i d¡o trên nhïng o¡n °Ýng mÛi °ãc quy ho¡ch d«n tÛi c£ng sÑ 39. Khu du lËch ã làm mÍc lên r¥t nhiÁu cía hàng th°¡ng m¡i và quán n. Các ho¡t Ùng a d¡ng trên b¿n c£ng t¡o nên nguÓn lãi nhu­n khÕng lÓ và cing gây nên nhïng cuÙc tranh giành lãi nhu­n cng th³ng. Të m°Ýi nm nay, các giám Ñc bÙ ph­n b¥t Ùng s£n trong khu c£ng liên ti¿p th¿ chÕ nhau cé m°Ýi lm tháng mÙt l§n, mÙt d¥u hiÇu cho th¥y cuÙc chi¿n tranh giành £nh h°ßng không ngëng diÅn ra xung quanh viÇc mua bán và khai thác hai bên bÝ cça khu phÑ. - Anh muÑn i ¿n âu ây? - Ed hÏi. Lucas c°Ýi ranh mãnh và tr£i ra mÙt t¥m b£n Ó: trên khung b£n Ó có thà Íc °ãc dòng chï "C£ng San Fancisco, b¿n sÑ 80". - T¥n công nÑt thành trì cuÑi cùng này! Ngài phó chç tËch muÑn có mÙt ngai vàng, Lucas s½ t·ng cho ông ta mÙt lÅ ng quang! H¯n l¡i ngÓi xuÑng gh¿ trình bày chi ti¿t vÁ dñ Ënh cça mình. Tình hình trên khu c£ng hiÇn nay ang r¥t b¥p bênh. Công viÇc lúc nào cing n·ng nhÍc và th°Ýng xuyên nguy hiÃm, tâm tr¡ng cça công nhân c£ng ang vô cùng b¥t mãn. MÙt cuÙc ình công c£ng có thà lan ra nhanh h¡n virut. Lucas ã ti¿n hành t¥t c£ nhïng gì c§n thi¿t à b§u không khí ß ó lúc nào cing sµn sàng bùng nÕ. - Tôi v«n ch°a th¥y iÁu này s½ có lãi gì cho chúng ta. - Ed vëa nói vëa ngáp dài. Lucas nói ti¿p b±ng giÍng th£n nhiên: - Chëng nào các doanh nghiÇp kho v­n và v­n t£i biÃn tr£ l°¡ng và tiÁn thuê nhà cho hÍ thì s½ không ai dám uÕi hÍ i chÕ khác. Nh°ng iÁu này có thà s½ thay Õi r¥t nhanh. ChÉ c§n mÍi ho¡t Ùng bË tê liÇt thêm mÙt l§n nïa. - Ban giám Ñc c£ng s½ không bao giÝ i theo h°Ûng ó. RÓi chúng ta s½ g·p ph£i r¥t nhiÁu chÑng Ñi. - iÁu này còn tùy thuÙc vào các tác Ùng bên ngoài, - Lucas nói. - Cing có thÃ, - Heurt vëa nói vëa lúc l¯c §u, - nh°ng vÛi mÙt dñ án t¥m cá nh° v­y, chúng ta c§n ph£i có sñ h× trã të bên trên. - Ch¯c ngài cing ch³ng c§n ai gi£i thích viÇc làm th¿ nào à gi­t úng nhïng sãi dây gây áp lñc! Ông giám Ñc b¥t Ùng s£n khu c£ng ch³ng m¥y chÑc s½ bË thay th¿. Tôi tin ch¯c hiÇn giÝ iÁu ông ta quan tâm nh¥t là mÙt kho£n trã c¥p ngh) viÇc h­u h)nh. - Tôi v«n ch°a hiÃu anh ang muÑn nói gì! - Ed, thi¿u chút nïa thì ngài ã có thà phát minh ra lo¡i hÓ chuyên dán nhïng phong bì dùng à út lót còn gì! Ngài phó chç tËch v°¡n ng°Ýi ngÓi th³ng d­y trên chi¿c gh¿ bành, phân vân không bi¿t có c§n ph£i c£m th¥y °ãc tâng bÑc bßi câu nói này hay không. Vëa b°Ûc ra cía, Lucas vëa nói vÍng l¡i vÛi ông s¿p b±ng giÍng cÙc lÑc. - Bên trong lá bìa màu xanh l¡ có mÙt tÝ ghi §y ç thông tin §y ç vÁ éng cí viên ang chÝ kho£n trã c¥p ngh) h°u rÙng rãi cça chúng ta. Kó ngh) cuÑi tu§n nào ông ta cing ¿n ngh) bên bÝ hÓ Tahoe, ông ta ng­p §u trong nã n§n rÓi. Hãy xoay sß Ã tôi có thà g·p ông ta càng sÛm càng tÑt. Hãy h¹n g·p ß mÙt n¡i th­t kín áo, rÓi nhïng viÇc còn l¡i hãy à m·c tôi. Heurt bÑi rÑi l­t xem các trang tài liÇu. Ông ta nhìn Lucas, g§n nh° bË thôi miên, và nhíu mày. - Khi còn ß New York, anh có làm chính trË không? Cánh cía phòng ã óng l¡i. Thang máy ã lên ¿n n¡i, Lucas à m·c nó ch¡y i trÑng không. H¯n rút iÇn tho¡i ra, b­t máy lên và cuÑng quít b¥m sÑ hÙp th° tho¡i. "B¡n không có tin nh¯n mÛi", giÍng nói mang âm s¯c rô-bÑt nh¯c l¡i hai l§n. H¯n gác máy rÓi cho con ln iÇn tho¡i ch¡y cho tÛi khi hình mÙt chi¿c phong bì nhÏ hiÇn lên: nó hoàn toàn trÑng r×ng. H¯n t¯t phåt iÇn tho¡i rÓi b°Ûc vào thang máy. Khi ra ¿n bãi xe, h¯n tñ nhç có mÙt iÁu gì ó không thà Ënh ngh)a nÕi ang làm h¯n bÑi rÑi: mÙt ti¿ng ­p khe kh½ të sâu th³m trong trái tim ang dÓn nhËp lên t­n hai thái d°¡ng. BuÕi hÍp giám Ënh ã kéo dài h¡n hai ti¿ng Óng hÓ. Cú ngã cça Gomez xuÑng sàn khoang tàu Valparaiso b¯t §u mang l¡i nhïng h­u qu£ áng lo ng¡i. Ông v«n ang hôn mê. Cé cách mÙt ti¿ng, Manca l¡i gÍi iÇn ¿n bÇnh viÇn mÙt l§n à hÏi thm vÁ tình tr¡ng cça ông: các bác s) v«n ch°a dám °a ra chu©n oán. N¿u ng°Ýi công nhân c£ng không thà qua khÏi, s½ không còn ai có thà kiÃm soát nÕi n×i b¥t bình ang g§m gë trên kh¯p các b¿n c£ng. ích thân chç tËch nghiÇp oàn cça bÝ biÃn phía Tây ã tÛi dñ buÕi hÍp. Ông éng lên l¥y thêm mÙt tách cà phê. Zofia t­n dång c¡ hÙi này à kín áo rÝi khÏi cn phòng n¡i ang Ón ào ti¿ng tranh c£i. Cô rÝi khÏi tòa nhà và i cách xa h³n vài b°Ûc chân à trÑn sau mÙt thùng công-ten-n¡. Thoát khÏi nhïng ánh m¯t tò mò, cô b¥m mÙt sÑ iÇn tho¡i. HÇ thÑng tr£ lÝi tñ Ùng vang lên mÙt ti¿ng ng¯n gÍn: "Lucas", ti¿p theo sau là mÙt ti¿ng bíp. - Zofia ây, tÑi nay tôi r£nh, anh hãy gÍi l¡i cho tôi à xem chúng ta s½ g·p nhau nh° th¿ nào. H¹n anh lát nïa g·p nhé. Gác máy xong, cô nhìn chi¿c iÇn tho¡i cça mình rÓi ch³ng hiÃu vì sao, cô mÉm c°Ýi. ¿n cuÑi buÕi chiÁu, t¥t c£ nhïng ng°Ýi °ãc çy quyÁn Áu ã thÑng nh¥t s½ t¡m thÝi dÝi l¡i viÇc °a ra quy¿t Ënh. HÍ c§n ph£i có thÝi gian à xem xét k) h¡n. Ban iÁu tra s½ chÉ công bÑ biên b£n giám Ënh nguyên nhân tai n¡n vào lúc tÑi muÙn và bÇnh viÇn Memorial Francisco cing ph£i chÝ k¿t qu£ xét nghiÇm tÕng thà vào sáng hôm sau mÛi có thà °a ra ý ki¿n vÁ kh£ nng sÑng sót cça ng°Ýi công nhân c£ng. Vì v­y, buÕi hÍp t¡m dëng và s½ ti¿p tåc vào ngày hôm sau. Ngay sau khi nh­n °ãc hai b£n báo cáo, Manca s½ t­p hÍp các thành viên cça ban giám Ënh, và ngay sau ó s½ có mÙt buÕi hÍp ¡i hÙi Óng. Zofia c£m th¥y c§n °ãc hít thß không khí thoáng ãng. Cô tñ cho mình vài phút ngh) ng¡i b±ng cách i d¡o dÍc theo bÝ c£ng. Cách ó vài b°Ûc chân, mii tàu Valparaiso han gÉ ang ong °a ß §u dây neo, con tàu bË xích trông giÑng mÙt con thú mang tÛi iÁm x¥u. Bóng con tàu chß hàng th¥p thoáng ©n hiÇn d°Ûi m·t n°Ûc nh° loang d§u ang d­p dÝn theo nhËp n°Ûc róc rách. DÍc theo lÑi i trên boong, nhïng ng°Ýi àn ông m·c Óng phåc i l¡i t¥p n­p, chm chú thñc hiÇn các kiÃu giám Ënh. ThuyÁn tr°ßng cça con tàu éng tña mình vào lan can khoang lái quan sát hÍ. Qua cách ông ta ném i¿u thuÑc xuÑng m·t n°Ûc, có thà oán °ãc nhïng giÝ s¯p tÛi ch¯c ch¯n s½ còn náo Ùng h¡n c£ m·t n°Ûc n¡i chi¿c §u lÍc ang nÕi b­p bÁnh. GiÍng cça ông già Jules vang lên phá tan b§u không khí v¯ng v», n¡i chÉ nghe có ti¿ng chí chóe cça nhïng con mòng biÃn. - Trông ch³ng muÑn nh£y xuÑng l·n t¹o nào, có ph£i không? Trë khi l·n mÙt lèo xuÑng áy luôn! Zofia quay ng°Ýi l¡i và chm chú nhìn ông trìu m¿n. ôi m¯t màu xanh l¡ cça ông ã mõi mÇt, bÙ râu quai nón lßm chßm, bÙ qu§n áo ci nát, song sñ cùng qu«n không hÁ làm m¥t i v» ¹p n¡i con ng°Ýi ông. Þ ng°Ýi àn ông này, sñ lËch lãm toát ra të áy con tim. Ông già Jules thÍc sâu hai tay vào túi chi¿c qu§n ci v£i tuýt k» ca-rô. - ây là v£i k» theo kiÃu hoàng tí xé Galles, nh°ng ta ngh) ch¯c hoàng tí cing ã bÏ cái kiÃu n m·c nh° th¿ này të lâu l¯m rÓi. - Chân bác th¿ nào rÓi? - Ph£i nói là nó v«n còn éng bên c¡nh cái chân bên kia, mà nh° th¿ thì ch³ng ¿n n×i tÇ l¯m. - Bác ã thay bng ch°a? - Th¿ còn cháu, cháu sao rÓi? - H¡i au §u mÙt chút, cuÙc hÍp này có v» nh° ch³ng bao giÝ k¿t thúc °ãc. - Và còn h¡i au tim nïa ché? - Không, sao l¡i th¿ ¡? - Bßi n¿u cn cé vào nhïng lúc cháu ¿n lang thang ß chÕ này thÝi gian g§n ây, ta oán ch¯c ch³ng ph£i à t¯m n¯ng âu. - °ãc rÓi, bác Jules, cháu chÉ muÑn hít thß không khí trong lành mÙt chút thôi mà. - Và làn không khí trong lành nh¥t mà cháu có thà tìm th¥y °ãc l¡i là quanh mÙt ving n°Ûc xông mùi cá ch¿t. Nh°ng ta ngh) có thà cháu nói úng: cháu có v» khÏe kho¯n l¯m! Nhïng ng°Ýi àn ông iÃu tra trên con tàu ci kù ã leo xuÑng b±ng chi¿c thang dây g¯n trên thành tàu. HÍ chui vào hai chi¿c Ford màu en (mà các cía khi óng l¡i không làm phát ra mÙt ti¿ng Ùng nào), ch­m rãi ch¡y vÁ phía cÕng khu c£ng. - N¿u cháu Ënh xin ngh) phép ngày mai, thì ëng có hy vÍng gì nhé! Ta sã r±ng rÓi ngày mai cháu s½ l¡i có nhiÁu viÇc còn h¡n c£ bình th°Ýng. - Cháu cing sã nh° v­y. - Th¿ nào, chúng ta nói ¿n âu rÓi nhÉ? - Ông Jules hÏi ti¿p. - ¿n o¡n cháu chu©n bË ph£i m¯ng bác thì bác mÛi chËu i thay bng! Bác éng ây chÝ nhé, cháu i l¥y xe ây! Zofia không à cho ông có c¡ hÙi ph£n Ñi và bÏ i luôn. - Cháu ch¡i n gian quá! - Ông làu bàu sau bÙ râu quai nón. Sau khi °a ông già Jules vÁ, Zofia ch¡y th³ng vÁ nhà. Cô lái xe b±ng mÙt tay, tay kia tìm chi¿c iÇn tho¡i. Có l½ nó v«n còn n±m ß áy chi¿c túi to cça cô, vì cô tìm mãi v«n không th¥y âu.... èn ß ngã t° §u tiên ã Õi sang màu Ï. Dëng xe l¡i, cô dÑc mÍi thé trong túi ra gh¿ bên ph£i và nh·t l¥y chi¿c iÇn tho¡i të giïa Ñng Ó lÙn xÙn. Lucas ã gíi mÙt tin nh¯n, anh ta s½ chß cô d°Ûi cÕng nhà vào lúc b£y giÝ r°ái. Cô nhìn Óng hÓ, cô còn úng bÑn m°¡i b£y phút nïa à vÁ nhà, ôm hôn Mathilde và bà Reine rÓi thay qu§n áo. ChÉ mÙt l§n thì cing ch³ng ch¿t ai ... cô cúi xuÑng, mß hÙp ñng gng ra và ·t chi¿c en hiÇu màu xanh lên nóc xe. Còi xe b¯t §u hú, cô lái xe ch¡y h¿t tÑc Ù vÁ phía °Ýng sÑ 3. Lucas ang chu©n bË rÝi khÏi phòng làm viÇc. H¯n vÛi l¥y chi¿c áo gió treo trên m¯c áo và khoác nó lên vai. H¯n t¯t èn và thành phÑ hiÇn lên d°Ûi hai màu en tr¯ng qua lÛp kính cía sÕ. H¯n vëa Ënh khép cía thì chuông iÇn tho¡i reo vang. H¯n quay l¡i nghe iÇn tho¡i. Ed thông báo ông ta s¯p x¿p buÕi h¹n vào úng m°Ýi chín giÝ ba m°¡i phút. Trong bóng tÑi, Lucas ngoáy vÙi Ëa chÉ lên mÙt m©u gi¥y. - Tôi s½ gÍi l¡i cho ngài sau khi thÑng nh¥t °ãc vÛi ng°Ýi éng ra àm phán vÛi chúng ta. Lucas gác máy b¥t ch¥p phép lËch sñ và b°Ûc l¡i g§n cía kính. H¯n nhìn nhïng con phÑ kéo dài phía bên d°Ûi. Të Ù cao này nhìn xuÑng, nhïng làn ánh sáng màu tr¯ng và màu Ï nh¥p nháy phát ra të nhïng èn pha ô tô v¡ch thành nhïng l°Ûi nhÇn khÕng lÓ l¥p lánh trong êm. Lucas áp trán vào lÛp kính, mÙt qu§ng h¡i n°Ûc Íng l¡i tr°Ûc miÇng h¯n, ß chính giïa, mÙt ch¥m sáng nhÏ màu xanh l¡ l¥p lánh. Phía xa xa, mÙt chi¿c xe g¯n èn °u tiên ang leo lên °Ýng Pacific Heights. Lucas thß dài, thÍc tay vào túi áo mng-tô rÓi ra khÏi phòng. Zofia t¯t còi °u tiên và tháo bÏ èn báo hiÇu °u tiên: tr°Ûc nhà có mÙt chÕ trÑng, cô ­u xe ngay vào ó. Cô leo bÑn b­c thang mÙt và vào cn hÙ cça mình. - Có nhiÁu ng°Ýi uÕi theo chË l¯m không? - Mathilde hÏi. - Gì c¡? - Trông chË g§n nh° håt h¡i rÓi, giá mà chË nhìn th¥y m·t chË lúc này nhÉ! - ChË ph£i chu©n bË thay Ó ây, chË bË muÙn l¯m rÓi! Ngày hôm nay cça em th¿ nào? - Lúc n tr°a, em ã thí ch¡y ua vÛi Carl Lewis và em ã th¯ng anh ta! - Em ß nhà buÓn l¯m h£? - Sáu m°¡i t° chi¿c xe con ã ch¡y qua phÑ nhà chË trong ó có m°Ýi chín chi¿c màu xanh lá cây! Zofia b°Ûc l¡i g§n b¡n và quó xuÑng bên c¡nh gi°Ýng. - Ngày mai chË s½ cÑ g¯ng vÁ sÛm h¡n. Mathilde li¿c nhìn chi¿c Óng hÓ qu£ l¯c nhÏ ·t trên kÇ và l¯c §u. - Em không muÑn nhúng mii vào chuyÇn ch³ng liên quan tÛi mình âu ... - TÑi nay chË ra ngoài, nh°ng chË s½ không vÁ muÙn âu. N¿u em v«n ch°a ngç thì chúng ta có thà nói chuyÇn, - Zofia vëa nói vëa éng lên. - Cho chË hay cho em? - Mathilde thì th§m, nhìn b¡n bi¿n m¥t sau chi¿c tç qu§n áo. M°Ýi phút sau cô l¡i xu¥t hiÇn trong phòng khách. MÙt chi¿c khn m·t qu¥n quanh mái tóc còn °Ût cça cô, mÙt chi¿c khoác buÙc quanh eo v«n còn ©m °Ût. Cô ·t mÙt túi v£i ñng Ó trang iÃm lên bÇ lò s°ßi và ti¿n l¡i g§n g°¡ng. - ChË n tÑi cùng vÛi anh chàng Lucas ph£i không? - Mathilde hÏi. - Anh ¥y gÍi iÇn tÛi h£?! - Không, tuyÇt Ñi không hÁ có. - Th¿ thì sao em bi¿t °ãc? - Sao l¡i không! Zofia quay l¡i, chÑng tay lên hông và éng Ñi m·t vÛi Mathilde, v» r¥t qu£ quy¿t. - Em tñ mình oán ra iÁu ó à, chuyÇn chË n tÑi cùng vÛi Lucas ¥y? - Trë khi em nh§m l«n, còn n¿u không thì hình nh° tay ph£i cça chË ang c§m mÙt lÍ mascara, còn trong tay trái là mÙt chi¿c chÕi ánh ph¥n. - ChË ch³ng th¥y có gì liên quan c£! - ChË còn muÑn em cung c¥p thêm manh mÑi cho chË nïa h£? - Mathilde hÏi giÍng mÉa mai. - N¿u có thì em s½ th¥y chË vui mëng vô cùng ¥y! - Zofia tr£ lÝi, h¡i tñ ái. - ChË là ng°Ýi b¡n tÑt nh¥t cça em të h¡n hai nm nay... Zofia nghiêng §u sang mÙt bên. Khuôn m·t cça Mathilde sáng lên mÙt nå c°Ýi rÙng l°ãng. - ... ây là l§n §u tiên em th¥y chË trang iÃm! Zofia quay l¡i phía g°¡ng và không tr£ lÝi. Mathilde uà o£i nh·t cuÑn phå tr°¡ng t¡p chí truyÁn hình lên và b¯t §u Íc l¡i ¿n l§n thé sáu trong ngày. - Nhà mình làm gì có vô tuy¿n âu! - Zofia vëa nói vëa dùng ngón tay thoa nh¹ mÙt lÛp son bóng lên môi. - Th­t may, em chúa ghét cái cça ó! - Mathilde vëa Ñi áp chan chát vëa l­t sang trang. iÇn tho¡i reo lên të bên trong chi¿c túi x¯c mà Zofia à trên gi°Ýng cça Mathilde. - ChË có muÑn em nghe hÙ không? - Cô b¡n hÏi b±ng giÍng ngây th¡. Zofia lao th³ng vào mÛ Ó ¡c lÙn xÙn trong túi. Cô l¥y iÇn tho¡i ra và i ra xa phía §u kia cn phòng. - Không, chË không muÑn! - Mathilde làu bàu và b¯t §u nhìn b£ng ch°¡ng trình truyÁn hình cça ngày hôm sau. Lucas xin l×i, anh ta bË muÙn và không thà tÛi ón cô °ãc. MÙt bàn n ã °ãc ·t sµn cho hai ng°Ýi vào lúc hai m°¡i giÝ ba m°¡i phút ß t§ng cao nh¥t cça tòa nhà Ngân hàng Châu Mù n±m trên phÑ California. Nhà hàng ba sao có t§m nhìn bao quát thành phÑ mang l¡i mÙt góc nhìn r¥t ¹p ra Golden Gate. TÛi ó Zofia s½ g·p anh ta. Cô bÏ máy, quay l¡i góc b¿p và cúi ng°Ýi nhìn vào bên trong tç l¡nh. Mathilde nghe ti¿ng cô b¡n co hÏi vÍng ra: - Em muÑn n gì nào? ChË có mÙt chút thÝi gian ç à chu©n bË cho em bïa tÑi. - Em muÑn món "tréng tráng - rau sÑng - sïa chua". MÙt lát sau, Zofia vÛ l¥y chi¿c mng-tô treo trong tç qu§n áo, hôn lên má Mathilde rÓi nh¹ nhàng khép cánh cía cn hÙ l¡i. - Cô ngÓi vào sau tay lái chi¿c Ford. Tr°Ûc khi khßi Ùng xe, cô h¡ th¥p t¥m kính che n¯ng xuÑng và ng¯m mình trong g°¡ng vài giây. Vëa b)u môi v» ngÝ vñc, cô vëa nâng kính cía sÕ lên và xoay chìa khóa công-t¯c. Khi chi¿c xe bi¿n m¥t ß góc °Ýng, t¥m rèm che cía sÕ phòng bà Reine r¡i xuÑng che i lÛp kính. Zofia ­u xe ß ngay lÑi vào bãi ­u và c£m ¡n ng°Ýi gác bãi m·c bÙ ch¿ phåc màu Ï ang chìa cho cô mÙt chi¿c vé. - Tôi °Ûc mình là ng°Ýi àn ông s½ dùng bïa cùng cô tÑi nay! - Chàng trai tr» nói. - C£m ¡n anh, - cô áp, m·t Ï lên hoan hÉ. Cánh cía xoay tròn mÙt vòng và Zofia hiÇn ra trong s£nh. Vào giÝ này các vn phòng Áu ã óng cía, chÉ còn qu§y bar t§ng trÇt và nhà hàng ß t§ng trên cùng mß cía ón khách. Cô ang tñ tin b°Ûc vÁ phía thang máy, thì b×ng c£m giác khô khÑc d§n d§n lan ra trong miÇng. ây là l§n §u tiên Zofia bi¿t khát n°Ûc. Cô xem giÝ trên Óng hÓ eo tay. V«n còn sÛm m°Ýi phút, cô nhìn qu§y gi£i khát b±ng Óng phía sau cía kính quán cà phê rÓi Õi h°Ûng i. Cô chu©n bË b°Ûc vào bên trong thì chãt thoáng nh­n ra Lucas ang ngÓi bên mÙt chi¿c bàn và say s°a trò chuyÇn vÛi vË giám Ñc bÙ ph­n b¥t Ùng s£n cça khu c£ng. Bàng hoàng, cô lùi b°Ûc và quay l¡i i vÁ phía thang máy. MÙt lát sau, Lucas °ãc ng°Ýi qu£n lý nhà hàng d«n tói bàn n¡i Zofia ang ngÓi ãi. Cô éng lên, h¯n hôn tay cô rÓi mÝi cô ngÓi xuÑng ch× có thà nhìn ra quang c£nh bên ngoài. Trong suÑt bía n, Lucas ·t hàng trm câu hÏi và Zofia °a ra ¿n hàng ngàn câu tr£ lÝi. H¯n th°ßng théc món ngon cça thñc ¡n, cô không ång tÛi mÙt chút nào, t¿ nhË g¡t théc n ra bÑn góc )a. Nhïng phút ng°Ýi phåc vå bàn xen vào iÁu khiÃn hÍ c£m th¥y nh° dài vô t­n. ¿n lúc anh ta l¡i b°Ûc ¿n g§n, trong tay c§m mÙt chi¿c máy nhÏ hút vån bánh trông giÑng nh° mÙt l°ái liÁm bên ngoài bÍc lông, Lucas liÁn ¿n ngÓi c¡nh Zofia và thÕi mÙt h¡i th­t m¡nh lên t¥m khn tr£i bàn. - ¥y, giÝ thì s¡ch rÓi! Anh có thà à m·c chúng tôi, c£m ¡n nhiÁu! - H¯n nói vÛi anh chàng phåc vå. HÍ l¡i ti¿p tåc trò chuyÇn. Cánh tay cça Lucas ·t tì lên thành gh¿, Zofia có thà c£m nh­n h¡i ¥m të bàn tay h¯n tÏa ra, ngay sát gáy cô. Ng°Ýi phåc vå bàn l¡i b°Ûc tÛi khi¿n Lucas nÕi cáu. Anh ta ·t tr°Ûc m·t hÍ hai chi¿c thìa và mÙt d)a sô-cô-la nóng ch£y. Anh ta xoay chi¿c )a h°Ûng và phía hai ng°Ýi, v°¡n th³ng ng°Ýi nh° mÙt cây cÙt rÓi tñ hào thông báo tên món tráng miÇng. - úng là nhÝ có anh nói rõ cho, - Lucas áp, v» bñc bÙi, - n¿u không có thà ng°Ýi ta ã t°ßng nh§m vÛi món bánh phÓng nhân cà-rÑt! Ng°Ýi phåc vå kín áo rút lui. Lucas nghiêng ng°Ýi vÁ phía Zofia. - Cô ch³ng n gì c£. - Tôi n ít l¯m, - cô vëa nói vëa cúi th¥p §u. - Hãy n¿m thí i, à tôi °ãc vui lòng, mÙt mi¿ng sô-cô-la b±ng mÙt góc thiên °Ýng trong miÇng ¥y. - Và mÙt Ëa ngåc Ñi vÛi lÛp má bên hông!- Cô áp. Không à cho cô °ãc lña chÍn, h¯n x¯n l¥y mÙt mi¿ng sô-cô-la, °a chi¿c thìa lên t­n miÇng Zofia và ·t mi¿ng sô-cô-la còn nóng ¥m lên l°ái cô. Trong ngñc Zofia, nhËp ­p càng lúc càng trß nên rÙn ràng h¡n và cô cÑ gi¥u n×i sã hãi cça mình tr°Ûc ôi m¯t chm chú cça Lucas. - Vëa nóng l¡i vëa l¡nh, th­t là êm dËu, - cô nói. Chi¿c khay trong tay ng°Ýi ti¿p r°ãu kh½ nghiêng, ly r°ãu cô-nh¯c tr°ãt i. Khi ch¡m ph£i lÛp á trên m·t sàn, nó vá tung thành b£y m£nh giÑng hÇt nhau. C£ cn phòng l·ng i, Lucas kh½ ho và Zofia phá vá b§u không khí yên t)nh. Cô v«n còn hai câu hÏi cho Lucas nh°ng cô muÑn h¯n ph£i héa s½ tr£ lÝi th­t th³ng th¯ng, và h¯n Óng ý. - Anh ã g·p giám Ñc phå trách b¥t Ùng s£n cça khu c£ng à làm gì? - Th­t l¡ vì cô l¡i hÏi tôi nh° v­y. - Chúng ta ã nói là s½ th³ng th¯n! Lucas nhìn Zofia không chÛp m¯t, cô ã ·t tay lên bàn, tay h¯n nhích l¡i g§n h¡n. - ó chÉ là mÙt buÕi h¹n vì công viÇc, giÑng nh° l§n tr°Ûc. - ó không ph£i là mÙt câu tr£ lÝi, nh°ng anh ã oán tr°Ûc °ãc câu hÏi thé hai cça tôi. Anh làm nghÁ gì? Anh làm viÇc cho ai? - Chúng ta cé coi nh° tôi ang thñc hiÇn nhiÇm vå i. Các ngón tay cça Lucas bÓn chÓn gõ lên m·t khn tr£i bàn. - NhiÇm vå kiÃu gì? - Zofia hÏi ti¿p. ôi m¯t Lucas rÝi khÏi Zofia trong giây lát, mÙt ánh m¯t nào ó ã thu hút sñ chú ý cça h¯n: të cuÑi phòng, h¯n vëa nh­n ra Blaise, mÙt nå c°Ýi ranh mãnh hiÇn trên khóe môi. - ChuyÇn gì th¿? - Cô hÏi. - Anh c£m th¥y không khÏe sao? Lucas chãt bi¿n Õi h³n. Zofia h§u nh° không nh­n ra ng°Ýi ã cùng cô tr£i qua mÙt buÕi tÑi §y tình c£m mà cô ch°a tëng bi¿t ¿n. - ëng hÏi tôi b¥t cé câu gì, - h¯n nói. - Cô ra tç áo khoác, l¥y áo mng-tô cça cô rÓi vÁ nhà ngay i. Ngày mai tôi s½ liên l¡c vÛi cô, tôi không thà gi£i thích b¥t cé iÁu gì vÛi cô vào lúc này, tôi vô cùng xin l×i. - Anh làm sao th¿? - Cô nói, v» m·t ng¡ ngác. - Cô i i, i ngay cho! Cô éng d­y và bng ngang qua gian phòng. B¥t cé mÙt ti¿ng Ùng nào cing không lÍt khÏi tai cô: ti¿ng thìa d)a r¡i, ti¿ng ly cÑc va nhau, mÙt ông cå chùi môi trên b±ng chi¿c mùi-xoa ci ngang vÛi tuÕi cça ông, mÙt ng°Ýi phå nï trang phåc xÁnh xoàng ang nhìn bánh ngÍt §y v» thèm muÑn, mÙt doanh nhân ang Íc tÝ báo úng vÛi dáng v» kinh doanh cça mình, trên lÑi i nhïng bàn n có mÙt c·p tình nhân không nói vÛi nhau mÙt ti¿ng nào kà të lúc cô éng lên. Cô dÓn b°Ûc, cuÑi cùng thì các cía thang máy cing khép l¡i. Tràn ng­p ng°Ýi cô chÉ còn l¡i nhïng c£m xúc trái ng°ãc nhau. Cô ch¡y ra tÛi t­n ngoài phÑ, n¡i gió ch·n b°Ûc cô l¡i. Trong chi¿c xe ang bÏ ch¡y, chÉ còn l¡i cô và mÙt n×i buÓn l¡nh l½o. Khi Blaise ngÓi vào ch× mà Zofia vëa bÏ i, Lucas si¿t ch·t n¯m ¥m. - Th¿ nào, công viÇc cça chúng ta ra sao rÓi? - Gã vui v» hÏi. - Anh làm gì ß ây? - Lucas hÏi b±ng giÍng hoàn toàn không che gi¥u sñ cáu gi­n cça mình. - Tôi phå trách m£ng thông tin nÙi bÙ và Ñi ngo¡i, vì v­y tôi mÛi ¿n ây à trao Õi mÙt chút thông tin... vÛi anh! - Tôi ch³ng có viÇc gì ph£i báo cáo cho anh h¿t! - Lucas, Lucas, thôi nào! Có ai nói gì ¿n báo cáo âu c¡ ché? ChÉ ¡n gi£n là tôi lo l¯ng cho séc khÏe con gà nòi cça tôi nên mÛi ¿n, nh°ng theo nhïng gì tôi th¥y, thì xem ra anh ta v«n khÏe m¡nh tuyÇt vÝi. Blaise có v» vëa ngÍt ngào vëa thân thiÇn mÙt cách gi£ t¡o. - Tôi ã bi¿t tr°Ûc là anh r¥t thông minh, nh°ng l§n này thì ph£i thú th­t là tôi ã ánh giá anh quá th¥p. - N¿u nh° ó là t¥t c£ nhïng gì anh muÑn nói vÛi tôi, thì xin mÝi anh rÝi khÏi ây! - Tôi ã theo dõi khi anh ru cô nàng b±ng nhïng b£n d¡ khúc cça anh, và tôi công nh­n tÛi o¡n tráng miÇng thì anh gây cho tôi ¥n t°ãng m¡nh m½! Bßi vì o¡n ó, anh b¡n thân m¿n ¡, thì qu£ là có h¡i h°Ûng thiên tài! Lucas nhìn Blaise soi mói, cÑ tìm hiÃu xem iÁu gì ã khi¿n gã àn ông ngu xu©n này hÛn hß ¿n v­y. - T¡o hóa ã ch³ng hÁ tí t¿ Ñi vÛi anh, Blaise ¡, nh°ng thôi ëng tuyÇt vÍng. RÓi s½ có ngày, mÙt nï tu s) nào ó s½ ph¡m tÙi khá n·ng ç à chËu hình ph¡t ph£i n±m trong vòng tay anh vài ti¿ng Óng hÓ! - ëng có vÝ v)nh tÏ ra khiêm tÑn, Lucas, tôi hiÃu h¿t và tôi Óng tình vÛi anh. Sñ thông minh cça anh lúc nào cing khi¿n tôi ng¡c nhiên. Lucas quay ng°Ýi l¡i ra hiÇu cho ng°Ýi mang hóa ¡n thanh toán ¿n cho h¯n. Blaise hÛt l¥y và chìa th» tín dång cho ng°Ýi phå trách nhà hàng. - à ó, tôi s½ tr£! - Chính xác ra là anh muÑn nói ¿n chuyÇn gì ây? - Lucas vëa hÏi vëa gi­t l¡i tÝ hóa ¡n khÏi nhïng ngón tay nhÛp nháp cça Blaise. - Anh ph£i tin c­y tôi h¡n nïa ché. Tôi có c§n ph£i nh¯c à anh nhÛ r±ng nhÝ có tôi nhiÇm vå này mÛi °ãc giao cho anh không? Thôi, ëng có gi£ vÝ làm nhïng anh chàng ngÑc nïa, c£ hai chúng ta Áu bi¿t rõ rÓi mà! - Chúng ta bi¿t cái gì c¡? - Lucas vëa nói vëa éng lên. - Bi¿t cô ta là ai! Lucas ch­m rãi ngÓi xuÑng và nhìn m m vào Blaise. - Th¿ cô ¥y là ai? - Cô ¥y là Ñi thç, b¡n cça tôi ¡i... Ñi thç cça anh! MiÇng Lucas h¡i hé mß, giÑng nh° không khí Ùt nhiên trß nên ngÙt ng¡t, Blaise ti¿p tåc: - Là ng°Ýi phe bên kia cí tÛi à Ñi phó vÛi anh. Anh là qu÷ sé cça phe ta, cô ta là thiên th§n cça phe hÍ, là nhân viên °u tú cça hÍ. Blaise cúi ng°Ýi l¡i g§n Lucas, h¯n b­t lùi vÁ phía sau. - ëng có khó chËu nh° v­y, anh b¡n, - h¯n nói ti¿p, - nghÁ cça tôi là ph£i bi¿t t¥t c£. áng ra tôi ph£i khen ngãi anh mÛi úng. Quy¿n ri thiên th§n s½ không chÉ là mÙt thành công cça phe ta, ph£i nói là mÙt chi¿n th¯ng rñc rá mÛi úng! Có úng anh ang ngh) nh° v­y không? Lucas c£m nh­n °ãc mÙt chút sã hãi trong câu hÏi cuÑi cùng cça Blaise. - Ch³ng ph£i nghÁ cça anh là ph£i bi¿t h¿t mÍi thé hay sao, anh b¡n? - Lucas nói thêm b±ng giÍng mÉa mai pha l«n téc gi­n. H¯n rÝi khÏi bàn. Trong lúc bng ngang gian phòng, h¯n nghe ti¿ng Blaise: - Tôi cing ¿n à nh¯c anh hãy b­t di Ùng lên! Có ng°Ýi ang tìm anh ¥y! Ng°Ýi mà anh ã tìm cách ti¿p c­n cách ây vài giÝ Óng hÓ ang mong có thà hoàn thành thÏa thu­n ngay trong tÑi nay. Cía thang máy óng l¡i che khu¥t Lucas. Blaise nhìn )a tráng miÇng còn dß dang, gã ngÓi xuÑng và thÍc ngón tay nhÛp nháp cça gã vào lÛp sô-cô-la. Xe cça Zofia ch¡y dÍc °Ýng Van Ness, trên °Ýng i t¥t c£ các èn Ï Áu chuyÃn sang màu xanh. Cô b­t ài lên và dò sóng tìm kênh nh¡c rock. Các ngón tay cô gõ lên vô-lng theo nhËp, m×i lúc mÙt dÓn d­p và m¡nh m½, cho tÛi khi c£m giác au lan d§n lên các Ñt. Cô r½ ngang lên Pacific Heights và ­u bëa xe ngay tr°Ûc cn nhà nhÏ. Các cça sÕ t§ng trÇt Áu ã t¯t èn. Zofia leo lên t§ng trên. Khi cô·t chân lên b­c thang thé ba thì cánh cía phòng bà Sherian hé mß. Zofia nhìn theo ánh èn quét dÍc trong bóng tÑi vào t­n bên trong cn hÙ cça bà Reine. - Bác ã c£nh cáo cháu të tr°Ûc rÓi mà! - Chào bà Reine. - Hãy l¡i ngÓi g§n bác ây, tÑt nh¥t là khi nào i ra cháu hµng chào bác. Có iÁu cé xem v» m·t cháu thì có l½ ¿n lúc ó bác cháu mình s½ ph£i chào buÕi sáng m¥t thôi. Zofia b°Ûc l¡i g§n chi¿c gh¿ bành. Cô ngÓi xuÑng th£m và tña §u vào thành gh¿. Bà Reine nh¹ nhàng vuÑt tóc cô tr°Ûc khi c¥t lÝi: - Bác hy vÍng cháu có mÙt câu hÏi ché, ph£i không? Bßi vì bác ang có mÙt câu tr£ lÝi ây! - Qu£ th­t cháu không bi¿t nói th¿ nào vÛi bác vÁ c£m giác cça cháu lúc này. Zofia éng lên, ti¿n vÁ phía cça sÕ và vén rèm lên. Chi¿c Ford d°Ýng nh° ang ngç trên phÑ. Bà Reine nói ti¿p: Xe cça Zofia ch¡y dÍc °Ýng Van Ness, trên °Ýng i t¥t c£ các èn Ï Áu chuyÃn sang màu xanh. Cô b­t ài lên và dò sóng tìm kênh nh¡c rock. Các ngón tay cô gõ lên vô-lng theo nhËp, m×i lúc mÙt dÓn d­p và m¡nh m½, cho tÛi khi c£m giác au lan d§n lên các Ñt. Cô r½ ngang lên Pacific Heights và ­u bëa xe ngay tr°Ûc cn nhà nhÏ. Các cça sÕ t§ng trÇt Áu ã t¯t èn. Zofia leo lên t§ng trên. Khi cô·t chân lên b­c thang thé ba thì cánh cía phòng bà Sherian hé mß. Zofia nhìn theo ánh èn quét dÍc trong bóng tÑi vào t­n bên trong cn hÙ cça bà Reine. - Bác ã c£nh cáo cháu të tr°Ûc rÓi mà! - Chào bà Reine. - Hãy l¡i ngÓi g§n bác ây, tÑt nh¥t là khi nào i ra cháu hµng chào bác. Có iÁu cé xem v» m·t cháu thì có l½ ¿n lúc ó bác cháu mình s½ ph£i chào buÕi sáng m¥t thôi. Zofia b°Ûc l¡i g§n chi¿c gh¿ bành. Cô ngÓi xuÑng th£m và tña §u vào thành gh¿. Bà Reine nh¹ nhàng vuÑt tóc cô tr°Ûc khi c¥t lÝi: - Bác hy vÍng cháu có mÙt câu hÏi ché, ph£i không? Bßi vì bác ang có mÙt câu tr£ lÝi ây! - Qu£ th­t cháu không bi¿t nói th¿ nào vÛi bác vÁ c£m giác cça cháu lúc này. Zofia éng lên, ti¿n vÁ phía cça sÕ và vén rèm lên. Chi¿c Ford d°Ýng nh° ang ngç trên phÑ. Bà Reine nói ti¿p: Bác không hÁ có ý tò mò âu. Mà suy cho cùng, n¿u không thÃ, có muÑn cing ch³ng °ãc! Þ tuÕi cça bác, t°¡ng lai ch³ng dài h¡n mÙt t§m m¯t, mà nh¥t là Ñi vÛi ng°Ýi bË lão thË nh° bác thì l¡i càng áng lo ng¡i h¡n. M×i mÙt ngày trôi qua, bác nhìn vÁ phía tr°Ûc và có mÙt c£m giác th­t khó chËu là con °Ýng d°Ýng nh° s½ chÉ dëng l¡i ß §u mii giày cça mình. - T¡i sao bác l¡i nói nhïng iÁu này, bác Reine? - Vì bác hiÃu rõ sñ rÙng l°ãng cça cháu, và c£ sñ e th¹n nïa ché. Ñi vÛi mÙt phå nï ß tuÕi bác, °ãc th¥y nhïng niÁm vui, n×i buÓn cça ng°Ýi mình yêu có thà ví nh° trÝi s¯p tÑi mà i thêm °ãc hàng cây sÑ dài. Nhïng hy vÍng, khao khát cça giÛi tr» các cháu nh¯c cho nhïng ng°Ýi nh° bác bi¿t phía sau mình con °Ýng v«n ti¿p tåc tr£i dài, r±ng nhïng gì bác ã làm °ãc trong cuÙc sÑng cing có ý ngh)a nh¥t Ënh, dù là r¥t nhÏ ... chÉ mÙt chút xíu thôi cing áng à sÑng. Nào, giÝ thì cháu hãy nói cho bác nghe có iÁu gì không Õn! - Cháu ch³ng bi¿t! - iÁu cháu ang c£m th¥y °ãc gÍi là nhÛ nhung ¥y! - Có vô khÑi chuyÇn cháu muÑn kà cho bác nghe. - Cháu ëng lo, bác cing oán °ãc rÓi ... Bà Reine dùng ngón tay kh½ nâng c±m Zofia lên. - Hãy à bác xem nå c°Ýi cça cháu théc d­y i nào; chÉ c§n mÙt h¡t giÑng hy vÍng nhÏ xíu cing có thà trÓng °ãc c£ mÙt cánh Óng h¡nh phúc ... chÉ c§n thêm mÙt chút kiên nh«n à nó có thÝi gian n£y m§m thôi. - Bác ã bao giÝ yêu ai ch°a, bác Reine? - Cháu cé nhìn t¥t c£ nhïng t¥m £nh ci kù trong cuÑn album kia mà xem, chúng ch³ng còn dùng à làm gì nïa c£! a sÑ nhïng ng°Ýi có m·t trong £nh Áu ã khu¥t bóng të lâu rÓi, th¿ nh°ng nhïng t¥m £nh ó l¡i r¥t quan trÍng Ñi vÛi bác. Cháu có bi¿t vì sao không? ... Bßi vì bác là ng°Ýi ã chåp nhïng t¥m £nh ó! Giá cháu có thà hình dung °ãc bác mong °Ûc ¿n chëng nào n¿u ôi chân có thà mÙt l§n nïa d°a bác tÛi nhïng n¡i ó! Hãy t­n dång, Zofia! Hãy ch¡y ngay i, ëng à m¥t thÝi gian nïa! Nhïng ngày thé Hai có ôi khi làm ta mÇt mÏi, nhïng ngày Chç nh­t th­t buÓn bã, song ¡n Chúa, sñ khßi §u cça m×i tu§n lÅ mÛi dËu dàng êm ái làm sao! Bà Reine xòe bàn tay ra, n¯m l¥y ngón trÏ cça Zofia và mi¿t nó dÍc theo °Ýng chÉ tay t°ãng tr°ng cho sñ sÑng cça bà. - Cháu có bi¿t Bachert là ai không, Zofia? Zofia không tr£ lÝi, giÍng bà Reine càng trß nên mÁm m¡i h¡n: - Cháu nghe này, ây là câu chuyÇn ¹p nh¥t trên Ýi: Bachert chính là ng°Ýi mà Chúa ã chÍn cho cháu, là mÙt nía còn l¡i cça cháu, là tình yêu ích thñc. Nh° v­y, c£ Ýi cháu s½ ph£i v­n dång toàn bÙ trí thông minh chÉ Ã i tìm anh ta... và nh¥t là à nh­n ra anh ta. Zofia nhìn bà Reine trong im l·ng. Cô éng lên, ·t mÙt chi¿c hôn âu y¿m lên trán bà và chúc bà ngç ngon. Tr°Ûc khi i ra, cô quay ng°Ýi l¡i à hÏi bà thêm mÙt iÁu cuÑi cùng: - Cháu r¥t muÑn xem mÙt trong sÑ nhïng cuÑn album cça bác, bác Reine ¡. - CuÑn nào c¡? CuÑn nào mà cháu ch³ng xem i xem l¡i ¿n c£ chåc l§n rÓi! - CuÑn kà vÁ cuÙc Ýi cça bác, bác Reine ¡. RÓi cánh cía nh¹ nhàng khép l¡i sau l°ng cô. Zofia leo lên các b­c thang. Khi lên ¿n hành lang, cô chãt Õi ý, l¡i i xuÑng gác mà không gây ti¿ng Ùng nào và ánh théc chi¿c Ford già c×i d­y. Thành phÑ g§n nh° v¯ng tanh. Cô lái xe xuÑng °Ýng California. èn Ï buÙc cô dëng l¡i tr°Ûc lÑi vào tòa nhà n¡i cô ã n bïa tÑi. Ng°Ýi trông xe gi¡ tay v«y cô thân thiÇn, cô quay §u i và nhìn khu Chinatown ang mÝ d§n ra phía bên trái cô. Qua khÏi ó vài tòa nhà, cô ­u xe dÍc vÉa hè, i bÙ bng qua kho£ng sân, ·t tay lên m£nh t°Ýng phía ông cça ngÍn Kim tñ tháp rÓi b°Ûc vào trong s£nh. Cô chào Pierre rÓi i vÁ phía chi¿c thang máy °a cô lên t­n t§ng cao nh¥t. Khi cía thang máy mß ra, cô Á nghË cho g·p Micheal. Cô ti¿p tân xin l×i, ngày mÛi ã b¯t §u ß ph°¡ng ông và cha á §u cça cô ang b­n viÇc ß t­n §u kia trái ¥t. Cô ng§n ngë, rÓi thí hÏi xem cô có thà xin g·p éc ông °ãc không. - VÁ nguyên t¯c là °ãc, nh°ng lúc này thì có thà h¡i khó mÙt chút. Cô ti¿p tân không thà kìm lÝi tr°Ûc v» m·t bn khon cça Zofia. - VÛi cô thì tôi hoàn toàn có thà nói °ãc! éc ông có mÙt thói quen, có thà gÍi là mÙt thú tiêu khiÃn cing °ãc: tên lía! Ng°Ýi vô cùng say mê cái trò ó! ViÇc con ng°Ýi phóng hàng lo¡t tên lía lên b§u trÝi khi¿n ngài r¥t thích thú. Ch³ng bao giÝ Ng°Ýi bÏ lá mÙt cuÙc phóng tên lía nào, Ng°Ýi nhÑt mình trong phòng làm viÇc, b­t t¥t c£ các màn hình lên và không mÙt ai có thà nói chuyÇn vÛi Ng°Ýi °ãc nïa. Ch³ng gi¥u gì cô, v¥n Á d§n trß nên phéc t¡p kà të khi ng°Ýi Trung QuÑc cing b¯t §u tham gia vào cái trò này! - Th¿ hiÇn giÝ ang có mÙt ãt tên lía chu©n bË phóng lên hay sao? - Zofia hÏi, v» th£n nhiên. - Trë tr°Ýng hãp tråc tr·c kù thu­t, còn n¿u không thì giÝ khßi hành ã °ãc ¥n Ënh vào 37 phút và 24 giây nïa! Cô có muÑn tôi nh¯n l¡i gì tÛi Ng°Ýi không, có chuyÇn quan trÍng ph£i không? - Không, thôi ëng làm phiÁn Ng°Ýi, tôi chÉ muÑn hÏi có mÙt câu thôi, tôi s½ quay l¡i sau v­y. - MÙt lát nïa cô s½ ß âu? HÅ cé truyÁn ¡t nhïng lÝi nh¯n không hoàn chÉnh, y nh° r±ng tôi s½ °ãc nh­n °ãc mÙt lÝi phê bình khéo léo. - R¥t có thà tôi s½ i d¡o dÍc b¿n c£ng, tôi ngh) th¿. Thôi, xin chúc mÙt êm ph°¡ng tây êm £, ho·c chúc mÙt ngày ph°¡ng ông tÑt lành, tùy theo ý thích cça cô ¥y! Zofia rÝi khÏi tháp. MÙt làn m°a nh¹ r¡i, cô thong th£ t£n bÙ ra xe rÓi ngo·t lái vÁ phía b¿n c£ng sÑ 80, mÙt ch× trú ©n khác cça cô trong thành phÑ. Cô thèm b§u không khí trong lành, muÑn nhìn th¥y cây cÑi, và quy¿t Ënh i theo h°Ûng b¯c. Cô ch¡y xe vào Công viên Golden Gate theo lÑi Martin Luther King rÓi lái lên t­n hÓ trung tâm. DÍc theo con °Ýng nhÏ, nhïng ánh èn të cÙt iÇn quét thành h±ng hà sa sÑ nhïng qu§ng sáng trên b§u trÝi §y sao. èn cao áp rÍi sáng mÙt túp lÁu b±ng g× n¡i ng°Ýi i d¡o tìm ¿n thuê du thuyÁn nhÏ vào nhïng ngày ¹p trÝi. Bãi ­u xe v¯ng tanh, cô à chi¿c Ford l¡i ó và i bÙ tÛi chi¿c bng gh¿ bên d°Ûi mÙt cÙt èn và ngÓi xuÑng. MÙt con thiên nga lÛn tr¯ng muÑt bË mÙt làn gió nh¹ thÕi tÛi lênh ênh trên m·t n°Ûc, hai m¯t nh¯m nghiÁn, trôi ngang qua mÙt chú ¿ch ngç quên trên bông súng. Zofia thß dài. Cô th¥y Ng°Ýi të cuÑi con °Ýng ang i lên. éc ông th¡ th©n b°Ûc, hai tay út túi. Ng°Ýi trèo qua t¥m l°Ûi rào nhÏ và c¯t ngang bãi cÏ, né nhïng khóm hoa. Ng°Ýi ti¿n l¡i g§n và ngÓi xuÑng bên c¡nh cô. - Con ã xin g·p ta? - Con không muÑn làm phiÁn Ng°Ýi, th°a éc ông. - Con ch³ng bao giÝ làm phiÁn ta c£. Con có v¥n Á gì ph£i không? - Không, mÙt câu hÏi ¡. ôi m¯t cça éc ông l¡i sáng lên thêm mÙt chút. - N¿u v­y thì ta nghe con nói ây, con gái cça ta. - Chúng ta luôn dành h¿t thÝi gian à gi£ng gi£i vÁ tình yêu, v­y mà nhïng thiên th§n nh° chúng con mÛi chÉ bi¿t ¿n toàn lý thuy¿t. V­y thì, th°a éc ông, tình yêu trên th¿ gian thñc ra là gì? Ng°Ýi nhìn lên trÝi rÓi ôm l¥y vai Zofia. - ó là iÁu ¹p ½ nh¥t mà ta ã sáng t¡o ra! Tình yêu là mÙt m£nh hy vÍng, là sñ hÓi sinh b¥t diÇt cça th¿ giÛi, là con °Ýng d«n tÛi miÁn ¥t héa. Ta ã t¡o ra sñ khác biÇt à nhân lo¡i gieo trÓng sñ hòa hãp: mÙt th¿ giÛi Óng nh¥t s½ buÓn chán ¿n ch¿t i °ãc! H¡n nïa, cái ch¿t chÉ là mÙt kho£nh kh¯c cça cuÙc sÑng Ñi vÛi nhïng ng°Ýi ã bi¿t yêu và tëng °ãc yêu. Zofia dùng §u ngón chân bÓn chÓn v¡ch mÙt hình tròn trên lÛp sÏi. - Th¿ chuyÇn vÁ Bachert có ph£i là th­t không? Chúa trÝi mÉm c°Ýi và c§m l¥y bàn tay cô. - MÙt ý t°ßng ¹p, có ph£i không? Ng°Ýi có thà tìm °ãc mÙt nía kia cça mình s½ trß nên thành công h¡n t¥t c£ nhân lo¡i. Con ng°Ýi n¿u chÉ có mÙt mình thì ch³ng ý ngh)a chút nào - n¿u nh° ta muÑn v­y, ta chÉ viÇc sáng t¡o ra mÙt lo¡i ng°Ýi thôi; th¿ nh°ng chÉ khi mÙt ng°Ýi b¯t §u bi¿t yêu thì anh ta mÛi thñc sñ trß thành con ng°Ýi. Sñ sáng t¡o ra con ng°Ýi có thà không hoàn h£o, song ch³ng có gì trong vi trå có thà hoàn h£o h¡n hai con ng°Ýi yêu nhau. - GiÝ thì con ã hiÃu h¡n rÓi, - Zofia vëa nói vëa v¡ch mÙt °Ýng th³ng ngay chính giïa vòng tròng cça cô. Ng°Ýi éng d­y, út l¡i tay vào túi và dãm b°Ûc, rÓi Ng°Ýi l¡i ·t mÙt tay lên §u Zofia và nói b±ng giÍng nh¹ nhàng và Óng c£m: - Ta s½ cho con bi¿t mÙt bí m­t lÛn, chÉ có mÙt câu hÏi và cing là câu hÏi duy nh¥t mà ta v«n tñ ·t ra cho mình kà të ngày §u tiên: Có úng th­t là ta ã phát minh ra tình yêu hay không, hay tình yêu ã phát minh ra ta? Vëa bÏ i b±ng nhïng b°Ûc chân nh¹ b«ng, Chúa trÝi vëa ng¯m bóng mình trong n°Ûc và Zofia nghe th¥y ti¿ng Ng°Ýi làu bàu: - Ch× này gÍi éc ông, ch× kia gÍi éc ông, úng là ta ph£i tñ tìm cho mình mÙt cái tên trong ngôi nhà này m¥t thôi ... ch°a gì thì ta ã trß nên già c×i vÛi bÙ râu này rÓi. Ng°Ýi quay l¡i và hÏi Zofia: - Con ngh) th¿ nào vÁ cái tên Houston? Sïng sÝ, Zofia vëa nhìn Ng°Ýi b°Ûc i, ôi tay vÛi nhïng ngón thon dài ch¯p l¡i sau l°ng, Ng°Ýi v«n còn ti¿p tåc l©m b©m mÙt mình. - éc ông Houston, có l½ th¿... Không ... Houston, tuyÇt vÝi! RÓi ti¿ng nói t¯t ng¯m sau gÑc cây to. Zofia ß l¡i mÙt mình hÓi lâu. Chú ¿ch ngÓi chÓm h×m trên bông hoa súng nhìn cô m m, nó b­t kêu Óm Ùp hai ti¿ng, Zofia cúi ng°Ýi xuÑng và nói vÛi chú: - Sao nào, sao nào! Zofia éng lên, quay l¡i l¥y xe và rÝi khÏi công viên Golden Gate. Të trên Ói Nob Hill, chuông nhà thÝ vëa iÃm m°Ýi mÙt ti¿ng. Hai bánh xe tr°Ûc cça xe dëng quay chÉ cách cái gÝ vài phân, t¥m ch¯n bùn cça chi¿c Aston Martin chìa ra m·t n°Ûc. Lucas b°Ûc xuÑng và à cía xe mß. H¯n ·t chân lên thanh ch¯n sÑc phía sau xe, thß dài th­t sâu và thay Õi ý Ënh. H¯n lùi ra xa vài b°Ûc, c£m th¥y §u óc quay cuÓng. H¯n cúi ng°Ýi xuÑng m·t n°Ûc và nôn thÑc. - C­u có v» không °ãc khÏe l¯m thì ph£i! Lucas éng th³ng lên và nhìn chm chm vào ông lão n mày ang chìa cho h¯n bao thuÑc lá. - Sãi nâu, h¡i n·ng nh°ng phù hãp vÛi hoàn c£nh, - ông Jules nói. Lucas l¥y mÙt i¿u, Jules chìa b­t lía cça ông ra, ngÍn lía rÍi sáng hai khuôn m·t trong giây lát. H¯n rít mÙt h¡i th­t sâu và l­p téc ho s·c såa. - ThuÑc ngon l¯m, - h¯n vëa nói vëa ném ót thuÑc ra xa. - D¡ dày c­u tråc tr·c h£? - Jules hÏi. - Không! - Lucas áp. - V­y thì có l½ là chuyÇn gì ó bñc mình! - Th¿ còn ông, Jules, chân ông th¿ nào rÓi? - Cing nh° nhïng ph§n còn l¡i, h¡i kh­p khiÅng! - N¿u v­y thì qu¥n l¡i bng vào ó i, tr°Ûc khi nó bË nhiÅm trùng, - Lucas vëa nói vëa bÏ i. Jules nhìn h¯n i vÁ phía nhïng tòa nhà ci nát cách ó kho£ng trm mét. Lucas leo lên nhïng b­c thang l× ch× v¿t gÉ sét và ti¿n vào lÑi i trên hiên dÍc theo m·t tiÁn t§ng mÙt. Jules hét lên vÛi h¯n: - Cái chuyÇn bñc mình cça c­u có mái tóc màu vàng hay màu nâu? Song Lucas ã ch³ng nghe th¥y. Cánh cía phòng làm viÇc duy nh¥t còn sáng èn ã khép l¡i sau l°ng h¯n. Zofia không muÑn vÁ nhà chút nào. M·c dù viÇc Mathilde ¿n ß nhÝ khi¿n cô r¥t thích, song cô c£m th¥y mình bË m¥t góc riêng t°. Cô th£ bÙ d°Ûi tòa tháp cÕ xây b±ng g¡ch Ï mÍc v°¡n cao trên nhïng b¿n c£ng trÑng tr¡n. Chi¿c Óng hÓ qu£ l¯c kh£m chìm vào nóc hình nón cça tháp iÃm nía giÝ. Cô ti¿n sát tÛi rìa b¿n tàu. Mii con tàu chß hàng d­p dÁnh trong ánh sáng trng pha l«n mÙt làn s°¡ng nh¹. - Ta r¥t yêu con tàu già nua này, nó và ta cùng tuÕi vÛi nhau ¥y! Nó cing kêu cÍt k¹t m×i l§n di chuyÃn, nó còn han gÉ nhiÁu h¡n c£ ta ¥y! Zofia quay ng°Ýi l¡i và nß nå c°Ýi vÛi ông già Jules. - Cháu ch³ng ghét bÏ gì nó c£, nh°ng n¿u các dây thang cça nó tÑt h¡n mÙt chút, thì cháu s½ càng yêu nó h¡n. - Ó ¡c dång cå ch³ng can hÇ gì ¿n cái tai n¡n này c£. - Sao bác bi¿t? - B¿n c£ng cing là n¡i tai vách m¡ch rëng, mÙt vài lÝi ch× này có thà ghép thành vài câu ch× khác... - Bác bi¿t ông Gomez dã bË ngã nh° th¿ nào hay sao? - T¥t c£ bí ©n Áu n±m ß ch× ó. N¿u là mÙt c­u tr» tuÕi thì ng°Ýi ta còn có thà t°ßng là do mÙt phút b¥t c©n. ã bao lâu rÓi trên vô tuy¿n ng°Ýi ta v«n cé b£o li tr» ngÑc ngh¿ch h¡n các ông già nhiÁu ... nh°ng ta ch³ng có vô tuy¿n và ng°Ýi công nhân ó qu£ là mÙt anh lính già. Ch³ng ai có thà tin nÕi anh ta ã tñ mình buông tay ngã lên thanh s¯c °ãc. - Có l½ ông ¥y bË chóng m·t chng? - Cing có thÃ, nh°ng còn ph£i xem t¡i sao anh ta l¡i bË chóng m·t nh° v­y ã. - Nh°ng hình nh° bác ã ngh) tÛi iÁu gì ó rÓi! - Tr°Ûc h¿t là ta h¡i l¡nh, cái khí h­u ©m °Ût khó chËu này len lÏi vào t­n x°¡ng ta, ta r¥t muÑn ti¿p tåc cuÙc bàn lu­n cça hai bác cháu nh°ng có l½ à ra chÕ khác ã. G§n cái thang d«n lên khu vn phòng có mÙt ch× hình nh° có iÁu hòa nhiÇt Ù ¥y, cháu không ng¡i n¿u bác cháu ta cùng nhau i vài mét ché? Zofia gi¡ cánh tay ra cho ông cå. HÍ i nép d°Ûi mái hiên ch¡y dÍc theo m·t tiÁn. Ông Jules ti¿n vài b°Ûc à chÍn ch× th³ng ngay d°Ûi cía sÕ duy nh¥t còn có ánh en m·c dù trÝi ã khuya. Zofia bi¿t h§u h¿t nhïng ng°Ýi có tuÕi th°Ýng có nhïng thói gàn dß và n¿u quý hÍ thì c§n ph£i bi¿t r±ng không nên chÑng Ñi l¡i nhïng thói quen ¥y. - °ãc rÓi, ß ây tÑt l¯m, - ông nói, - chính ch× này là ch× tÑt nh¥t cho chúng ta! Hai ng°Ýi ngÓi xuÑng chân t°Ýng. Ông Jules vuÑt dÍc theo li chi¿c qu§n sÍc muôn thuß cça ông. - Th¿ nào bác, - Zofia hÏi l¡i, - bác ngh) sao vÁ chuyÇn ông Gomez? - Ta có bi¿t gì âu! Nh°ng n¿u cháu chËu nghe, r¥t có thà làn gió nh¹ này s½ kà cho chúng ta nghe iÁu gì ó. Zofia nhíu mày, nh°ng ông già Jules ã °a mÙt ngón tay ·t lên môi. Trong sñ yên l·ng cça bóng tÑi, Zofia nghe th¥y giÍng nói tr§m tr§m cça Lucas vang lên trong phòng làm viÇc, ngay phía trên §u cô. Huert ngÓi §u chi¿c bàn b±ng phooc-mi-ca. Ông ta ©y mÙt gói nhÏ bÍc b±ng gi¥y b£n tÛi tr°Ûc m·t viên giám Ñc phå trách b¥t Ùng s£n cça khu c£ng. Terence Wallace ã chÍn ch× ngÓi Ñi diÇn vÛi Lucas. - MÙt ph§n ba bây giÝ. MÙt ph§n ba nïa s½ ¿n khi ban cÑ v¥n qu£n trË cça ông bÏ phi¿u çng hÙ viÇc tr°ng dång các b¿n c£ng và ph§n cuÑi cùng ngay sau khi tôi ký gi¥y çy nhiÇm Ùc quyÁn kinh doanh các khu ¥t, - ngài phó chç tËch nói. - Chúng ta ã thÑng nh¥t r±ng hÙi Óng qu£n trË cça ông s½ ph£i hÍp nhau tr°Ûc cuÑi tu§n, - Lucas nói thêm. - ThÝi h¡n ng¯n kinh khçng, - ng°Ýi àn ông rên lên, ông ta v«n còn ch°a dám c§m l¥y cái gói màu nâu. - Các kó b§u cí s¯p tÛi rÓi! Tòa thË chính s½ r¥t vui mëng °ãc thông báo viÇc bi¿n Õi mÙt khu ô nhiÅm thành mÙt khu nhà ß s¡ch s½ xinh x¯n. Nh° th¿ có khác nào mÙt món quà të trên trÝi r¡i xuÑng! - Lucas vëa tâng bÑc vëa ©y cái gói vào tay Wallace. - Công viÇc cça ông có ¿n n×i phéc t¡p l¯m âu! Lucas éng lên b°Ûc l¡i g§n cía sÕ, mß hé cía ra và nói thêm: - H¡n nïa s¯p tÛi ông cing ch³ng c§n ph£i làm viÇc nïa... th­m chí ông còn có thà th³ng thëng të chÑi cái chéc vå mà ng°Ýi ta s½ nâng ông lên à cám ¡n vì ã làm giàu cho hÍ... - Vì ã tìm ra gi£i pháp cho mÙt c¡n khçng ho£ng th¥y tr°Ûc! - Wallace giành lÝi b±ng giÍng iÇu à, vëa °a mÙt chi¿c phong bì lÛn màu tr¯ng cho Ed. - Giá trË cça m×i m£nh ¥t Áu ghi rõ trong b£n báo cáo bí m­t này, - ông nói. - Ngài cé chào giá cao h¡n kho£ng m°Ýi ph§n trm thì hÙi Óng qu£n trË cça tôi s½ ch³ng thà nào të chÑi °ãc ngài. Wallace n¯m l¥y ph§n cça mình và vui v» l¯c l¯c cái gói. - Tôi s½ cho triÇu t­p hÍ ông ç ch­m nh¥t vào thé Sáu, - ông ta nói thêm. Ánh m¯t Lucas nhìn qua khe cça kính chãt bË thu hút bßi mÙt cái bóng nh¹ nhàng bÏ ch¡y phía bên d°Ûi. Khi Zofia lên xe cça cô, h¯n có c£m giác nh° cô ang nhìn th³ng vào m¯t h¯n. Ánh èn pha h­u cça chi¿c Ford bi¿n m¥t ±ng xa. Lucas cúi g±m m·t. - Ông ch³ng bao giÝ có tâm tr¡ng gì sao, Terence? - Tôi có ph£i là ng°Ýi châm ngòi cuÙc ình công này âu! - Ông ta vëa áp vëa b°Ûc ra khÏi phòng. Lucas të chÑi không à Ed °a vÁ và ß l¡i mÙt mình. Các gác chuông cça Nhà thÝ Grace iÃm nía êm. Lucas khoác lên ng°Ýi chi¿c áo gió và út tay vào túi. Vëa mß cía, h¯n vëa mân mê bìa cuÑn sách nhÏ ã xoáy °ãc mà h¯n lúc nào cing mang theo. H¯n mÉm c°Ýi, ng¯m nhìn nhïng vì sao và ngâm nga: - C§u cho nhïng Ñm sáng trên b§u trÝi có thà chia cách ngày và êm... c§u cho chúng trß thành nhïng tín hiÇu à chia cách ánh sáng và bóng tÑi. Chúa TrÝi ã th¥y nh° th¿ là tÑt. TrÝi ã tÑi, rÓi trÝi l¡i sáng.... Ngày thé t° G§n nh° cách m×i ti¿ng Óng hÓ Mathilde Áu rên rÉ, c¡n au hok ngëng khu¥y Ùng gi¥c ngç cça cô và c£ êm h§u nh° cô ch³ng °ãc nghÉ ng¡i cho tÛi khi nhïng tia n¯ng ban mai §u tiên xu¥t hiÇn. Zofia ã d­y và cÑ không gây ti¿ng Ùng, cô thay qu§n áo rÓi nhón b°Ûc rÝi khÏi cn hÙ. Ánh n¯ng tuyÇt ¹p xuyên qua b­u cía sÕ trông ra b­c thÁm. XuÑng ¿n chân c§u thang cô g·p bà Reine ang dùng chân ©y cánh cía ra vào, mÙt bó hoa r¥t to ch¥t kín trên hai tay. _ Chào bác, Reine! Bà Reine miÇng ng­m ch·t mÙt lá th° hok thà áp lÝi cô, Zofia liÁn giúp bà. Cô c§m l¥y bó hoa và ·t nó lên chi¿c bàn chân quó à ngay cía ra vào. _ Bác may m¯n ghê, bác Reine ah! _ Bác thì không nh°ng cháu thì có ¥y. Này, cái th° này có v» cing gíi cho cháu! _ Bà vëa nói vëa °a phong bì cho Zofia, cô tò mò bóc phong bì ra. Tôi nã cô lÝi gi£i thích, hãy vui lòng gÍi cho tôi. Lucas! Zofia nhét lá th° vào túi áo. Bà Reine ng¯m nhïng bông hoa, nïa ng°áng mÙ, nía giÃu cãt. _ Anh ta ch³ng hÁ ùa cãt vÛi cháu chút nào, ph£i không? Ph£i có tÝi g§n ba trm bông và m×i bông là mÙt lo¡i hoa khác nhau! Bác s½ ch³ng bao h có mÙt cái bình ç to cho bó hoa này. Bà Reine quay vào nhà, Zofia nÑi b°Ûc i sau, ôm theo bó hoa rñc rá trong tay. _ Cé ·t nhïng bó hoa này g§n bÓn ría. Bác s½ bó cho cháu thành nhïng bó cao b±ng ng°Ýi rÓi khi nào vÁ cháu s½ qua l¥y. Thôi i i, bác th¥y cháu ã bË muÙn rÓi ¥y. _ T¡m biÇt bác Reine, lát nïa cháu s½ quay l¡i. _ °ãc, °ãc, th¿ ¥y! Thôi i kh©n tr°¡ng lên. Bác r¥t ghét nhìn th¥y cháu chÉ còn mÙt nía, §u óc cháu ã bay t­n âu rÓi. Zofia hôn bà hcç nhà rÓi rÝi khÏi nhà. Bà Reine l¥y të trong tç ra nm cái bình và x¿p chúng thành hàng trên bàn, tìm chi¿c kéo tÉa hoa trong ngn kéo b¿p và b¯t §u k¿t các bó hoa. Bà li¿c nhìn cành hoa th¡ch th£o dài mà bà ã à sang mÙt bên. Khi bà nghe ti¿ng cÍt k¹t trên §u, bà bÏ dß công viÇc ang làm à chu©n bË bïa sáng cho Machilde. MÙt lát sau bà vëa leo lên c§u thang vëa l©m b©m: _ Chç nhà trÍ, bán hoa..... và bây giÝ thì là j nïa ây? Th­t úng là....! Zofia ­u xe tr°Ûc cía quán Fisher's Deli. Khi b°Ûc vào quán cô nh­n ra thanh tra Pilguez, anh mÝi cô ngÓi. _ Cô bé cça chúng ta th¿ nào rÓi? _ Cô ¥y ang hÓi phåc d§n d§n. Chân cô ¥y au nhiÁu h¡n tay. _ Cing ph£i thôi, anh nói, thÝi gian g§n ây con ng°Ýi cing ch³ng còn m¥y lý do à i b±ng ôi tay nïa. _ iÁu j ã khi¿n anh ¿n ây, thanh tra? _ Cú ngã cça ng°Ýi công nhân c£ng. _ Th¿ iÁu j ã khi¿n tâm tr¡ng anh u ám v­y? _ CuÙc iÁu tra vÁ cú ngã cça ng°Ýi công nhân c£ng! Cô có muÑn dùng j hok?_ Pilguez vëa nói vëa nhìn vÁ phí qu§y bar. Të sau tai n¡n cça Machilde, quán n chÉ còn duy trì dËch vå tÑi thiÃu ngoài nhïng giÝ cao iÃm, khách hàng ph£i trang bË mÙt sñ kiên nh«n ghê gÛm mÛi có thà c phåc vå mÙt tách cafe. _ Th¿ ta có bi¿t vì sao ông ¥y bË ngã không? _ Zofia hÏi ti¿p. _ Ban iÁu tra ngh) r±ng nguyên nhân là t¡i thanh ch¯n c§u thang. _ Nh° v­y là mÙt thông tin ch³ng tÑt lành chút nào! _ Zofia thì th§m _ Tôi không tin t°ßng l¯m vào ph°¡ng pháp iÁu tra cça hÍ! Tôi ã có chút va ch¡m vÛi ng°Ýi phå trách iÁu tra. _ VÁ viÇc j? _ Tôi có c£m giác anh ta cé nhai i nhai l¡i të "bË mÙt". V¥n Á là ß ch× ó _ Pilguez vëa nói ti¿p, vëa chìm ¯m trong luÓng suy t°ßng cça mình _ Cái b£ng c§u chì d°Ýng nh° ch³ng thu hút c sñ chú ý cça các nhân viên iÁu tra. _ B£ng c§u chì thì có quan hÇ j ß ây? _ Þ ây thì không, nh°ng g§n khoang t§u thì l¡i liên quan r¥t nhiÁu. Ch³ng c§n tÛi ba m°¡i sáu lý do có thà khi¿n cho mÙt công nhân c£ng dày d¡n bË ngã. Ho·c thang bË måc nát, tôi cing ch³ng b£o cái thang ó còn tr» trung j....... Ho·c là l×i do b¥t c©n: cing ch³ng hãp vÛi tính cách cça Gomez! Trë tr°Ýng hãp trên khoang tàu r¥t tÑi, có ngh)a là tr°Ýng hãp ánh sáng trên ó Ùt nhiên t¯t ng¥m. Khi ó thì mÙt tai n¡n g§n nh° là mÙt iÁu không tránh khÏi. _ Anh ang gãi ý r±ng ây có thà là mÙt hành Ùng phá ho¡i °? _ TÔi gãi ý r±ng cách tÑt nh¥t làm cho Gomez r¡i të trên cao xuÑng là c¯t các èn chi¿u khi anh ta v«n còn ß trên c§u thang! Khi ánh sáng c chi¿u §y ç thì chÉ còn thi¿u °Ýng ph£i eo kính mát mÛi có thà làm viÇc c trong ó, v­y thì theo cô: chuyÇn j s½ x£y ra n¿u Ùt nhiên t¥t c£ chìm trong bóng tÑi? ãi cho ôi m¯t làm quen c, cô ã m¥t thng b±ng rÓi. Cô ch°a bao giÝ bË chóng m·t khi i vào mÙt cía hàng hay mÙt r¡p chi¿u phim sau khi éng ngoài trÝi n¯ng g¯t °? Hãy t°ßng t°ãng h­u qu£ khi cô ang éng trên mÙt chi¿c thang cao hai chåc mét xem. _ Anh có b±ng chéng j khi °a ra l­p lu­n ó không? Pilguez °a tay vào túi áo và lôi ra mÙt chi¿c khn mùi xoa ·t lên bàn. Anh mß nó ra, à lÙ mÙt chi¿c Ñng nhÏ bË cháy en suÑt dÍc chiÁu dài. ANh tr£ lÝi tr°Ûc v» m·t dò hÏi cça Zofia. _ Tôi có mÙt Ñng chì bË cháy vì còn thi¿u mÙt sÑ không so vÛi c°Ýng Ù dòng iÇn. _ Tôi không có nng khi¿u l¯m trong chuyÇn iÇn óm..... _ Cái cça này quá y¿u so vÛi nguÓn iÇn mà nó ph£i t£i! _ ây là mÙt b±ng chéng °? _ Ít nh¥t nó cing chéng tÏ ã có hành Ùng phá ho¡i! Cùng l¯m là nó có thà trå c nm phút tr°Ûc khi bË h¡ gåc. _ Nh°ng chuyÇn ó chéng tÏ iÁu j? _ Ch³ng ph£i chÉ trong khoang tàu Valparaiso nguÝi ta mÛi không th¥y rõ ràng mÍi thé. _ Th¿ ban iÁu tra ngh) j vÁ chuyÇn này? PIlguez vân vê Ñng chì, khuôn m·t anh không gi¥u nÕi v» gi­n dï. _ HÍ ngh) r±ng v­t tôi có trong tay ch³ng chéng tÏ c iÁu j vì tôi ã không tìm th¥y nó ß trong b£ng iÇn. _ Nh°ng anh l¡i ngh) ng°ãc l¡i h£? _ Ph£i! _ Vì sao? Pilguez th£ chi¿c c§u chì lên bàn. Zofia c§m lên à quan sát th­t kù l°áng. _ Tôi ã nh·t c nó ß d°Ûi thang. Có thà do iÇn áp quá t£i ã làm cho nó b¯n ra xa. Cái ng°Ýi ¿n xoá d¥u v¿t ch¯c ã hok tìm ra nó. Trên b£ng iÇn có mÙt chi¿c khác còn mÛi céng. _ Anh Ënh mß mÙt cuÙc iÁu tra hình sñ hay sao? _ GiÝ thì ch°a, ngay c£ viÇc ó tôi cing g·p tråc tr·c. _ Tråc tr·c j? _ Ùng c¡! ViÇc làm cho Gomez ngã xuÑng sàn con tàu ci kù này liÇu mang l¡i lãi ích j? Ai có thà h°ßng lãi të vå tai n¡n này? Cô có sáng ki¿n j hok? Zofia cÑ chÑng l¡i c£m giác khó ß ang xâm chi¿m c¡ thÃ. Cô kh½ ho và °a tay lên che m·t. _ Tôi ch³ng ngh) ra iÁu j c£. _ MÙt chút cing hok °? _ Pilguez hÏi v» nghi ngÝ. _ MÙt t¹o cing không _ Cô vëa nói vëa ho thêm l§n nïa. _ Ti¿c th­t! _ Pilguez vëa nói vëa éng lên. Anh i qua qu§y Bar, ra ngoài và nh°Ýng b°Ûc cho Zofia rÓi i vÁ h°Ûng chi¿c xe cça anh. Anh tña ng°Ýi vào cía xe và quay l¡i phía Zofia: _ ëng bao h tìm cách nói dÑi. Cô ch³ng có nng khi¿u chút nào! Anh nß mÙt nå c°Ýi g°ãng g¡o vÛi cô và ngÓi vào sau tay lái. Zofia ch¡y l¡i phía anh: _ Có mÙt iÁu tôi v«n ch°a nói vÛi anh. Pilguez nhìn Óng hÓ eo tay và thß dài: _ Të tÑi qua ban iÁu tra ã k¿t lu­n con tàu không có liên quan j và të ó trß i không ai quay l¡i iÁu tra nïa. _ N¿u v­y thì iÁu j ã có thà thuy¿t phåc hÍ thay Õi ý Ënh trong êm? _ Viên thanh tra hÏi. _ iÁu duy nh¥t mà tôi bi¿t c là viÇc con tàu có liên quan có thà s½ gây nên mÙt cuÙc ình công mÛi. _ Nh° v­y thì có lãi ích j cho ban iÁu tra? _ Ch¯c ch¯n ph£i có mÑi liên hÇ. Anh cé tìm thí xem! _ N¿u nh° có th­t thì ch¯c ch¯n là iÁu ã gây ra cú ngã cça Gomez. _ MÙt tai n¡n, mÙt h­u qu£, chÉ có mÙt và cùng mÙt måc ích _ Zofia thì th§m, bÑi rÑi. _ Có l½ tôi s½ b¯t §u b±ng viÇc tìm tòi l¡i quá khé n¡n nhân à lo¡i bÏ các gi£ thi¿t khác. _ Tôi cho r±ng ó là iÁu tÑt nh¥t nên làm _ Zofia nói. _ Còn cô, cô i âu ây? _ TÔi tÛi dñ ¡i hÙi Óng công nhân c£ng. Cô éng tránh xa cía xe, Pilguez khßi Ùng xe và lái i xa d§n. Khi ra khÏi khu c£ng, anh gÍi t vÁ vn phòng. Cô gái tÕng ài iÇn tho¡i nh¥c máy khi chuông reo ¿n hÓi thé b£y. Pilguez nói mÙt tràng: _ Xin chào, công ty mai táng ây, thanh tra Pilguez ã bË mÇt n·ng, anh ta qua Ýi trong lúc tìm cách liên l¡c vÛi quý vË. Chúng tôi muÑn bi¿t quý vË chÍn à chúng tôi chuyÃn thi thà anh ta tÛi Ón c£nh sát hay tÛi th³ng ch× quý vË? _ Thôi nào, cách ây 2 toà nhà có mÙt bãi rác, các vË có thà à anh ta ß ó. Tôi s½ ¿n thm anh ta ngay khi nào tôi có mÙt trã lý và tôi không ph£i cé hai phút l¡i nh¥c iÇn tho¡i lên _ Nathalie áp _ Hào phóng th¿! _ C­u c§n j? _ C­u không hÁ c£m th¥y mÙt giây lo l¯ng nào °? _ C­u ã thôi không bË mÇt nïa kà të khi tÛ theo dõi l°ãng °Ýng và má trong máu cça c­u. Õi l¡i, thÉnh tho£ng tÛ cing c£m th¥y luy¿n ti¿c cái thÝi kó mà c­u hay lén n vång tréng. Ít ra thì c­u còn có thà gi£i to£ tâm tr¡ng khó chËu trong vài giÝ. C­u gÍi cho tÛ mÙt cú iÇn tho¡i vÛi giÍng §y quy¿n ri nh° th¿ chÉ Ã hÏi thm tÛ thôi h£? _ TÛ có mÙt viÇc c§n nhÝ câu. _ Ít ra có thà nói c­u cúng bi¿t cách nhÝ v£. TÛ lúc nào cing sµn lòng nghe.... _ Hãy xem trên m¡ng trung tâm t¥t c£ nhïng j c­u có thà tìm th¥y vÁ mÙt ng°Ýi tên Felix Gomez, trú t¡i sÑ 56 Fillmore, sÑ th» công nhân c£ng: 54687. Và tÛ cing r¥t muÑn bi¿t ai ã kà cho c­u nghe chuyÇn tÛ n vång tréng.. _ TÛ cing trong nghÁ c£nh sát, c­u ëng quên. C­u n uÑng cing t¿ nhË y nh° cách c­u nói chuyÇn. _ Thì sao? Mà có j làm chéng ché? _ Ai là ng°Ýi mang áo s¡-mi cça c­u tÛi tiÇm gi·t là nào? Thôi tÛ không nói vÛi c­u nïa, tÛ có tÛi sáu °Ýng dây ang chÝ và bi¿t âu có mÙt cú gÍi thñc sñ kh©n c¥p. Sau khi nghe Nathalie nói, Pilguez b­t còi xe và quay xe l¡i. Phái m¥t ¿n h¡n nía giÝ ám ông mÛi Õn Ënh tr­t tñ, buÕi hÍp trên bãi ¥t trÑng nh° mÛi b¯t §u. Manca vëa Íc báo cáo y khoa cça bÇnh viÇn Memorial San Francisco. Gomez ã tr£i qua cuÙc ph©u thu­t. Các bác s) không nói tr°Ûc c liÇu mÙt ngày kia ông ¥y có thà quay trß l¡i làm viÇc không song hai v¿t r¡n ß Ñt sÑng th¯t l°ng ã không gây hôn mê tÛi tu÷ sÑng; ông ¥y v«n còn hôn mê song ã qua c¡n nguy hiÃm.MÙt tràng thì th§m nh¹ nhõm lan truyÁn trong ám ông cí to¡ song cing không làm gi£m bÛt b§u không khí cng th³ng bao trùm. Các công nhân h°Ûng vÁ chi¿c båc c dñng t¡m lên giïa hai container. Zofia éng h¡i tách ra mÙt chút, t­n hàng cuÑi cùng. Manca yêu c§u tr­t tñ. _ Ban iÁu tra ã k¿t lu­n rngtình tr¡ng ci nát cça chi¿c thang trên khoang r¥t có thà là nguyên nhân gây ra tai n¡n cho ng°Ýi b¡n cça chúng ta. Khuôn m·t cça ng°Ýi éng §u giÛi nghiÇp oàn r¥t nghiêm trang. Nhïng iÁu kiÇn làm viÇc c ¥n Ënh cho hÍ ã khi¿n cho m¡ng sÑng cça mÙt trong nhïng ng°Ýi Óng nghiÇp vÛi hÍ bË e do¡, l¡i thêm mÙt l§n nïa có mÙt ng°Ýi trong sÑ hÍ ph£i tr£ giá b±ng tính m¡ng. MÙt làn khói hng h¯c to£ ra të phía sau cánh cía chi¿c container n±m ngay chi¿c båc s¯t n¡i Manca ang éng nói vÛi nhïng ng°Ýi công nhân c£ng. Châm mÙt i¿u xì gà nhÏ, Ed Heurt ã h¡ cía kính chi¿c Juguar. Ông ta à l¡i b­t lía vào trong hÑc và phun nhïng sãi thuÑc lá còn Íng l¡i trên §u l°ái. Ông ta xoa hai tay vào nhau, hÛn hß khi th¥y sñ gi­n dï ang g§m gë chÉ cách ó vài mét. _ Tôi chÉ có thà Á nghË các b¡n biÃu quy¿t ëng làm viÇc vô thÝi h¡n _ Manca k¿t lu­n. Sñ im l·ng n·ng nÁ bao trùm ám ông. Tëng bàn tay l§n l°ãt °a lên, ã có mÙt trm cánh tay gi¡ th³ng. Manca g­t §u tÏ ý Óng tình vÛi quy¿t Ënh nh¥t trí cça các Óng nghiÇp. Zofia hít th­t sâu tr°Ûc khi c¥t ti¿ng nói. _ Các anh ëng làm nh° v­y! Các anh ang tñ ©y mình vào b©y ¥y! Cô Íc °ãc c£ sñ ng¡c nhiên pha l«n téc gi­n trên khuôn m·t cça nhïng ng°Ýi ang quay vÁ phía mình. _ Chi¿c thang không ph£i là nguyên nhân gây ra cú ngã cça Gomez _ Zofia l·p l¡i b±ng giÍng rành m¡ch h¡n. _ Cô ta can thiÇp vào làm j ché? _ MÙt công nhânn la lên. _ Còn may cho cô là trách nhiÇm phå trách an ninh cça cô ã hok bË truy tÑ ¥y! _ MÙt ng°Ýi khác hét lên. _ Th­t áng x¥u hÕ khi nói th¿ _ Zofia b» l¡i. Cô c£m th¥y b§u không khí kích Ùng ang chuyÃn h°Ûng sang cô. _ Ng°Ýi ta luôn trách tôi sao lúc nào cing lo l¯ng quá méc cho các anh, và t¥t c£ các anh Áu bi¿t iÁu ó! Ti¿ng xì xào l¯ng xuÑng mÙt vài giây cho tÛi khi mÙt ng°Ýi àn ông thé ba lên ti¿ng: _ N¿u v­y thì t¡i sao Gomez l¡i ngã? _ Dù sao thì cing hok ph£i l×i cça cái thang _ Zofia h¡ th¥p giÍng. MÙt công nhân lái máy kéo vëa ¿n vëa ­p ­p mÙt thanh s¯t vào lòng bàn tay: _ Cô lui ra i, Zofia. Cô không còn °ãc hoan nghênh ß ây nïa. Ùt nhiên cô c£m th¥y sñ e do¡ cça các công nhân c£ng ang ti¿n l¡i d§n phía cô. Cô lùi l¡i mÙt b°Ûc và ång ph£i ng°Ýi àn ông v«n éng sau l°ng cô. _ Có i có l¡i _ Pilguez thì th§m vào tai cô _ Cô gi£i thích vÛi tôi cuÙc ình công nh±m måc ích j, tôi s½ giúp cô thoát khÏi tình c£nh khó xí này. Tôi ngh) r±ng cô cing bi¿t mÙt chút j ó trong chuyÇn này mà cô cing ch³ng c§n ph£i nói cho tôi bi¿t cô ang b£o vÇ cho ai. Cô quay §u vÁ phía anh. Pilguez nß mÙt nå c°Ýi ranh mãnh. _ B£n nng cça c£nh sát, cô b¡n ah _ Anh vëa nói thêm, vëa mân mê Ñng chì giïa các ngón tay. Anh éng lên tr°Ûc m·t cô và gi¡ phù hiÇu c£nh sát vÁ phía ám ông khi¿n hÍ ngay l­p téc dëng b°Ûc. _ R¥t có thà cô gái bé nhÏ cça chúng ta có lý _ Anh vëa nói vëa t­n h°ßng sñ im l·ng do b£n thân vëa t¡o ra _ Tôi là thanh tra Pilguez cça Ùi hình sñ San Francisco và tôi Á nghË các anh vui lòng lùi l¡i vài b°Ûc, tôi r¥t sã ch× ông ng°Ýi. Ch³ng ai làm theo và të trên båc, Manca thÑt lên: _ Anh ¿n ây làm j, thanh tra? _ à ngn các b¡n cça anh hành Ùng d¡i dÙt à rÓi r¡i vào b«y úng nh° cô gái này nói. _ Th¿ chuyÇn này liên quan j tÛi anh? _ Ng°Ýi éng §u nghiÇp oàn ti¿p lÝi. _ Cái này, cái này có can hÇ tÛi tôi! _ Pilguez vëa nói vëa gi¡ cao cánh tay, Ñng chù n±m gÍn trong m¥y §u ngón tay. _ Cái ó là j th¿? Manca hÏi. _ L½ ra nó ã ph£i £m b£o ánh sáng °ãc duy trì liên tåc trong khoang tàu n¡i Gomez bË ngã. T¥t c£ các khuôn m·t Áu quay vÁ phía Manca khi anh lên cao giÍng: _ Chúng tôi v«n ch°a nhìn ra ông muÑn d«n d¯t câu tr vÁ âu, thanh tra ¡h! _ úng là iÁu tôi muÑn nói, anh b¡n ah. Và trong khoang máy cing v­y, Gomez cing ch³ng nhìn th¥y m¥y âu. Chi¿c Ñng nhÏ v½ mÙt °Ýng Parabol trên §u ám công nhân. Manca tóm l¥y khi nó còn bay trên không. _ Tai n¡n x£y ra vÛi b¡n các anh là do mÙt hành Ùng phá ho¡i _ Pilguez ti¿p tåc _ Chi¿c c§u chì này ã bË chÉnh cho y¿u i ¿n c£ chåc l§n, các anh có thà tñ kiÃm chéng. _ VÌ sao nguÝi ta l¡i làm nh° v­y? _ MÙt giÍng nào ó hÏi. _ à các anh ình công _ Pilguez áp ng¯n gÍn. _ Trên tàu có §y các Ñng c§u chì _ MÙt ng°Ýi nói. _ iÁu anh nói ch³ng phù hãp chút nào so vÛi báo cáo cça ban iÁu tra! _ MÙt ng°Ýi khác ti¿p lÝi. _ Tr­t tñ! _ Manca gào lên _ Gi£ sí iÁu anh nói là úng, ai là ng°Ýi ã xúi giåc trong chuyÇn này? Pilguez nhìn Zofia rÓi thß dài tr°Ûc khi tr£ lÝi ng°Ýi éng §u nghiÇp oàn: _ Ph£i nói là khía c¡nh này v«n ch°a hoàn toàn sáng tÏ. _ N¿u v­y anh hãy i khÏi ây vÛi nhïng câu chuyÇn khó tin cça anh _ MÙt công nhân vëa thét lên vëa vung v©y mÙt chi¿c xà beng. Bàn tay viên c£nh sát të të l§n xuÑng bao súng. ám ông ang ti¿n l¡i g§n §y v» hm do¡, giÑng nh° mÙt cuÙc thu÷ triÁu ang d§n d§n nh¥n chìm hÍ. G§n båc, phía tr°Ûc mÙt chi¿c container à mß, Zofia nh­n ra ng°Ýi ang nhìn cô chm chm. _ Tôi bi¿t ai là ng°Ýi bày ra vå này. GiÍng nói ung dung cça Lucas ngay l­p téc tác Ùng tÛi các công nhân. MÍi ánh m¯t Õ dÓn vÁ phía h¯n. H¯n ©y cánh cía ang mß cça Container khi¿n nó nghi¿n b£n lÁ kèn k¹t, à t¥t c£ cùng nhìn th¥y chi¿c Jaguar ang gi¥u mình phía sau. Lucas chÉ tay vào ng°Ýi lái xe ang luÑng cuÑng xoay chìa khoá khßi Ùng. _ Có nhïng chi¿c phong bì n·ng tr)u °ãc dùng à mua l¡i các lô ¥t n¡i các anh ang làm viÇc..... T¥t nhiên là sau cuÙc ình công. Hãy hÏi ông ta i, chính ông ta là nguÝi mua. Heurt g¥p gáp vào sÑ, các bánh xe tr°ãt dài trên con °Ýng tr£i nhña và chi¿c xe công vå cça ngài phó tÕng giám A&H b¯t §u ch¡y iên lo¡n giïa nhïng chi¿c c§n c©u à trÑn khÏi c¡n cuÓng nÙ cça các công nhân. Pilguez h¡ lÇnh cho Manca ch·n các công nhân cça anh ta l¡i: _ C­u ch¡y nhanh lên không hÍ thanh toán ông ta bây h! Ng°Ýi chç nghiÇp oàn vía nhn m·t vëa l¥y tay xoa xoa §u gÑi. _ TÛ bË viêm khÛp _ anh rên rÉ _ Trên b¿n c£ng ©m °Ût quá. Biêt làm th¿ nào, bÇnh nghÁ nghiÇp mà. Anh kh­p khiÅng ch¡y i _ Hai ng°Ýi ëng có rÝi khÏi ây _ Pilguez l©m b©m. Anh bÏ m·c Lucas và Zofia rÓi ch¡y theo h°Ûng nhïng ng°Ýi công nhân ã lao i. Lucas dõi m¯t nhìn theo. Khi bóng viên thanh tra khu¥t sau mÙt chi¿c máy kéo, Lucas ti¿n vÁ phía Zofia và n¯m gÍn hai tay cô trong lòng bàn tay. Cô ng­p ngëng tr°Ûc khi ·t câu hÏi: _ Anh không ph£i là mÙt kiÃm soát viên, úng hok? _ Cô nói b±ng giÍng tràn trÁ hi vÍng. _ Không, anh hok bi¿t em ang nói vÁ cái j. _ Và anh cing không ph£i là ng°Ýi cça chính phç h£? _ Cé cho là anh làm viÇc cho mÙt tÕ chéc.... t°¡ng tñ nh° v­y. Nh°ng dù sao thì anh cing có mÙt vài iÁu c§n ph£i gi£i thích vÛi em. MÙt ti¿ng tôn Õ vang lên ánh r§m të xa, Lucas và Zofia nhìn nhau rÓi c£ hai cùng ch¡y vÁ phía có phát ra ti¿ng Ùng. _ V­y thì hãy c§u nguyÇn à iÁu ó ëng x£y ra _ Zofia vëa áp vëa len lén ngang t§m vÛi h¯n. _ Ôi, suy cho cùng, m¡ng sÑng cça lão ta cing ch³ng áng m¥y âu _ Lucas ti¿p lÝi và ti¿p tåc s£i hai b°Ûc dài. Zofia l¡i v°ãt lên trên: _ Anh th­t ch³ng có v» j là thi¿u không khí c£ nhÉ? _ N¿u nói vÁ hít thß, anh ch³ng bao h bi¿t mÇt. (Sun RangSun RangSun Rang) H¯n nhn m·t và l¡i cô g¯ng g¥p ôi à d«n §u mÙt cuÙc ch¡y len lÏi giïa hai chÓng container. Zofia ch¡y n°Ûc rút à h¯n không uÕi kËp cô. _ HÍ kia rÓi _ Cô nói, h¡i thß ét quãng song v«n d«n tr°Ûc. Lucas ch¡y h¿t séc à uÕi kËp cô. Të ±ng xa, mÙt làn khói tr¯ng thoát ra të mii chi¿c Jaguar ang bË xuyên qua bßi l°ái cào cça mÙt chi¿c xe ch¥t hàng. Zofia hít th­t sâu à duy trì nhËp ch¡y. _ Tôi phå trách ông ¥y còn anh phå trách các công nhân..... ngay khi nào anh uÕi kËp tôi nhé _ Cô vëa nói, vëa tng tÑc. Cô ch¡y vòng qua ám ông ang chen chúc xúm quanh xác chi¿c xe, không muÑn quay l¡i nhìn vì e s½ m¥t thêm vài giây Óng hÓ quý giá. Cô thích thú ngh) tÛi v» m·t cça Lucas ß phía sau l°ng cô. _ Th­t nñc c°Ýi, theo anh bi¿t thì chúng ta có ch¡y ua âu _ Cô nghe ti¿ng hét të cách sau ba b°Ûc chân. ám ông im l·ng ng¯m nhìn chi¿c xe trÑng tr¡n. MÙt ng°Ýi công nhân c£ng ch¡y tÛi: ng°Ýi gác cÕng không hÁ nhìn th¥y ai i qua tr¡m gác. Ed v«n còn k¹t trong khu c£ng và ch¯c ch¯n ang ph£i trÑn trong mÙt chi¿c container. ám ông giãn d§n ra, m×i ng°Ýi to£ theo mÙt h°Ûng, quy¿t tâm tìm cho c k» ch¡y trÑn. Lucas ti¿n l¡i g§n Zofia: _ Anh ch³ng muÑn ß vào Ëa vË cça lão ta chút nào. _ Xem ra iÁu này th­t sñ khi¿n anh vui thích _ Cô tr£ lÝi, v» bñc bÙi _ TÑt h¡n h¿t là anh hãy giúp tôi tìm ra ông ta tr°Ûc hÍ. _ Anh s¯p h¿t h¡i rÓi ây, nh°ng còn ph£i xem l×i t¡i ai nïa. _ Th­t quá áng! _ Zofia vëa nói vëa chÑng hai tay lên hông _ Ai ã b¯t §u nào? _ Em! GiÍng nói cça ông già Jules c¯t ngang lÝi hÍ: _ Hai ng°Ýi có v» say s°a trò tr quá, song n¿u hai ng°Ýi có thà nói chuyÇn lúc khác thì r¥t có thà chúng ta s½ céu c mÙt m¡ng nguÝi. Nào, theo ta nào! Vëa i, Jules vëa nói cho hÍ bi¿t Ed ã bÏ l¡i chi¿c xe ngay sau khi bË âm và vÙi vàng ch¡y ra phía cÕng khu c£ng. ám ông ang h±m hè rút ng¯n d§n kho£ng cách khi ông ta ch¡y tÛi vòm c§u sÑ b£y. _ Ông ¥y âu rÓi? _ Zofia lo l¯ng r£o b°Ûc bên ng°Ýi hành kh¥t già. _ D°Ûi mÙt Ñng théc n. Ph£i khó khn l¯m Jules mÛi thuy¿t phåc c ông ta chui vào trÑn trong chi¿c xe ©y cça ông. _ Hi¿m hoi l¯m ta mÛi th¥y có ng°Ýi áng ghét nh° v­y! Hai ng°Ýi có tin ông ta ã làm v» khó khn không? _ Ông Jules càu nhàu nói ti¿p _ Ta ã ph£i chÉ cho ông ta th¥y cái bà n°Ûc mà nhïng ng°Ýi công nhân s½ nh¥n ông ta vào t¯m mÙt m», lúc ó màu bÍt n°Ûc mÝi khi¿n cho ông ta tin r±ng qu§n áo cça ta v«n ch°a ¿n n×i b©n thÉu l¯m. Lucas v«n i lùi l¡i phía sau mÙt chút, r£o b°Ûc uÕi kËp hÍ và thì th§m: _ úng th¿! Là cô ¥y! _ Ch¯c ch¯c không? _ Cô vëa kh½ nói vëa quay §y l¡i. _ Cô là ng°Ýi §u tiên tng tÑc. _ Không úng! _ Thôi ç rÓi, c£ hai ng°Ýi! _ Ông Jules l¡i nói _ Anh chàng thanh tra ang ß c¡nh ông ta. Ph£i tìm cách kín áo nào °a ông ta ra khÏi ây. Pilguez °a tay v«y hÍ rÓi c£ ba ti¿n vÁ phía anh. Viên thanh tra n¯m quyÁn iÁu khiÃn. _ HÍ ß g§n ám c§n c©u, ang låc lÍi tëng xó xÉnh mÙt và ch³ng m¥y chÑc hÍ s½ ùn ¿n ây. MÙt trong hai ng°Ýi có thà ra l¥y xe mà hok gây chú ý °ãc không? Chi¿c Ford ­u ß mÙt ch× không tÑt l¯m. Ch¯c ch¯c Zofia s½ thu hút sñ chú ý cça ám công nhân n¿u ra ó l¥y xe. Lucas nín thinh dùng chân v½ mÙt vòng tròn trên nÁn ¥t båi b·m cça khu c£ng. Ông già Jules °a m¯t h°Ûng Lucas vÁ phía chi¿c c§n c©u ang th£ lên trên b¿n c£ng, cách ch× hÍ éng không xa, mÙt chi¿c Chevrolet Camaro trông th­t th£m h¡i. ây là xác chi¿c xe thé b£y mà nó vÛt të d°Ûi n°Ûc lên. _ Tôi bi¿t rõ có thà tìm th¥y xa ß mÙt ch× cách ây hok xa l¯m, có iÁu xe ß ó cé kêu bôm bÑp m×i khi khßi Ùng máy! _ Ng°Ýi hành kh¥t già thì th§m vào tai Lucas. Trong khi thanh tra Pilguez nhìn theo v» dò hÏi, Lucas vëa i xa d§n vëa g¯t gÏng: _ Tôi s½ i ki¿m thé mà các ng°Ýi ang c§n! Ba phút sau h¯n quay trß l¡i trong mÙt chi¿c Chrysler khoang rÙng và ­u tr°Ûc cÕng vòm. Ông Jules ¥n chi¿c xe ©y ¿n g§n, Zofia và Pilguez giúp Heurt trèo ra. Ngài phó chç tËch n±m dài ra bng gh¿ phía sau rÓi à ông già Jules dùng mÙt chi¿c chn phç kín lên ng°Ýi. _ Ông vui lòng gi·t cho s¡ch s½ tr°Ûc khi mang tr£ _ Ông vëa nói thêm vëa s­p cía. Zofia ngÓi vào c¡nh Lucas. Pilguez ti¿n ¿n bên phía cía sÕ cça cô. _ ëng có lÁ mÁ quá! _ Chúng tôi °a lão vÁ Ón cho anh ché? _ Lucas hÏi. _ à làm j? _ Anh chàng c£nh sát hÏi, v» bñc mình. _ Anh không Ënh kiÇn ông ta sao? _ Zofia hÏi. _ B±ng chéng duy nh¥t mà tôi có c là mÙt chi¿c Ñng b±ng Óng dài hai centimet mà tôi ã buÙc ph£i bÏ nó l¡i à céu cô! Suy cho cùng _ Viên thanh tra vëa nói vëa nhún vai _ à tránh các tr°Ýng hãp quá t£i..... ch³ng ph£i ó là chéc nng cça mÙt chi¿c c§u chì hay sao? Thôi nào, i i. Lucas ¡p c§n sÑ và chi¿c xe i xa d§n trong mÙt làn mây båi. Trong khi xe ch¡y dÍc b¿n c£ng, giÍng nói nghèn ngh¹n cça Ed vang lên: _ Anh s½ ph£i tr£ giá vÛi tôi, Lucas ah! Zofia nh¥c mÙt §u t¥m chn lên à lÙ khuôn m·t Ï tía tai cça Heurt. _ Tôi không ngh) ây là lúc thích hãp _ Cô h¡ giÍng nói. Song vË phó chç tËch vÛi ôi mí m¯t liên tåc h¥p háy không thà kiÃm soát l¡i càng thu hút sñ chú ý cça Lucas. _ Th¿ là toi Ýi anh rÓi, Lucas ah. Anh v«n ch°a l°Ýng bi¿t c th¿ lñc cça tôi âu. Lucas nh¥n phanh, chi¿c xe tr°ãt dài vài mét. Hai bàn tay v«n ·t trên tay lái, Lucas nói vÛi Zofia: _ XuÑng xe i! _ Anh s½ làm gì? _ Zofia lo l¯ng hÏi. GiÍng nói mà h¯n dùng à nh¯c l¡i mÇnh lÇnh cça mình hok cho cô c¡ hÙi nào à tranh cãi. Cô b°Ûc xuÑng xe và cía kính rít lên khi óng l¡i. Qua kính chi¿u h­u Heurt nhìn th¥y ôi m¯t s«m màu cça Lucas d°Ýng nh° chuyÃn thành màu en. _ Chính ông mÛi không l°Ýng h¿t c séc m¡nh cça tôi, ông b¡n già ah! _ Lucas nói _ Nh°ng ëng lo, tôi s½ cho ông bi¿t ngay thôi. H¯n rút chìa khoá ra khÏi Õ iÇn và tÛi l°ãt h¯n b°Ûc ra khÏi xe. H¯n chÉ vëa mÛi b°Ûc i °ãc mÙt b°Ûc thì t¥t c£ các cía xe Áu khoá trái l¡i. Ùng c¡ xe ch¡y nhanh d§n và khi Ed Heurt nhÏm ng°Ýi d­y thì kim Óng hÓ n±m ß tâm bàn iÁu khiÃn ã chÉ tÛi 4500 vòng m×i phút. Các bánh xe quay tít trên m·t °Ýng mà xe không hÁ di chuyÃn. Lucas khoanh tay tr°Ûc ngñc v» suy t° và thì th§m: _ Có iÁu gì ó không Õn, nh°ng cái gì mÛi c ché. Zofia b°Ûc l¡i g§n h¯n và lay h¯n th­t m¡nh không hÁ nà nang: _ Anh làm gì v­y? Bên trong khoang xe, Ed c£m th¥y bË vít ch·t bßi mÙt séc m¡nh vô hình khi¿n ông n±m dài ra gh¿. L°ng gh¿ b­t m¡nh ra khÏi khe và vng th³ng vào kính chi¿u h­u. à c°áng l¡i séc m¡nh ang kéo mình vÁ phía sau, Heurt túm ch·t l¥y dây ai gh¿ b±ng da, °Ýng may rách to¡c và chi¿c dây ét tung. Ông ta tuyÇt vÍng °a tay vÛi l¥y chÑt cía song séc hút m¡nh ¿n n×i các khÛp x°¡ng trß nên rã rÝi cho tÛi khi ông ta ành bÏ cuÙc. Càng cÑ g¯ng, Ed càng bË tåt lùi vÁ phía sau. Thân thà bË è ch·t bßi mÙt khÑi n·ng không thà °Ûc l°ãng, càng lúc ông ta càng bË tr°ãt sâu vào cÑp xe. Các móng tay cça ông ta cào lên m·t da nh°ng vô hiÇu; ngay khi ông ta vëa lÍt vào thùng xe, l°ng gh¿ l¡i Ùt nhiên trß vÁ ch× ci và séc m¡nh kia cing dëng l¡i. GiÝ thì Ed ã n±m trong mÙt màn en. Trên bàn iÁu khiÃn, kim Óng hÓ ¿m vòng ang nh£y nhót ¿n v¡ch tÑi a. Të bên ngoài, ti¿ng Ùng c¡ ã trß nên inh tai. D°Ûi nhïng bánh xe ang bÑc khói, lÛp cao su ã à l¡i nhïng vÇt en bóng. Lo l¯ng, Zofia vÙi vã ch¡y tÛi gi£i thoát cho ng°Ýi ß trong xe; khoang xe trÑng r×ng, cô ho£ng hÑt quay l¡i ch× Lucas lúc này ang v·n v¹o chìa khoá trong Õ iÇn v» ngh) ngãi: _ Anh ã làm gì ông ta rÓi? Zofia nói. _ Ông ta n±m trong cÑp xe _ h¯n áp, v» r¥t chm chú _ Rõ ràng có v» gì ó không Õn........ mình quên gì nhÉ? _ Anh iên m¥t rÓi! N¿u nh° phanh bË ét thì...... Zofia ch³ng kËp nói h¿t câu. Rõ ràng là nh¹ nhõm h³n, Lucas l¯c §u và l­p téc búng ngón tay. Bên trong chi¿c xe, c§n phanh tay chãt nh£ ra và chi¿c xe lao th³ng vÁ phía b¿n. Zofia ch¡y vÙi tÛi bên mép bÝ, cô h¿t séc t­p trung vào uôi chi¿c xe v«n còn nhô khÏi m·t n°Ûc, n¯p thùng xe b­t mß và ngài phó chç tËch b¡i bì bõm trong làn n°Ûc ·c sÇt m¥p mé bÝ c£ng sÑ 80. NÕi lÁnh bÁnh nh° mÙt chi¿c nút chai trên m·t n°Ûc, Ed Heurt vång vÁ khoát tay b¡i vÁ phía nhïng b­c thang b±ng á, vëa b¡i vëa ra séc kh¡c nhÕ. Chi¿c xe chìm nghÉm, kéo theo ó là nhïng dñ án b¥t Ùng s£n t§m cá cça Lucas. éng trên b¿n, h¯n à lÙ trong khoé m¯t v» lúng túng cça mÙt éa bé bË b¯t qu£ tang. _ Cô có c£m th¥y ói không ? H¯n nói vÛi Zofia lúc này ang ti¿n tÛi g§n h¯n v» qu£ quy¿t_ T¥t c£ nhïng chuyÇn này ã khi¿n chúng ta ph£i bÏ lá m¥t bïa tr°a ph£i không? Cô qu¯c m¯t nhìn h¯n: _ Anh là ai? _ Gi£i thích thì h¡i khó_ H¯n áp, v» bÑi rÑi. Zofia gi­t chìa khoá khÏi tay h¯n: _ Anh là con trai cça qu÷ hay là hÍc trò giÏi nh¥t cça lão à có thà làm °ãc nhïng trò nh° th¿? Lucas dùng mii chân g¡ch mÙt °Ýng th¯ng ngay chính giïa vòng tròn mà h¯n ã v½ trên nÁn båi. H¯n cúi g±m m·t và tr£ lÝi vÛi v» s°ãng sùng: _ Cô v«n ch°a hiÃu ra hay sao? Zofia lùi l¡i mÙt b°Ûc, rÓi hai b°Ûc: _ Tôi là ng°Ýi °ãc cí ¿n......... là tay sai °u tú nh¥t Cô °a tay lên miÇng à ch·n mÙt ti¿ng kêu: _ Không ph£i anh............ _ Cô vëa thì th§m vëa nhìn Lucas l§n cuÑi tr°Ûc khi bÏ ch¡y mÙt m¡ch. Cô nghe ti¿ng h¯n gÍi tên cô, song nhïng lÝi cça Lucas chÉ còn là nhïng âm thanh rÝi r¡c trong gió. _ KhÉ th­t! Nh°ng chính em cing có nói cho tôi bi¿t sñ th­t âu! Lucas vëa nói vëa téc tÑi xoá vòng tròn b±ng mÙt cái á chân. Trong phòng làm viÇc rÙng mênh mông, Lucier t¯t màn hình kiÃm soát, khuôn m·t Lucas chÉ còn là mÙt ch¥m tr¯ng nhÏ xíu bi¿n m¥t ß chính giïa màn hình. Qu÷ sé quay gh¿ mÙt vòng và ¥n nút gÍi nÙi bÙ: _ GÍi Blaise ¿n ây ngay l­p téc cho ta! Lucas i bÙ ra bãi à xe và rÝi khÏi khu c£ng trên mÙt chi¿c Godge màu ghi xám. V°ãt qua thanh bairi ch¯n cÕng, h¯n låc tìm trong túi áo mÙt t¥m danh thi¿p rÓi già lên t¥m ch¯n n¯ng. H¯n l¥y iÇn tho¡i di Ùng và b¥m sÑ cça nhà báo duy nh¥t mà h¯n quen bi¿t. Amy nh¥c máy khi chuông Õ hÓi thé ba. _ Anh v«n ch°a hiÃu vì sao em l¡i gi­n dï bÏ i _ h¯n nói. _ Em không ngh) là anh s½ gÍi l¡i. Anh °ãc mÙt iÃm rÓi. _ Anh có mÙt viÇc muÑn nhÝ em giúp. _ Anh l¡i vëa bË m¥t mÙt iÃm. Th¿ còn em, em °ãc lãi gì nào? _ Cé coi nh° anh có mÙt món quà cho em i. _ N¿u ó là hoa thì anh có thà giï l¡i cho mình _ MÙt tin sÑt d»o! _ Mà anh muÑn em ng n¿u em oán không nh§m. _ Cing g§n nh° v­y! _ ChÉ vÛi iÁu kiÇn tin ó ph£i i kèm vÛi mÙt êm cing nóng bÏng nh° êm qua. _ Không, Amy, iÁu ó không thà c nïa rÓi. _ Th¿ n¿u em Óng ý không giành buÓng t¯m nïa thì cing v«n không °? _ V«n v­y! _ Em th¥y th­t tuyÇt vÍng khi nhïng gã nh° anh bi¿t yêu. _ B­t máy ghi âm cça em lên. ây là mÙt chuyÇn áng th¥t vÍng vÁ mÙt ông trùm trong giÛi b¥t Ùng s£n. Nó s½ khi¿n em trß thành ng°Ýi h¡nh phúc nh¥t trong báo giÛi ¥y. Chi¿c Dodge ch¡y dÍc theo phÑ SÑ 3; Lucas k¿t thúc cuÙc gÍi và ngo·t vào Van Ness à i ¿n Pacific Heights. Blaise gõ hai ti¿ng, gã chùi hai bàn tay ©m °Ût vào qu§n rÓi b°Ûc vào. _ Ngài cho gÍi tôi, th°a Chç TËch? _ Sao lúc nào ng°¡i cing ph£i °a ra nhïng câu hÏi ngu ngÑc mà ng°¡i ã bi¿t thëa câu tr£ lÝi nh° th¿? Cé éng yên ó. Blaise éng th³ng ng°Ýi lên, vô cùng lo l¯ng. Chç tËch mß mÙt ngn kéo và ©y mÙt hÓ s¡ bìa Ï tÛi t­n §u kia bàn. Blaise vÙi vã ra nh·t l¥y và l­p téc quay l¡i tr°Ûc m·t chç nhân cça gã. _ Theo ý ng°¡i, Ó ngu, ta có triÇu ng°¡i ¿n ây à ch¡y quanh bàn làm viÇc cça ta hok? Mß t­p hÓ s¡ ó ra, Ó ngÑc! Blaise l­t t¥m bìa ra và nh­n ngay ra béc £nh Lucas ang ôm Zofia trong tay. _ Ta có thà l¥y nó làm thiÇp chúc mëng nm mÛi nh°ng ch°a bi¿t ph£i chú thích th¿ nào _ Lucifer nói thêm, vëa ¥m tay xuÑng bàn_ ta ngh) ng°¡i s½ tìm cho ta c mÙt lÝi gi£i thích vì chính ng°¡i chÍn h¯n là thành viên °u tú nh¥t cça phe ta. _ T¥m £nh này tuyÇt quá, ph£i không ¡h? Blaise lúng túng và mÓ hôi vã ra kh¯p ng°Ýi. _ V­y àh? Satng vëa nói ti¿p, vëa di i¿u thuÑc lên mÙt chi¿c khay b±ng á hoa c°¡ng_ Ho·c ta không hiÃu sñ dí dÏm cça ng°¡i, ho·c ta không nh­n th¥y iÁu gì ó trí tuÇ. _ Th°a Chç TËch, ch±ng l½ ngài không ngh) r±ng........ Ó không, suy cho cùng........ à xem nào.. _ Blaise nói ti¿p b±ng giÍng m¡n trÛn_ t¥t c£ nhïng chuyÇn này Áu ã °ãc tính tr°Ûc và n±m trong t§m kiÃm soát. Lucas là ng°Ýi có k¿ sách khôn l°Ýng, h¯n tuyÇt Ñi là ng°Ýi luôn t¡o ng¡c nhiên. Satng rút të trong túi ra mÙt i¿u thuÑc khác và châm lía. Lão rít mÙt h¡i th­t sâu rÓi th£ khói th³ng voà m·t Blaise. _ Hãy c©n th­n vÛi nhïng gì ng°¡i ang nói nhng nói cuÙi vÛi ta. _ Chúng ta s¯p ¿n màn chi¿u t°Ûng rÓi, téc là chúng ta ang chu©n bË n quân h­u cça Ñi ph°¡ng. Lucifer éng lên và b°Ûc tÛi c¡nh khung cía kính. Lão áp hai tay lên ô kính và ngh) ngãi giây lát: _ BÏ ngay cái lÑi ©n då cça ng°¡i i, ta ghét nh¥t cái trò ó. Cé cho là ng°¡i nói úng.... n¿u mà ng°¡i nói dÑi thì h­u qu£ ph£i gánh s½ r¥t là khçng khi¿p. _ Ngài không ph£i b­n lòng vÁ chúng tôi âu_ Blaise vëa rên lên vëa nhón châm rút lui. Khi chÉ còn l¡i mÙt mình, satng quay l¡i ngÓi vào mÙt §u chi¿c bàn dài. Lão b­t màn hình kiÃm soát lên: _ Dù sao thì ta cing c§n ph£i kiÃm soát l¡i hai ba viÇc _ Lão vëa làu bàu vëa nh¥n nút máy thông âm nÙi bÙ. Lucas lái xe trên °Ýng Van Ness, h¯n ch¡y ch­m l¡i và quay §u khi tÛi ngã giao vÛi phÑ Pacific, h¡ kính xe, b­t radio, châm thuÑc rÓi óng cía kính l¡i và l·ng l½ ch¡y xe vÁ phía Sausalito. Zofia ­u xe t­n cuÑi bãi, cô i theo thang bÙ và lên ¿n m·t ¥t ß bùng binh Union Square. Cô bng qua công viên và lang thang hok Ënh h°Ûng. ¿n n¡i i chéo, cô ngÓi xuÑng gh¿ á n¡i mÙt cô gái tr» ang ngÓi khóc. Cô hÏi cô ta có chuyÇn gì nh°ng ch°a kËp nghe câu tr£ lÝi, cô th¥y n×i buÓn chãt dâng lên ngh¹n cÕ. _ Tôi xin l×i! Cô vëa nói vëa bÏ i. Cô tha th©n dÍc vÉa hè, lïng thïng i ngang tr°Ûc m·t tiÁn b±ng cía kính cça các cía hiÇu sang trÍng. Cô nhìn cánh cía quay cça cía hiÇu Macy's và ch³ng buÓn nh­n ra mình ã lÍt vào bên trong. Cô vëa b°Ûc chân vào thì mÙt cô nhân viên bán hàng, trang phåc të §u ¿n chân màu lông gà non, l­p téc Á nghË cô cho phép xËt lên ng°Ýi thé n°Ûc hoa thÝi th°ãng nh¥t, Canary Wharf. Zofia nhã nh·n të chÑi vÛi mÙt nå c°Ýi g°ãng g¡o rÓi hÏi cô ta ch× bán n°Ûc hoa Habit Rouge. Cô bán hàng tr» tuÕi ch³ng c§n che gi¥u sñ bñc bÙi: _ Qu§y hàng thé hai phía bên trái! Cô ta vëa áp vëa nhún vai. Trong lúc Zofia bÏ i, cô bán hàng xËt vÛi theo vào l°ng cô hai làn h¡i vàng. _ Nhïng lo¡i khác cing có quyÁn c tÓn t¡i ché! Zofia b°Ûc l¡i qu§y tr°ng bày, cô råt rè c§m lÍ n°Ûc hoa m«u lên, tháo n¯p ­y hình khÑi chï nh­t và ·t nh¹ hai giÍt n°Ûc hoa lên lòng cÕ tay. Cô °a tay lên sát m·t, ngíi mùi h°¡ng tinh t¿ và nh¯m m¯t l¡i. D°Ûi làn mi khép kín cça cô hiÇn lên lÛp s°¡ng mù nh¹ ang bÓng bÁnh d°Ûi chân c§u Golden Gate và h°Ûng d§n vÁ phí B¯c ¿n Sausalito; trên mÙt lÑi i d¡o v¯ng tanh, mÙt ng°Ýi àn ông m·c comple en ang ¡n Ùc th£ bÙ mon men theo bÝ n°Ûc. GiÍng nói cça cô bán hàng kéo cô vÁ vÛi thñc t¡i. Zofia nhìn quanh. Nhïng ng°Ýi phå nï, trên tay ôm nhïng chi¿c túi g¯n n¡ ang vÙi vã i l¡i trên lÑi i. Zofia cúi §u, ·t chi¿c lÍ thu÷ tinh vào ch× ci rÓi b°Ûc ra khÏi cía hàng. Sau khi l¥y xe, cô liÁn lái ¿n trung tâm ào t¡o dành cho ng°Ýi khi¿m thË. Bài hÍc ngày hôm ó trôi qua l·ng l½, các hÍc sinh cça cô cing im l·ng suÑt buÕi hÍc. Khi chuông reo, cô rÝi khÏi chi¿c gh¿ ·t trên båc gi£ng và chÉ nói vÛi hÍ hai ti¿ng "cám ¡n" rÓi rÝi khÏi lÛp. Cô trß vÁ nhà và nhìn th¥y mÙt chi¿c bình lÛn bày ß s£nh vÛi nhïng bông hoa lÙng l«y. _ Không thà nào mang bó hoa ó lên ch× cháu °ãc! _ Bà Reine nói khi ra mß cía_ Cháu có thích không? Ã ß cía trông cing vui m¯t ph£i hok? _ Vâng! Zofia vëa nói vëa c¯n môi. _ Có chuyÇn gì v­y? _ Bác Reine, bác không ph£i là ng°Ýi thích nói: "Bác ã b£o cháu rÓi còn gì" hay sao? _ Không, bác hoàn toàn không ph£i là ng°Ýi nh° v­y. _ V­y thì bác có thà mang bó hoa này vào trong nhà bác không? Cháu xin bác ¥y! Zofia nói b±ng giÍng y¿u uÑi. Cô l­p téc i lên thang gác. Bà Reine nhìn theo cô ang ch¡y trÑn trên c§u thang. Khi cô ã i khu¥t, bà th§m thì: _ Bác ã b£o cháu rÓi mà! Marhilde ·t tÝ báo xuÑng và nhìn chòng chÍc vào m·t b¡n. _ ChË có mÙt ngày tÑt lành ché? _ Th¿ còn em? Zofia vëa áp vëa à túi xuÑng chân cây m¯c áo. _ Cing là mÙt câu tr£ lÝi! Có iÁu, cé nhìn m·t chË, thì ch¯c câu hÏi cing ch³ng có gì g¥p gáp. _ ChË mÇt mÏi l¯m rÓi, Mardilhe! _ L¡i ngÓi xuÑng bên gi°Ýng em ây này. Zofia nghe theo. Khi cô vëa buông ng°Ýi xuÑng t¥m nÇm, Marhilde rên rÉ. _ ChË xin l×i _ Zofia vëa nói vëa vÙi éng lên_ Th¿ ngày hôm nay cça em ra sao? _ TuyÇt vÝi! Marhilde vëa áp vëa nhn m·t_ em mß cía tç l¡nh, buông mÙt câu ùa, chË bi¿t khi¿u hài h°Ûc cça em rÓi ¥y, câu nói khi¿n mÙt qu£ cà chua c°Ýi ¿n nÕ tung và cuÑi cùng thì c£ buÕi chiÁu em ph£i ngÓi lau chùi và ría ráy s¡ch s½ cho mÛ mùi tây. _ Hôm nay em au l¯m àh? _ ChÉ au lúc em t­p thà dåc th©m m) thôi. ChË có thà ngÓi xuÑng nh°ng l§n này thì nh¹ nhàng thôi nhé. Marhilde nhìn ra cía sÕ và l­p téc nói vÛi Zofia: _ ChË cé éng ó! _ Sao th¿? Zofia hÏi, v» ng¡c nhiên. _ Vì hai phút nïa chË l¡i ph£i éng lên thôi_ Marhilde nói mà v«n không rÝi m¯t. _ Có chuyÇn gì th¿? _ Không thà tin là anh ta v«n ti¿p tåc nh° ci_ Marhilde c°Ýi kh©y. Zofia mß m¯t to và lùi l¡i mÙt b°Ûc. _ Anh ta ß d°Ûi °? _ Trông anh ta th­t iÃn trai, giá nh° ó là anh em sinh ôi cça anh ta, thì ít nh¥t cing có mÙt anh chàng dành cho em. Anh ta ang chÝ chË ¥y, ngÓi trên mii xe, tay ôm trÍn mÙt bó hoa. Thôi chË i i, xuÑng nhà i_ Mardilhe vëa nói ¿n ó thì trong phòng chÉ còn l¡i có mình cô. Zofia éng trên vÉa hè. Lucas éng d­y, chìa hai bàn tay ch¯p l¡i n¯m ch·t mÙt bông súng màu Ï th«m °ãc c¯m th³ng éng ng¡o nghÅ trong mÙt chi¿c bình b±ng ¥t nung. _ Tôi v«n ch°a bi¿t cô thích hoa gì, song ít nh¥t lo¡i hoa này có thà khi¿n cô nói chuyÇn vÛi tôi. Zofia nhìn h¯n không nói gì, h¯n ti¿n vÁ phía cô. _ Tôi xin cô ít nh¥t cing à cho tôi có c¡ hÙi à gi£i thích. _ Gi£i thích viÇc gì? Cô nói_ Ch³ng còn gì à gi£i thích nïa c£. Cô quay l°ng i vào nhà, dëng l¡i ß chính giïa s£nh rÓi quay ng°Ýi, i ra b°Ûc tÝi g§n h¯n không nói mÙt lÝi, gi­t l¥y bông hoa súng rÓi l¡i i vào nhà. Cánh cía óng s­p l¡i sau l°ng cô. Bà Reine ch·n °Ýng cô ß chân c§u thang và thu m¥t bông hoa. _ à nó cho bác. Cháu có 3 phút à lên chu©n bË. Cé Ïng £nh và làm cao nh° th¿ r¥t nï tính, nh°ng cháu cing ëng quên r±ng Ñi l­p vÛi t¥t c£ là ch³ng có gì! Mà ch³ng có gì thì ch³ng ph£i là cái gì to tát....... thôi nào, i i! Zofia Ënh gi£i thích nh°ng bà Reine ã chÑng hai tay lên n¡nh và nói b±ng giÍng ra lÇnh: _ Không "nh°ng" gì c£! Vëa b°Ûc vào cn hÙ, Zofia i ngay vÁ phía tç qu§n áo. _ Em ch³ng hiÃu vì sao nh°ng vëa nhìn th¥y anh ta, em ã c£m th¥y mình s½ °ãc mÙt bïa dm bông nghiÁn vÛi bác Reine tÑi nay_ Marhilde vëa nói vëa chiêm ng°áng Lucas qua cía sÕ. _ Thôi °ãc rÓi! Zofia v·c l¡i v» bñc bÙi. _ °ãc l¯m! Còn chË thì th¿ nào? _ ëng có khiêu khích chË, Marhilde, bây giÝ không ph£i lúc âu. _ ChË mà nói th¿, chË yêu quí ¡h, thì em l¡i có c£m giác chË ang tñ khiêu khích b£n thân ¥y. Zofia nh¥c chi¿c áo m°a ra khÏi cây m¯c áo và b°Ûc ra cía mà không tr£ lÝi cô b¡n ang nói vÛi theo b±ng giÍng th³ng tuÙt: _ Các câu chuyÇn tình bao giÝ cing k¿t thúc có h­u! ... trë vÛi em. - Hãy thôi ngay nhïng lÝi nh­n xét cça em i, có °ãc không, th­m chí em còn ch³ng ý théc °ãc mình ang nói gì nïa, - Zofia áp - N¿u chË mà bi¿t anh chàng ng°Ýi yêu ci cça em, thì chË ã hình dung ra °ãc th¿ nào la Ëa ngåc! Thôi, chúc chË mÙt buÕi tÑi vui v». Bà Reine ã ·t bông hoa súng lên mÙt chi¿c kÇ nhÏ . Bà chm chú ng¯m nhìn bông hoa và thì th§m : "CuÑi cùng thì cing tÑt ¹p ! " Li¿c nhìn mình trong t¥m g°¡ng treo trên lò s°ßi, bà vÙi vã sía l¡i mái tóc màu b¡c rÓi nh¹ nhàng b°Ûc tÛi cía ra vào. Bà thò §u qua khung cía và thì th§m nói vÛi Lucas lúc này ang i i l¡i l¡i trên vÉa hè :" Cô ¥y xuÑng ngay ¥y ! " Bà vÙi vàng quay vào nhà khi nghe ti¿ng b°Ûc chân Zofia. Zofia b°Ûc l¡i g§n chi¿c xe màu tím cà n¡i Lucas ang éng tña vào. - Sao anh l¡i ¿n ây ? Anh muÑn gì ? - C¡ hÙi thé hai! - Ch³ng bao giÝ có °ãc c¡ hÙi thé hai à t¡o ¥n t°ãng ¹p ½ ban §u! - TÑi nay s½ r¥t thu­n tiÇn à tôi chéng tÏ cho cô th¥y iÁu ó là sai. - Vì sao? - Vì th¿. - Câu tr£ lÝi h¡i ng¯n gÍn ¥y! - Bßi vì tôi ã quay trß l¡i Sausalito chiÁu nay, - Lucas nói Zofia nhìn h¯n, ây là l§n §u tiên cô c£m th¥y h¯n y¿u uÑi - Tôi không muÑn trÝi tÑi,- h¯n nói ti¿p - Không, phéc t¡p h¡n c£ th¿. "Không muÑn " lúc nào cing là mÙt ph§n con ng°Ýi tôi, iÁu kó l¡ là lúc nãy tôi ã bi¿t mÙt iÁu hoàn toàn trái ng°ãc, l§n §u tiên tôi th¥y muÑn - Anh muÑn gì? - MuÑn g·p cô, nghe giÍng cô, nói chuyÇn vÛi cô. - RÓi còn gì nïa ây ! MuÑn tôi tìm ra lý do à tin lÝi anh à ? - Hay à tôi °a cô i, ëng të chÑi bïa n tÑi nay. - Tôi ch³ng th¥y ói nïa - Cô vëa nói vëa nhìn xuÑng. - Cô ch°a bao giÝ th¥y ói ! âu ph£i chÉ mình tôi không nói ra t¥t c£ ... Lucas mß cánh cía xe ra và mÉm c°Ýi. - ....Tôi bi¿t cô là ai. Zofia nhìn h¯n rÓi b°Ûc lên xe. Mathilde buông v¡t rèm à nó të të tr°ãt xuÑng khung cía. Cùng lúc ó, mÙt t¥m rèm cing r¡i xuÑng che cía sÕ t§ng trÇt. Chi¿c xe bi¿n m¥t cuÑi con °Ýng v¯ng v». D°Ûi làn m°a thu nhè nh¹, xe cé ch¡y mà c£ hai không nói vÛi nhau lÝi nào, Lucas lái xe r¥t ch­m, Zofia nhìn ra bên ngoài, tìm ki¿m trên b§u trÝi câu tr£ lÝi cho nhïng câu hÏi mà cô ang tñ ·t ra cho mình. - Anh bi¿t të khi nào ? - Cô hÏi. - Vài ngày rÓi - Lucas tr£ lÝi v» lúng túng và xoa c±m. - Càng lúc càng khá h¡n rÓi ¥y ! V­y mà suÑt thÝi gian ó anh ch³ng nói nng gì ! - Cô cing v­y, cô có nói gì âu. - Tôi không bi¿t nói dÑi ! - Còn tôi, tôi ch³ng °ãc l­p trình à nói ra sñ th­t ! - V­y thì làm th¿ nào à khÏi ngh) r±ng anh ã dàn x¿p , r±ng anh ã iÁu khiÃn tôi ngay të §u ? - N¿u th¿ thì cô tñ ánh giá th¥p mình rÓi. Và rÓi iÁu ng°ãc l¡i cing có thà l¯m ché, t¥t c£ mÍi cái Áu trái ng°ãc nhau Áu có thà tÓn t¡i °ãc ! Tình c£nh hiÇn nay d°Ýng nh° chéng tÏ là tôi úng. - Tình c£nh gì ? - T¥t c£ sñ êm dËu bao trùm và l¡ l«m này. Cô, tôi trong chi¿c xe này không bi¿t i vÁ âu. - Anh muÑn gì ? - Zofia hÏi, h°Ûng cái nhìn trÑng r×ng vÁ phía nhïng ng°Ýi bÙ hành ang ráo b°Ûc trên vÉa hè ©m °Ût. - Tôi hoàn toàn không bi¿t gì h¿t . Þ bên cô thôi. - Anh thôi i ! Lucas phanh th¯ng g¥p và chi¿c xe tr°ãt i trên m·t °Ýng °Ût át à rÓi k¿t thúc d°Ûi chân cÙt èn giao thông. - SuÑt c£ êm tôi ã nhÛ tÛi cô, rÓi suÑt c£ ban ngày nïa. Tôi ã i bÙ tÛi t­n Sausalito, au khÕ vì cô , sông c£ ß n¡i ó tôi cing th¥y nhÛ cô vô cùng ; tôi th¥y thi¿u cô và c£m giác ó th­t êm dËu - Anh âu có bi¿t ý ngh)a cça nhïng të này. - Tôi chÉ bi¿t °ãc nhïng të trái ngh)a vÛi chúng. - Anh ëng có tán tÉnh tôi nïa ! - Tôi luôn m¡ °Ûc cuÑi cùng chúng ta có thà x°ng hô thân m­t h¡n ! Zofia không tr£ lÝi. èn chuyÃn sang màu vàng rÓi màu xanh, rÓi l¡i vàng rÓi sang Ï. Nhïng c§n g¡t quét i làn n°Ûc m°a, t¡o nhËp cho sñ yên l·ng. - H¡n nïa, tôi không tán tÉnh cô ! - Lucas nói. - Tôi không hÁ nói anh tán tÉnh dß tÇ - Zofia vëa nói vëa th³ng th¯n l¯c §u - Tôi chÉ nói là anh ang tán tÉnh, iÁu ó khác h³n ! - Và tôi có thà ti¿p tåc ché ? - Lucas hÏi. - Chúng ta ang bË t¥n công bßi nhïng tín hiÇu èn pha ¥y. - HÍ ph£i ãi thôi, èn ang Ï ! - Ph£i, nh°ng ã l§n thé ba rÓi ! - Tôi ch³ng hiÃu iÁu gì ang ¿n vÛi mình, h¡n nïa, tôi ch³ng còn hiÃu gì nhiÁu, nh°ng tôi bi¿t tôi c£m th¥y dÅ chËu khi ß bên cô và ngay c£ khi nhïng lÝi này cing ch³ng hÁ n±m trong vÑn të vñng cça tôi. - GiÝ còn h¡i sÛm à nói iÁu này. - V­y là l¡i ph£i có nhïng lúc à nói ra sñ thñc hay sao ? - Ph£i, có ¥y ! - V­y thì úng là tôi c§n °ãc giúp á, làm ng°Ýi trung thñc hóa ra còn phéc t¡p h¡n nhiÁu so vÛi nhïng gì tôi ngh) ! - Ph£i, sÑng th³ng th¯n r¥t khó, Lucas ¡, khó h¡n nhiÁu so vÛi t°ßng t°ãng cça anh, l¯m khi cing b¡c b½o và b¥t công, song n¿u không sÑng nh° v­y thì cing giÑng nh° ng°Ýi nhìn th¥y mà cé gi£ vÝ mù. T¥t c£ nhïng iÁu này quá phéc t¡p à gi£i thích vÛi anh. Hai chúng ta r¥t khác nhau, th­t sñ là quá khác biÇt. - Bù trë cho nhau - h¯n nói, §y hy vÍng - iÁu này thì tôi Óng tình vÛi cô ! - Không, thñc sñ khác nhau ! - Nhïng lÝi này thoát ra të miÇng cô sao...Tôi cé t°ßng... - GiÝ thì anh còn t°ßng gì ? - ëng khó chËu vÛi tôi, dù sao tôi cing ngh) r±ng sñ khác biÇt... nh°ng h³n là tôi ã nh§m, hay úng h¡n là tôi có lý, iÁu áng ti¿c mÙt cách ng°ãc Ýi. Lucas b°Ûc ra khÏi xe, à cía xe mß. Ti¿ng còi xe náo Ùng h³n lên khi Zofia ch¡y theo h¯n d°Ûi trÝi m°a. Cô gÍi h¯n, nh°ng h¯n không nghe th¥y, trÝi b¯t §u m°a to g¥p ôi. CuÑi cùng cô cing uÕi kËp và túm l¥y cánh tay h¯n, h¯n quay ng°Ýi l¡i và éng Ñi diÇn vÛi cô. Nhïng sãi tóc cça Zofia dính b¿t trên khuôn m·t cô, h¯n nh¹ nhàng g¡t mÙt lÍn tóc b°Ûng bÉnh v°Ûng trên môi cô, cô ©y h¯n ra. - Th¿ giÛi cça chúng ta ch³ng có gì chung, niÁm tin cça chúng ta hoàn toàn xa l¡ vÛi nhau, niÁm hy vÍng cça chúng ta cing trái ng°ãc nhau, vn hóa cça chúng ta l¡i cách biÇt bi¿t nh°Ýng nào...anh muÑn chúng ta s½ i tÛi âu n¿u t¥t c£ Áu ·t chúng ta vào th¿ Ñi l­p ? - Cô ang sã ! - H¯n nói - úng v­y, cô ang sã ch¿t khi¿p. ChÑng l¡i nhïng tr­t tñ ã °ãc Ënh sµn, chính cô mÛi là ng°Ýi të chÑi không muÑn nhìn, v­y mà cô còn nói tÛi sñ mù quáng và thành thñc. SuÑt c£ ngày cô cé d¡y Ýi toàn nhïng iÁu tÑt ¹p, song không i kèm hành Ùng thì c£ nhïng lÝi tuyên thÇ cing ch³ng áng giá chút nào. ëng có phán xét tôi, ph£i, tôi là ng°Ýi Ñi l­p vÛi cô, là iÁu trái ng°ãc, là sñ khác biÇt, song tôi cing chính là ng°Ýi giÑng cô, là nïa kia cça cô. Tôi không bi¿t ph£i mô t£ vÛi cô th¿ nào vÁ c£m giác cça tôi bßi l½ tôi ch³ng bi¿t tÛi nhïng të ngï có thà lÙt t£ nhïng gì ã ám £nh tôi të hai ngày nay, ¿n méc tôi ã à cho mình tin r±ng t¥t c£ Áu có thà thay Õi, th¿ giÛi cça tôi, nh° cô ã nói, cça cô, cça hÍ. Tôi m·c kÇ t¥t c£ nhïng cuÙc chi¿n mà tôi ã theo uÕi, tôi bÏ m·c nhïng êm en tÑi và nhïng ngày Chç nh­t cça tôi, tôi là mÙt ng°Ýi b¥t tí l§n §u tiên có c£m giác muÑn °ãc sÑng. Chúng ta có thà hÍc hÏi l«n nhau, khám phá nhau và cuÑi cùng s½ trß thành giÑng nhau... theo thÝi gian. Zofia ·t mÙt ngón tay lên môi h¯n à c¯t lÝi. - ThÝi gian hai ngày ° ? - ...Và ba êm ! Nh°ng thÝi gian ó còn áng giá h¡n mÙt ph§n sñ v)nh cíu cça tôi, - Lucas ti¿p lÝi - Anh l¡i b¯t §u rÓi ¥y ! MÙt ti¿ng s¥m nÕ vang trên b§u trÝi, con m°a ang trß thành mÙt c¡n bão e dÍa. H¯n ng©ng §u lên và nhìn b§u trÝi tÑi en h¡n bao giÝ h¿t. - Kh©n tr°¡ng lên - h¯n nói b±ng giÍng qu£ quy¿t - Chúng ta ph£i rÝi khÏi ây ngay l­p téc, tôi có mÙt linh c£m r¥t x¥u. Không ch­m trÅ, h¯n kéo Zofia i. Ngay khi các cánh cía óng s­p l¡i, h¯n v°ãt èn Ï, bÏ m·c nhïng ng°Ýi lái xe ang ­u dính sát sau uôi xe cça h¯n. H¯n ang lái th­t m¡nh sang trái và ch¡y khÏi nhïng ánh m¯t tò mò b±ng cách lao th³ng vòa °Ýng h§m ch¡y xuyên ngÍn Ói. Con °Ýng ng§m v¯ng tanh, Lucas tng tÑc lao vào o¡n °Ýng dài th³ng t¯p phía bên ph£i d«n tÛi các khu Chinatown. Nhïng bóng èn neon trôi qua phía trên t¥m kính ch¯n gió, rÍi sáng phía trong xe b±ng nhïng tia sáng tr¯ng loang loáng. Nhïng thanh g¡t n°Ûc dëng l¡i b¥t Ùng. - R¥t có thà là bË ch­p iÇn - Lucas nói úng vào lúc các bóng èn pha Óng lo¡t nÕ tung. - Ch­p iÇn ! - Zofia v·n l¡i - Phanh l¡i i, chúng ta g§n nh° không nhìn th¥y gì nïa rÓi. - Tôi cing muÑn l¯m ché -Lucas vëa áp vëa nh¥n chân lên bàn ¡p lúc này ch³ng còn l¡i chút lñc c£n nào nïa. H¯n nh¥c chân lên khÏi bàn ¡p tng tÑc nh°ng mÙt khi ã lao i vÛi tÑc Ù này, chi¿c xe s½ ch³ng bao giÝ dëng l¡i tr°Ûc khi °Ýng h§m k¿t thúc t¡i mÙt ngã có nm ¡i lÙ giao nhau. Ñi vÛi h¯n thì s½ ch³ng có h­u qu£ gì, h¯n là ng°Ýi không thà bË ánh gåc, nh°ng h¯n quay §u l¡i và nhìn Zofia. ChÉ trong mÙt ph§n giây Óng hÓ, h¯n si¿t ch·t tay lái và hét lên : - Cô bám ch¯c vào nhé ! V» tñ tin, h¯n ngo·t tay lái à chi¿c xe ép sát vào rãnh tr°ãt n±m dÍc bÝ t°Ýng lát g¡ch vuông, tëng chum tia sáng lóe lên li¿m vào lÛp cía kính. Hai ti¿ng nÕ r¥t to vang lên : các bánh tr°Ûc cça xe vëa vá tung. Chi¿c xe tr­t khÏi °Ýng rãnh vài l§n cho tÛi khi tr°ãt xoay ngang thân. G§m xe ­p vào thanh ch¯n an toàn và tråc xe n£y lên khi¿n chi¿c xe lÙn nhào vài vòng. GiÝ thì chi¿c Buick ã bË l­t s¥p và tr°ãt th³ng vÁ phía lÑi ra cça °Ýng ng§m mà không gì có thà ngn c£n nÕi. Zofia bám th­t ch¯c và chi¿c xe cuÑi cùng cing ã dëng l¡i khi chÉ còn cách ngã nm vài mét. M·c dù ang bË chúc §u xuÑng ¥t song chÉ c§n li¿c nhìn Zofia la Lucas bi¿t cô v«n không hÁ h¥n gì. - Cô không viÇc gì ché ? - H¯n hÏi cô. - Anh cé nói ùa ! - Cô vëa nói vëa phçi båi. - Cái này ng°Ýi ta v«n th°Ýng gÍi là ph£n éng dây chuyÁn ! -Zofia vëa nói vëa v·n v¹o ng°Ýi à thoát khÏi sñ khó chËu vì t° th¿ hiÇn t¡i. - Có thà l¯m, giÝ thì hãy ra khÏi ây ngay tr°Ûc khi m¯c xích ti¿p theo l¡i r¡i xuÑng §u chúng ta. - Lucas vëa áp vëa l¥y chân ¡p mÙt cú th­t m¡nh vào cánh cía. H¯n i vòng qua xác chi¿c xe còn ang bÑc khói à giúp Zofia chui ra. Ngay khi cô éng lên °ãc, h¯n c§m l¥y tay cô và kéo cô bÏ ch¡y. C£ hai lao h¿t tÑc lñc vÁ phía trung tâm ng°Ýi hoa. - Vì sao chúng ta ph£i ch¡y th¿ này ? - Zofia hÏi. Lucas v«n ti¿p tåc ch¡y mà không nói lÝi nào. - Ít nh¥t tôi có thà rút tay l¡i °ãc không ? - Cô hÏi và thß dÑc. Lucas buông tay , th£ cô ra khÏi t§m £nh h°ßng cça h¯n. H¯n dëng l¡i bên rìa mÙt con h»m nhÏ nh­p nho¡ng °ãc rÍi sáng bßi mÙt vài cÙt èn mÏi mÇt. - Chúng ta vào ây thôi - Lucas nói ra và chÉ vào mÙt tiÇm n nhÏ,--ß ó chúng ta s½ bË á bË nhòm ngó h¡n. - Ai nhòm ngó c¡, x£y ra chuyÇn gì v­y ? Trông anh giÑng nh° mÙt chú cáo nhÛn nhác vì bË àn chó sn truy uÕi. - Chúng ta nhanh lên thôi ! Lucas mß cía, Zofia không nhúc nhích phân nào, h¯n quay l¡i à kéo cô vào bên trong nh°ng cô chÑng Ñi. - Bây giÝ không ph£i lúc ! - H¯n vëa nói vëa kéo cánh tay cô. Zofia l­p téc vùng v«y và ©y h¯n ra. - Anh vëa làm chúng ta g·p tai n¡n , anh lôi tôi vào mÙt cuÙc ua iên rÓ trong khi ch³ng có ai uÕi theo chúng ta, phÕi cça tôi nh° muÑn nÕ tung , v­y mà ch³ng có l¥y mÙt lÝi gi£i thích... - i theo tôi, chúng ta không có thÝi gian à tranh lu­n âu. - T¡i sao tôi ph£i tin anh ? Lucas lùi d§n vÁ phía cía tiÇm. Zofia quan sát h¯n ta, cô ng­p ngëng rÓi cuÑi cùng cing bám sát h¯n. Gian phòng nhÏ xíu, chÉ kê vÏn v¹n tám bàn. H¯n chÍn mÙt bàn trong góc, kéo gh¿ cho cô rÓi cing ngÓi xuÑng . H¯n không mß t¥m thñc ¡n mà mÙt ng°Ýi àn ông luÑng tuÕi trong trang phåc truyÁn thÑng °a cho mà nhãn hiÇu yêu c§u., b±ng ti¿ng quan tho¡i r¥t sõi, mÙt món n°Ûc s¯c ch³ng hÁ có trong thñc ¡n. Ng°Ýi àn ông nghiêng mình rÓi bi¿n vào b¿p. - Anh có thà gi£i thích cho tôi chuyÇn gì x£y ra không, Lucas, n¿u không tôi s½ i ây ! - Tôi ngh) tôi vëa mÛi nh­n °ãc lÝi c£nh cáo. - Nh° v­y là không ph£i tai n¡n sao ? HÍ muÑn c£nh cáo anh iÁu gì ? - Vì cô ! - Nh°ng t¡i sao ? Lucas l¥y h¡i tr°Ûc khi tr£ lÝi : - VÌ HÌ à Dð TÍNH T¤T C¢ MÌI CHUYÆN, TRê VIÆC CHÚNG TA G¶P NHAU ! Zofia l¥y mÙt mi¿ng snack tôm trong cái bát nhÏ b±ng sé xanh và ch­m rãi nhai tr°Ûc ánh m¯t sïng sÝ cça Lucas. H¯n rót chô cô mÙt chén trà nóng bóng mà ng°Ýi àn ông éng tuÕi vëa mÛi ·t lên bàn - Tôi cing muÑn tin lÝi anh l¯m, nh°ng n¿u ·t mình ß Ëa vË cça tôi, anh s½ làm gì ? - Tôi s½ éng ngay d­y và rÝi khÏi chÕ này... - Anh l¡i b¯t §u rÓi ¥y ! - ...Và tÑt nh¥t là i theo lÑi cía sau. - ó thñc sñ là iÁu anh muÑn tôi làm ° ? - úng th¿ ! Và không °ãc quay l¡i nhìn vì b¥t cé lý do nào, tôi ¿m ¿n ba thì cô hãy éng d­y và chúng ta ch¡y nhanh vào sau t¥m màn che. Ngay bây giÝ ! H¯n túm l¥y cÕ tay cô và kéo i không hÁ n°¡ng nh¹. VÙi vã ch¡y bng qua gian b¿p, h¯n dùng vai huých m¡nh à cánh cía b­t mß d«n ra m£nh sân nhÏ. à có °ãc mÙt lÑi i, h¯n xô mÙt xe rác vÛi nhïng bánh xe gí ken két. CuÑi cùng thì Zofia cing hiÃu : mÙt bóng ng°Ýi hiÇn ra trong bóng tÑi. Trong ánh sáng lÝ mÝ phát ra të mÙt ngÍn èn lÓng nhÏ còn có mÙt vÇt sáng lóe ra të kh©u súng tñ Ùng ang chÉa vÁ phía hÍ. Zofia chÉ có vài giây à thoáng li¿c th¥y hÍ ã bË bao quanh bßi ba béc t°Ýng , rÓi nm ti¿ng súng nÕ vang xé tan b§u không khí t)nh l·ng. Lucas nh£y bÕ tÛi à l¥y thân mình che cho cô. Cô muÑn ©y h¯n ra nh°ng h¯n ép sát cô vào t°Ýng Phát ¡n §u tiên n£y thia lia trên ùi h¯n; phát thé hai s°ãt qua vùng x°¡ng ch­u, h¯n quõ gÑi song l­p téc éng th³ng d­y; phát thé ba b¯n tëng ra të phía m¡ng s°Ýn, v¿t th°¡ng gây b¥t ngÝ; viên ¡n thé t° trúng giïa cÙt sÑng, h¡i thß cça h¯n bË ét o¡n và ph£i khó khn l¯m h¯n mÛi có thà l¥y l¡i h¡i. Khi viên ¡n th° nm b¯n trúng ng°Ýi h¯n, nó nh° mÙt ngÍn lía Ñt cháy da thËt, viên ¡n thé nm cing là viên ¡n §u tiên xuyên qua ng°Ýi h¯n....phía d°Ûi vai trái. Tên sát nhân l­p téc bÏ ch¡y sau khi hoàn thành nhiÇm vå . Khi ti¿ng vang cça nhïng phát súng ã l¯ng xuÑng, chÉ còn ti¿ng thß cça Zofia phá tan sñ yên t)nh. Cô á h¯n trong vòng tay , §u Lucas tña lên vai cô. ôi m¯t nh¯m nghiÁn , d°Ýng nh° h¯n v«n ang c°Ýi vÛi cô. Cô lay nh¹ thân hình b¥t Ùng cça h¯n và thì th§m vào tai h¯n : - Lucas ? H¯n không tr£ lÝi, cô lay h¯n m¡nh h¡n mÙt chút. - Lucas , ëng có gi£ vÝ ngÑc ngh¿ch, anh mß m¯t ra i ! ôi m¯t khép ch·t, trông h¯n nh° ang ngç, yên bình nh° mÙt éa tr» ang say gi¥c nÓng. N×i sã hãi dâng lên trong ng°Ýi, cô càng si¿t l¥y h¯n ch·t h¡n. Khi mÙt giÍt n°Ûc m¯t ch£y trên má cô, cô c£m th¥y có mÙt séc m¡nh ch°a tëng có ang bóp ngh¹t l¥y trái tim mình . Cô nh° n¥c lên. - iÁu này không thà x£y ¿n vÛi chúng ta, chúng ta là nhïng ng°Ýi... - ã ch¿t rÓi...không thà bË khu¥t phåc...hay b¥t tí ? Ph£i ! M×i iÁu b¥t lãi Áu có °u th¿ riêng cça nó , ph£i không ? -H¯n vëa nói vëa ngÓi th³ng ng°Ýi d­y, v» g§n nh° hoan hÉ. Zofia nhìn h¯n, không thà nào n¯m b¯t °ãc c£m giác ang lan tÏa trong con ng°Ýi cô. H¯n të të °a m·t ghé sát khuôn m·t cô, cô të chÑi, cho tÛi khi ôi môi Lucas l°Ût nh¹ trên môi cô vÛi mÙt nå hôn ph£ng ph¥t nh° có mùi vË thuÑc phiÇn . Cô lùi l¡i và nhìn vào lòng bàn tay h¯n ang nhuÑm màu Ï cça máu. - Sao anh l¡i ch£y máu th¿ kia ? Lucas nhìn theo dòng máu Ï ang ch£y dÍc theo cánh tay. - TuyÇt Ñi không thà th¿ °ãc, ngay c£ iÁu này cing không hÁ °ãc tính tr°Ûc ! - h¯n nói. ...RÓi h¯n xÉu i. Cô á l¥y và ôm trÍn h¯n trong vòng tay. - ChuyÇn gì ang x£y ra vÛi chúng ta ây ? -Lucas hÏi khi hÓi tÉnh l¡i. - VÁ ph§n em thì h¡i phéc t¡p ! Còn vÁ ph§n anh, em ngh) mÙt viên ¡n ã xuyên qua vai anh. - Nó làm anh au quá ! - iÁu này có thà khi¿n anh th¥y vô lý, nh°ng nó r¥t bình th°Ýng, anh c§n ph£i °ãc °a tÛi bÇnh viÇn. - Không bao giÝ ! - Lucas, em ch³ng bi¿t mÙt chút gì vÁ y hÍc cça qu÷ giÛi, song hình nh° anh ang ch£y máu và m¥t máu d§n. - Anh bi¿t có mÙt ng°Ýi ß §u kia thành phÑ có thà khâu v¿t th°¡ng này l¡i à chÝ nó thành s¹o,- h¯n vëa nói vëa chùi lên miÇng v¿t th°¡ng. - Em cing bi¿t mÙt ng°Ýi, và anh s½ i theo em không tranh cãi gì c£ bßi vì tÑi nay nh° th¿ ã là quá nhiÁu bi¿n Ùng rÓi. Em ngh) em xúc Ùng nh° th¿ là ã quá ç. Cô á h¯n d­y và dìu h¯n i trong h»m. ¿n §u °Ýng, cô nhìn xác cça tên vëa t¥n công hÍ ang n±m b¥t Ùng c¡nh mÙt Ñng rác. Zofia nhìn Lucas v» ng¡c nhiên. - TÑi thiÃu anh cing ph£i có chút tñ ái ché ! -H¯n nói khi i ngang qua ó. HÍ v«y mÙt chi¿c taxi, sáu phút sau nó ã th£ hÍ xuÑng tr°Ûc nhà cô. Cô dìu h¯n tÛi b­c thÁm và ra hiÇu cho h¯n ëng gây ti¿ng Ùng. Cô th­n trÍng mß cía và hÍ lên thang gác b±ng nhïng b°Ûc nh¹ nhàng. Khi hÍ lên tÛi t§ng trên, cánh cía phòng bà Reine l·ng l½ khép l¡i. NgÓi co rúm sau bàn làm viÇc, Blaise t¯t màn hình theo dõi. Hai bàn tay gã nhÑp nháp, mÓ hôi nhÏ giÍt trên trán. Khi iÇn tho¡i Õ chuông, gã nh¥c máy và nghe ti¿ng Lucifer, vÛi giÍng khi¿m nhã,triÇu gã tÛi mÙt buÕi hÍp nh±m gi£i quy¿t khçng ho£ng °ãc ¥n Ënh vào lúc màn êm ph°¡ng ông vëa buông xuÑng. - TÑt nh¥t là ng°¡i hãy ¿n úng giÝ cùng vÛi nhïng gi£i pháp và Ënh ngh)a l¡i cái gÍi là "t¥t c£ ã °ãc tính tr°Ûc ! " , --Chç tËch k¿t thúc khi gác máy mÙt cách thô b¡o. Gã °a hai tay ôm l¥y §u. Toàn thân run r©y, gã ·t Ñng nghe xuÑng, nó tr°ãt khÏi m¥y ngón tay cça gã. Micheal nhìn màn hình treo trên béc t°Ýng tr°Ûc m·t ông. Ông nh¥c Ñng nghe iÇn tho¡i và b¥m sÑ gÍi °Ýng dây trñc ti¿p tÛi Houston. °Ýng dây °ãc ·t ß ch¿ Ù tr£ lÝi tñ Ùng. Ông nhún vai và nhìn Óng hÓ ; ß Guyanne, tên lía Arianne V s½ rÝi khÏi bÇ phóng trong m°Ýi phút nïa. Sau khi ·t Lucas vào gi°Ýng mình , kê vai h¯n lên hai chi¿c gÑi th­t to, Zofia i vào góc tç treo qu§n áo. Cô l¥y hÙp ñng Ó khâu ·t trên giá cao, l¥y mÙt chai cÓn të tç thuÑc trong buÓng t¯m ra và quay trß l¡i phòng ngç. Cô ngÓi xuÑng bên c¡nh h¯n, mß n¯p chai và nhúng sãi chÉ khâu vào dung dËch sát trùng. RÓi cô tìm cách xÏ sãi chÉ qua l× kim. - Trông em cé nh° s¯p sát sinh tÛi n¡i, - Lucas mÉm c°Ýi ranh mãnh ! - Em phát run lên rÓi kìa ! - Không hÁ ! - Cô áp v» ¯c th¯ng, khi sãi chÉ cuÑi cùng cing xuyên qua °ãc l× kim. Lucas c§m l¥y bàn tay Zofia và ©y nh¹ ra xa. H¯n vuÑt má cô và kéo vÁ phía mình. - Anh sã r±ng sñ có m·t cça anh s½ làm liên låy tÛi em. - Em ph£i thëa nh­n nhïng buÕi tÑi ß c¡nh anh bao giÝ cing §y r«y nhïng b¥t ngÝ. - Ông chç cça anh không làm iÁu gì ng«u nhiên âu. - V­y t¡i sao lão l¡i cho ng°Ýi b¯n anh ? - ó là à thí thách anh và rÓi rút ra cùng mÙt k¿t lu­n vÛi em, anh ngh) v­y. L½ ra anh không bao giÝ có thà bË th°¡ng. Anh ã ánh m¥t mÙt sÑ quyÁn nng cça mình khi ti¿p xúc vÛi em, và anh g§n nh° mong ch¡ iÁu ng°ãc l¡i cing thành sñ th­t. - Anh Ënh làm gì bây giÝ ? - Ông ta s½ không dám t¥n công em. Có iÁu sñ b¥t kh£ xâm ph¡m cça em giÝ còn ph£i xem xét l¡i Zofia nhìn vào sâu th³m trong m¯t Lucas. - ó không ph£i là iÁu em ang muÑn hÏi, chúng ta s½ làm gì trong hai ngày tÛi ? H¯n dùng §u ngón tay l°Ût nh¹ trên môi cô, cô à yên. - Anh ang ngh) gì v­y ? - Cô hÏi, h¡i luÑng cuÑng khi ti¿p tåc mii khâu. - Ngày béc t°Ýng Berlin såp Õ, nhïng ng°Ýi àn ông và àn bà ã phát hiÇn ra các °Ýng phÑ cça hÍ Áu giÑng nhau. M×i bên °Ýng Áu có nhïng ngôi nhà chÍc lên, có xe ô tô ch¡y, có nhïng cÙt iÇn chi¿u sáng ban êm. H¡nh phúc và au khÕ không thÃ ß c¡nh nhau, song nhïng éa tr» ß c£ bên Tây và bên ông Áu nh­n ra r±ng phía bên kia ch³ng có gì giÑng vÛi nhïng iÁu ng°Ýi ta v«n th°Ýng kà chúng nghe. - Sao anh l¡i nh¯c l¡i chuyÇn ó ? - Vì anh ang nghe ti¿ng àn Violon-xen cça Rostropovitch ! - B£n nh¡c nào ? -Cô vëa hÏi vëa hoàn thành mii khâu thé ba. - ây là l§n §u tiên anh nghe b£n nh¡c này ! Ái, em làm au anh ¥y. Zofia ghé sát ng°Ýi Lucas à dùng rng c¯n ét sãi chÉ. Cô tña §u mình vào ngñc h¯n và l§n này cé à m·c mình n±m yên nh° v­y. Sñ yên l·ng nh° g¯n hÍ l¡i vÛi nhau. Lucas luÓn nhïng ngón tay gân guÑc cça mình vào mái tóc cça Zofia , nh¹ nhàng v× vÁ mái §u cô b±ng sñ vuÑt ve. Cô rùng mình - Hai ngày th­t ng¯n quá ! - Ph£i, - h¯n thì thào. - RÓi chúng ta s½ bË chia c¯t. ó là iÁu không thà tránh khÏi. Và rÓi, l§n §u tiên trong Ýi, c£ Zofia l«n Lucas Áu e sã sñ v)nh viÅn. - LiÇu chúng ta có thà th°¡ng l°ãng vÛi lão cho anh i cùng em hay không ? - Zofia råt rè hÏi. - Ch³ng ai dám th°¡ng l°ãng vÛi Chç tËch bao giÝ, nh¥t là mÙt ng°Ýi còn dám làm trái ý ông ta và h¡n nïa anh cing sã r±ng viÇc ·t chân vào th¿ giÛi cça em hoàn toàn n±m ngoài kh£ nng cça anh. - Song tr°Ûc kia, ã tëng có nhïng iÃm mà ß ó có thà i të ông sang Tây, ch³ng ph£i v­y sao ? - Cô vëa nói vëa °a mii kim l¡i g§n miÇng v¿t th°¡ng. Lucas nhn m·t và buÙt ra mÙt ti¿ng kêu. - Chà có v­y mà anh ã kêu au, em mÛi chÉ ch¡m kh½ vào anh thôi mà ! Em còn ph£i khâu thêm vài mii nïa c¡ ! Cánh cía Ùt ngÙt b­t mß và Mathilde hiÇn ra, tì ng°Ýi lên cây chÕi °ãc dùng làm g­y chÑng. - Em ch³ng có l×i gì trong viÇc t°Ýng nhà chË chÉ °ãc bÍc b±ng gi¥y bÓi,--Cô vëa nói vëa t­p tÅnh i vÁ phía hÍ. Cô ngÓi xuÑng chân gi°Ýng : - °a cây kim ó cho em, -cô nói vÛi Zofia giÍng g§n nh° ra lÇnh, - còn anh , hãy xích l¡i g§n ây, - cô ra lÇnh cho Lucas - Anh qu£ là ng°Ýi may m¯n kinh khçng ¥y, tôi là ng°Ýi thu­n tay trái ! Cô khéo léo khâu miÇng v¿t th°¡ng. Ba mii khâu ß m×i phía vai ã ç dà khép v¿t th°¡ng l¡i. - Hai nm trÝi sÑng trong mÙt qu§y bar en có thà ban cho ng°Ýi ta tài nng cça mÙt y tá thñc thå, và nh¥t là n¿u chË l¡i còn yêu ph£i mÙt anh chàng ra tù vào tÙi nh° c¡m bïa. Nói ¿n chuyÇn này em có mÙt vài iÁu c§n nói vÛi hai ng°Ýi tr°Ûc khi quay vÁ gi°Ýng mình. Sau ó em s½ cÑ g¯ng h¿t séc à tñ nhç r±ng mình ang ngç và sáng mai em s½ °ãc mÙt tr­n c°Ýi s£ng khoái nh¥t trong Ýi em khi ngh) l¡i nhïng gi¥c m¡ mà lúc này em ang n±m m¡ th¥y. éng th³ng lên nhÝ cây g­y chÑng n¡ng cça mình, Mathilde i vÁ phía phòng cô. Ra ¿n ng°áng cía, cô quay l¡i l·ng ng¯m hÍ : - Em m·c kÇ chuyÇn hai ng°Ýi có úng là nhïng ng°Ýi giÑng nh° em ngh) hay không. Tr°Ûc khi g·p chË, chË Zofia ¡, em v«n ngh) r±ng trên Ýi này niÁm h¡nh phúc chÉ tÓn t¡i trong nhïng quyÃn sách tÓi, và d°Ýng nh° cing chính vì th¿ mà ng°Ýi ta có thà nh­n ra chúng . Song chính chË có mÙt hôm ã nói vÛi em r±ng ngay c£ ng°Ýi tÓi tÇ nh¥t trong chúng ta cing có ôi cánh °ãc gi¥u ß âu ó, và c§n ph£i giúp anh ta mß rÙng ôi cánh ó ra thay vì k¿t tÙi anh ta. Vì v­y chË hãy tñ cho mình mß mÙt c¡ may thñc sñ, bßi vì n¿u nh° em có °ãc mÙt v­n may vÛi anh ta , thì em cam oan vÛi chË, chË yêu quý ¡, em s½ ch³ng bao giÝ bÏ qua. Còn anh, anh chàng cao to bË th°¡ng kia, chÉ c§n anh làm m£y may tÕn th°¡ng tÛi chË ¥y, tôi s½ khâu l¡i v¿t th°¡ng b±ng mÙt chi¿c kim an ¥y. Hai ng°Ýi ëng có so¡n ra cái v» m·t nh° th¿ ché, và cho dù hai ng°Ýi có ph£i °¡ng §u vÛi b¥t cé chuyÇn gì , thì tôi c¥m c£ hai ng°Ýi không °ãc buông tay, bßi vì n¿u anh chË §u hàng thì có ngh)a là c£ th¿ giÛi này s½ bË £o lÙn, ho·c ít nh¥t cing là th¿ giÛi cça em ! Cánh cía óng s­p l¡i sau l°ng cô, Lucas và Zofia ngÓi câm l·ng. HÍ nghe ti¿ng b°Ûc chân cô kh­p khiÅng gõ trên ván sàn phòng khách.Të gi°Ýng cça mình , Mathilde hét vÍng sang. - ã bao l§n em nói vÛi chË r±ng v» m·t ngây th¡ cça chË giÑng nh° mÙt thiên th§n ! GiÝ thì chË có thà l¥y l¡i nhïng cái nhún vai cça chË rÓi ¥y, hóa ra em cing ch³ng hÁ ngÑc ngh¿ch chút nào ! Cô túm l¥y sãi dây công t¯c èn ·t trên bàn §u gi°Ýng và gi­t mÙt cái dét khoát. Công t¯c èn l­p téc nh£y ánh tách mÙt ti¿ng. Ánh trng sáng xuyên qua lÛp rèm mÏng phç trên t¥t c£ các cía sÕ cça cn hÙ. Mathilde vùi §u vào m·t gÑi. Trong phòng cça mình, Zofia n±m nép vào ng°Ýi Lucas. Ti¿ng chuông nhà thÝ Grace vÍng vào qua cía sÕ mß hé trong phòng t¯m. Ti¿ng vÍng cça hÓi chuông thé m°Ýi hai còn vang vÍng phía trên thành phÑ. TrÝi tÑi, rÓi trÝi l¡i sáng... Ngày thé nm Bình minh cça ngày thé 5 vëa lên khi c£ hai ng°Ýi còn ang say gi¥c. Làn khí ban mai mát lành mang theo mùi h°¡ng cça mùa thu lÍt qua cánh cía sÕ Ã mß. Zofia n±m nép vào ng°Ýi Lucas. Ti¿ng rên rÉ cça Mathilde ã kéo cô ra khÏi gi¥c mÙng §y xáo trÙn. Cô v°¡n vai và sïng ng°Ýi khi chãt nh­n ra không ph£i chÉ có mÙt mình cô. Cô të të kéo t¥m chn và rÝi khÏi gi°Ýng trong bÙ qu§n áo v«n m·c të hôm qua. Cô s£i b°Ûc qua phòng khách. - Em au l¯m à? - Em ngÓi h¡i lÇch ng°Ýi mÙt chút nên bË au dï dÙi, em xin l×i, em không muÑn làm chË théc gi¥c. - Có gì âu, chË cing ch³ng ngç °ãc. ChË s½ pha cho em mÙt tách trà. Cô ti¿n vÁ phía góc b¿p và ng¯m nhìn v» m·t u ám cça cô b¡n gái. - Em vëa trúng th°ßng mÙt cÑc socola nóng! - Cô vëa nói vëa mß tç l¡nh. Mathilde kéo rèm cía. Trên phÑ v«n còn v¯ng tanh, mÙt ng°Ýi àn ông të trong nhà b°Ûc ra, trong tay n¯m sãi dây buÙc chó. - Em cing r¥t thích có mÙt con chó, nh°ng chÉ ngh) ¿n chuyÇn sang hôm nào cing ph£i °a nó i d¡o là em ã muÑn tñ tiêm cho mình mÙt liÁu Prozac vào t)nh m¡ch rÓi. - ã yêu thích cái gì thì ph£i có trách nhiÇm vÛi thé ó, mà câu này không ph£i là cça chi âu nhé! - Zofia bình lu­n. - ChË nói rõ ra nh° th¿ là ph£i ¥y. Th¿ hai ng°Ýi có dñ Ënh gì ch°a, chË và cái anh chàng Lu bé nhÏ cça chË ¥y? - ChË và anh ¥y mÛi quen nhâu °ãc có 2 ngày! H¡n nïa tên anh ¥y là Lucas. - Thì em cing nói th¿ ¥y thôi! - Không, tåi chË ch³ng có dñ Ënh gì c£! - V­y thì không thà cé ti¿p tåc nh° th¿ °ãc, ã là 1 ôi thì bao giÝ cing ph£i có dñ Ënh! - Em moi cái câu ¥y të âu ra th¿? - Ph£i th¿ ché, có nhïng hình £nh vÁ h¡nh phúc mà ng°Ýi ta không °ãc quyÁn chÉnh sía l¡i, chÉ có thà tô màu cho chúng nh°ng không °ãc làm màu lem ra khÏi nét v½! Nh° th¿ có ngh)a là mÙt vÛi 1 thành 2, 2 ng°Ýi có ngh)a là 1 ôi và 1 ôi ngh)a là có dñ Ënh, ph£i nh° th¿ và không thà khác i °ãc! Zofia fá lên c°Ýi. Sïa dâng cao trong xoong, cô Õ sïa ra cÑc và ch­m rãi khu¥y tan bÙt socola. - Này, uÑng cái này i thay vì nóichuyÇn huyên thuyên - cô vëa nói vëa mang cÑc n°Ûc còn bÑc khói tÛi. -Em nhìn th¥y 1 ôi ß âu c¡ ché? - ChË th­t áng ghét, ã 3 nm nay em nghe chË gi£ng vÁ tình yêu. Nhïng câu chuyÇn cÕ thích cça chË Ã làm gì n¿u chË të chÑi không chËu óng vai nàng công chúa ngay të ngày §u tiên phim khßi quay. - Qu£ là sñ ©n då trï tình! - Ph£i, v­y thì chË cé ti¿p tåc ch¡i trò ©n då vÛi anh ta n¿u chË không c£m th¥y khó chËu. Em bào tr°Ûc vÛi chË r±ng n¿u chË ch³ng chËu làm gì ngay khi cái chân này bình phåc em s½ n«ng ngay anh chàng ó trên tay chË mà ch³ng hÁ th¥y th¹n chút nào. - Cé à xem. Tình hình ch³ng hÁ ¡n gi£n nh° v» bên ngoài chút nào. - Chì ã bao giÝ th¥y có câu chuyÇn tình nào ¡n gi£n ch°a? Zofia, em luôn luôn nhìn th¥y chË chÉ có 1 thân 1 mình, chË luôn nói vÛi em: "chính chúng ta là ng°Ýi quy¿t Ënh h¡nh phúc b£n thân" v­y thì, chË yêu quý, h¡nh phúc cça chË cao kho£ng 1,85m vÛ kho£ng 78 kg c¡ b¯p, em van chË, tÑt nh¥t là ëng có i ngang qua h¡nh phúc, mÍi chuyÇn diÅn ra ß bên d°Ûi ¥y. - Ái chà! Th­t ranh mãnh và t¿ nhË làm sao! - Không, chÉ là thåc dång và em th¥y có v» nh° "h¡nh phúc" ang tÉnh giác rÓi ¥y, chÉ có thà ra vÛi anh ta ngay bây giÝ , vì thñc lòng em r¥t muÑn chË Ã cho em có 1 chút không khí, thoi , chË i i, ra khÏi phòng khách ngay, nhanh lên nào! Zofia l¯c §u và i vÁ phía phòng mình . Cô ngÓi xuÑng chân gi°Ýng và ng¯m nhìn Lucas ang d§n tÉnh gi¥c. V°¡n vai ngáp dài, trông h¯n có dáng và nh° 1 con báo. H¯n hé m¯t. Ngay l­p téc khuôn m·t h¯n bëng sang 1 nå c°Ýi. - Em ngÓi ó ã lâu ch°a? - Cánh tay anh th¿ nào rÓi? - Anh g§n nh° không c£m th¥y gì nïa rÓi. H¯n vëa nói vëa quay cánh tay 1 còng quanh vai và h¡i nhn m·t vì au. - Th¿ n¿u nói 1 cách không s) diÇn thì cánh tay anh th¿ nào rÓi? - Anh ang au ¿n ch¿t °ãc ây! - Thôi, anh nghÉ i. Em muÑn chu©n bË món gì ó cho anh, nh°ng em l¡i không bi¿t anh th°Ýng dçng gì trong bïa sáng. - Kho£ng 20 cái bánh xèo và thêm tëng ¥y bánh sëng bò - Café hay trà?- Cô vëa áp vëa éng lên. Lucas nhìn theo cô, khuôn m·t h¯n chot tÑi s§m l¡i, h¯n n¯m l¥y cÕ tay cô và kéo cô vÁ phía mình. - Em ã bao giÝ có c£m giác nh° c£ th¿ giÛi này ang bÏ r¡i em 1 mình ß phía sau, có c£m giác khi nhìn m×i góc cça cn phòng em ang ngÓi Áu th¥y nh° không gian ang thu h¹p l¡i, bË thuy¿t phåc r±ng y phåc cça em ã ci i r¥t nhiÁu sau 1êm , r±ng hình bong cça em hiên lên trên m×i t¥m g°¡ng giÑng nh° mÙt vai diÅn tÙi nghiÇp vì không có khan gÉa, mà t¥t c£ nhïng thé ó Áu không mang l¡i °ãc c£m giác yên Õn nào, khi ngh) r±ng em ch³ng yêu ai mà cing ch³ng có ai yêu em, r±ng t¥t c£ nhïng thé ch³ng là gì ó chÉ là sñ trÑng r×ng trong cuÙc sÑng cça chính em không? Zofia l°Ût nh¹ các ngón tay lên môi Lucas - Anh ëng ngh) th¿ nïa - V­y thì ëng có rÝi xa anh. - Em chË i pha café cho anh thôi mà Cô ghé l¡i g§n h¯n. - Em không bi¿t liÇu có gi£i pháp nào không, nh°ng nh¥t Ënh chúng ta s½ tìm cách, cô thì th§m Anh không °ãc à cho cái vai này trß nên céng ng¯c. Em i t¯m i, anh s½ phå trách bïa sang. Cô vui v» Óng ý và bi¿n m¥t. Lucas nhìn chi¿c áo somi cça h¯n treo ß §u gi°Ýng , cÕ tay áo l¥m §y v¿t máu ã th«m en, h¯n xé rách to¡c. H¯n ti¿n tÛi t­n cía sÕ, mß cía ra và ng¯m nhìn nhïng mái nhà trai ra phía bên d°Ûi, 1 chi¿c tàu biÃn chß hàng ang rú còi trong vËnh, nh° áp trae ti¿ng chuông nhà thÝ Grace. H¯n vê tròn m©u v£i l¥m máu và ném nó ra xa tr°Ûc khi khép ô cía kính l¡i. RÓi h¯n i vài b°Ûc vÁ phía phòng t¯m và áp sát tai vào cía. TI¿ng n°Ûc ch£y nh° hâm nóng ng°Ýi h¯n, h¯n hít 1 h¡i th­t sâu rÓi i ra khÏi phòng. - Tôi chu©n bË café cô có muÑn 1 tách không?- h¯n hÏi Mathilde. Cô chÉ cho h¯n tách socola nóng hÕi. - Tôi ã tuyÇt giao vÛi nhïng ch¥t kích thích cing nh° nhïng thé còn l¡i, nh°ng tÓi ã nghe nh¯c tÛi bánh xèo, vì v­y tôi ành ch¥p nh­n 10% cça vå ó. - 5% là tÑi a- h¯n vëa nói vëa b°Ûc ra sau qu§y - và chÉ vÛi iÁu kiÇn cô nói cho tôi bi¿c cái phin café Ã ß âu. - Lucas , tÑi hôm qua tôi ã nghe °ãc 1 vài lÝi trao Õi giïa hai ng°Ýi và tôi ã ph£i tñ c¥u mình. HÓi tôi v«n còn dung ma túy, thì không nói làm gì...tôi s½ ch³ng th¯c m¯c gì âu. Nh°ng giÝ thì, tôi ngh) ch¯c ch¯n thuÑc aspirin không thà nào có tác dång kiÃu ó °ãc, th­t ra hai ng°Ýi ã nói chuyÇn gì th¿? - C£ hai chúng tôi Áu ã uÑng quá nhiÁu, có l½ chúng tôi ã nói huyên thuyên, cô ëng lo, cô có thà ti¿p tåc dùng thuÑc gi£m au mà không sã g·p tác dång phå. Mathilde nhìn chi¿c áovét h¯n m·c hôm qua °ãc v¯t trên thành gh¿, trên l°ng áo l× ch× v¿t ¡n. - V­y là m×i l§n n món chim quay, anh Áu tÕ chéc mot cuÙc sn bÓ câu ph£i không? - Th°Ýng xuyên! - h¯n vëa áp vëa mß cía phòng. - Dù sao i nïa, áo vét cça anh cing °ãc dñng r¥t khéo, th­t ti¿c là thã may cça anh ã không cho thêm mi¿ng lót Çm vai. - Tôi s½ nh¯c anh ta, cé tin tôi i - Tôi tin anh! Chúc anh t¯m vui v». Bà Reine b°Ûc vào trong cn hÙ, bà ·t tÝ báo và mÙt túi bánh ngÍt r¥t to lên bàn, nhìn Mathilde ngÓi mÙt mình trong phòng. - Bác ph£i ra t­n Bed& Breakfast , hy vÍng không ai chê bïa sang c£, n¿u không s½ mang ti¿ng vÛi ng°Ýi thuê nhà mÛi cça bác, ai mà bi¿t °ãc. ôi uyên °ong ã d­y ch°a? - Þ trong phòng ¥y! - Mathilde vëa nói vëa °a m¯t nhìn lên trÝi - Khi bác nói vÛi cô ¥y iÁu ng°ãc l¡i cça t¥t c£ là không có gì h¿t, cô ¥y thñc sñ ã nghe theo chính xác ¿n tëng chï. - Bác còn ch°a nhìn th¥y con mÓi khoe ngñc ¥y! - Ch°a, nh°ng ß tuÕi cça bác, cháu bi¿t ¥y, giïa mÙt anh chang nh° v­y vÛi 1 con khÉ Ùt cing ch³ng có gì khác biÇt cho l¯m. Bà Reine vëa bày bánh sëng bò lên mÙt chi¿c )a lÛn vëa nhìn theo chi¿c áo vét cça Lucas vÛi v» r¥t tò mò. - Cháu hãy nói vÛi hÍ nhÛ tránh xa cái tiêm nhuÙm h¥p n±m ß cuÑi phÑ, tiÇm ¥y là cça bác! Thôi, bác xuÑng nhà ây! RÓi bà bi¿n m¥t d°Ûi c§u thang. Zofia là Lucas ngÓi bên bàn rÓi ba ng°Ýi cùng n bïa sang. Sau khi Lùcas ã nuÑt h¿t mi¿ng bánh cuÑi cùng, hÍ dÍn d¹p gian b¿p và ·t Mathilde ngÓi tho£i mái vào gi°Ýng cça cô. Zofia quy¿t Ënh °a Lucas i cùng trong ngày làm viÇc cça cô b¯t §u të viÇc ¿n xem xét khu c£ng. Cô l¥y chi¿c áo m°a treo tren cây móc áo, Lucas ném mÙt cái nhìn ngao ngán vÁ phía chi¿c áo vét trong tình tr¡ng thê th£m. Mathilde liÁn góp ý vÛi h¯n r±ng mÙt chi¿c s¡ mi chÉ có mÙt Ñng tay có v» h¡i quá ·c biÇt so vÛi xugn quanh. Trong sÑ Ó ¡c cça cô có mÙt chi¿c áo somi nam và Óng ý cho h¯n m°ãn vÛi iÁu kiÇn h¯n ph£i héa tr£ nó cho cô trong tình tr¡ng nguyên v¹n nh° khi h¯n m¯c vào, h¯n cám ¡n cô. Vài phút sau, hÍ ang dãm b°Ûc ra phÑ thì nghe giÍng bà Reine vang lên gÍi hÍ l¡i. Bà éng chÑng n¡nh ß chính giïa lÑi vào và m¯ng Lucas. - Nhìn anh nh° v­y, có thà ng°Ýi ra s½ cho r±ng anh °ãc c¥u t¡o b±ng mÙt ch¥t bÁn vïng, song cing ëng có tìm cach då d× qu÷ dï rÓi c£m l¡nh ó. i theo tôi! Bà quay vào cn hÙ và mß cái tç ci. Cánh cía g× rít lên trên b£n lÁ. Bà Reine ©y mÍt vài thé Ó sang bên rÓi lôi ra mÙt chi¿c áo vét ci °ãc treo trên m¯c áo, bà °a nó cho Lucas. - Nó cing ch³ng còn tr» trung gì cho cam, nh°ng kiÃu k» caro này ch³ng bao giß l×i thÝi c£, n¿u nh° anh muÑn bi¿t ý ki¿n cça tôi, h¡n nïa v£i tuýt giï ©m r¥t tÑt! Bà giúp Lucas xÏ áo vào ng°Ýi, tÏng nó vëa v·n cé nh° °ãc c¯t may riêng cho h¯n, rÓi nháy m¯t nhìn Zofia. - Cháu ëng cÑ tìm hiÃu chi¿c áo này cça ai, °ãc ché! Þ tuÕi bác, ng°Ýi ta có quyÁn làm b¥t cé iÁu gì vÛi nhïng kÉe v­t cça mình. Bà cúi g­p ng°Ýi, vËn tay lên lò s°ßi và nhn m·t mÙt cách l¡nh lung. Zofia vÙi vàng b°Ûc tÛi - Bác làm sao v­y bác Reine? - Không sao âu, bång bác chÉ h¡i nhói au mÙt chút thôi, không viÇc gì ph£i hÏng hÑt c£. M·t bác tái nhãt rÓi kìa, trong bác có v» r¥t mÇt mÏi! - ã 10 nm nay bác ch³ng i hóng n¯ng, h¡n nïa ß tuÕi bác, cháu bi¿t rÓi ¥y, thi¿u gì hoom bác th¥y mÇt ngay të khi mÛi tÉnh d­y. Cháu không c§n lo l¯ng. - Bác không muÑn chúgn cháu °a bác i khám à? - L¡i còn th¿ nïa! Các bác s) cça cháu cé viÇc ß nhà hÍ, còn bác cé ß nhà mình! ChÉ có cách ó hÍ mÛi khi¿n bác tho£i mái khi nghe nh¯c ¿n hÍ. Bà xua tay vÛi hÍ nh° muÑn nói " i i, c£ 2 ng°Ýi ai n¥y trong Áu r¥t vÙi vã, i ngay khÏi ây i." Zofia ng§n ngë tr°Ûc khi nghe theo - Zofia? - D¡, bác Reine? - Cái cuÑn album mà cháu r¥t muÑn xem ¥y, bác ngh) bác s½ vui lòng cho cháu xem. Có iÁu nhïng tams £nh trong ó h¡i ·c biÇt, bác muÑn cháu xem nó d°Ûi ánh chiÁu tà.Anhs sang ó mÛi thñc sñ làm cho nhïng béc £nh trß nên ¹p nh¥t. - Cé theo ý bác i, bác Reine ¡. - V­y thì 5 giÝ chiÁu nay cháu nhÛ xuÑng tìm bác và ph£i th­t úgn giÝ, bác trông c­y vào cháu ¥y nhé. - Cháu s½ ¿n, cháu héa vÛi bác. - RÓi, bây giÝ thi i i, c£ 2 ng°Ýi ã quá trÅ vÛi nhïng câu chuyÇn l©m c©m cça bác rÓi! Lucas, hãy c©n th­n cái áo vét ¥y... cái áo ólà cça ng°Ýi àn ông mà tôi yêu m¿n h¡n mÍi thé. Khi chi¿c xe ã ch¡y xa, bà Reine buông rèm cía sÕ và g¯t gÏng mÍt mình trong lúc sía l¡i mÙt trong nhïng bó hoa c¯m trên bàn. - Théc n rÓi này, bác )a rÓi này, chÉ còn có qu§n áo nïa thôi. Hai ng°Ýi i theo ëong California. TÛi èn Ï ß ngã t° giao vÛi °Ýng Polk, xe cça hÍ dëng l¡i ngay c¡nh chi¿c xe cça thanh tra Pilguez. Zofia h¡ th¥p cía kính à chào anh. Anh ang m£i nghe mÙt lo¡t tin nh¯n lo¡t xo¡t phát ra të chi¿c ài g¯n trên xe. - Tôi không bi¿t chuyÇn gì ã x£y ra, nh°ng d°Ýng nh° mÍi ng°Ýi ang phát iên c£ rÓi , ây là vå ©u £ thé nm nÙi trong tu§n này x£y ra ß khu phÑ Tàu. Tôi ph£i i ây, chúc hai ng°Ýi mÙt ngày tÑt lành. - anh vëa nói vëa khßi Ùng xe. Chi¿c xe cça viên c£nh sát vëa r½ ngo·t sang trái vëa hú còi °u tiên, 10 phút sau xe cça hÍ dëng l¡i ß cuÑi b¿n c£ng sÑ 80. HÍ nhìn mÙt thùng hàng ci k) ang ung °a lçng l³ng ß §u nhïng sãi dây thëng. - Có l½ em ã ngh) ra 1 cách à ngn ch·n iÁu không thà tránh khÏi. - Zofia nói - em s½ mang anh i theo. Lucas chm chú nhìn cô, lo l¯ng. - i âu c¡? - ¿n ch× em, anh hãy i vÛi em, lucas! - B±ng cách nào? NhÝ vào ¡n huÇ cça éc Thánh °?- Lucas áp b±ng giÍng châm bi¿m. - N¿u anh không muÑn quay l¡i vÛi ông chç cça mình nïa, thì nh¥t Ënh ph£i làm trái vÛi t¥t c£ nhïng gì hÍ ang mong ãi ß anh. Hãy khi¿n cho mình bË sa th£i! - Th¿ em ã Íc lý lËch cça anh ch°a? Em ngh) liÇu anh có thà t©y xóa ho·c vi¿t l¡i nó trong vòng 48 h không ? Và h¡n nïa, em có th­t sñ tin r±ng gia ình em s½ mß rÙng vòng tay ón chào anh, trái tim ngÝi lên nhïng dñ Ënh tÑt ¹p không ? Zofia , anh ch°a kËp b°Ûc qua ng°áng cía nhà em thì mÙt oàn lính gác ã nh£y bÕ vào ng°Ýi anh à tÑng cÕ anh vÁ chÑn xu¥t thân, và anh r¥t nghi ngÝ chuy¿n trß vÁ cça anh s½ °ãc x¿p h¡ng nh¥t. - Em ã nguyÇn hi¿n linh hÓn mình cho mÍi ng°Ýi, à thuy¿t phåc hÍ không bao giÝ lùi b°Ûc tr°Ûc sÑ ph­n, nh°ng giÝ thì ¿n l°ãt em , em cing c§n °ãc n¿m tr£i h¡nh phúc, ¿n l°ãt em ph£i °ãc sÑng trong h¡nh phúc.N¿u có tÛi °ãc Thiên °Ýng, cing c§n ph£i có ôi, em áng °ãc h°ßng iÁu ó. - Em ang òi hÏi iÁu không thÃ, sñ Ñi l­p giï 2 phe ã quá gayg¯t, s½ ch³ng bao giÝ hÍ Ã chúng ta yêu nhau. - ChÉ c§n có 1 chút xíu hi vÍng, mÙt d¥u hiÇu thôi.ChÉ mình anh cing có thà quy¿t Ënh thay Õi, Lucas ¡, hãy chéng tÏ cho hÍ th¥y chí khí cça anh. - Anh cing r¥t muÑn tin iÁu em nói là úng và mÍi thé cing dÅ dàng nh° th¿. - V­y thì hãy nhìn thí i, em xin anh! Lucas nín thinh và b§u không khí yên t)nh bao trùm. H¯n i ra xa vài b°Ûc , vÁ phía sÑng mii han gÉ cça chi¿c tàu biÃn khÕng lÓ. M×i l§n con tàu tròng trành, ti¿ng neo tàu nghi¿n ken két nghe dï tãn, tàu Valparaiso trông giÑng nh° mÙt con thú ang lÓng lÙn òi tñ do à tìm tÛi chÑn yên nghÉ cuÑi cùng: 1 vå ¯m tàu ngo¡n måc ngoài kh¡i. - Anh sã, Zofia ¡ ... - Em cing v­y. Hãy à em °a anh tÛi th¿ giÛi cçaem, em s½ d«n tëng b°Ûc anh i, em s½ hÍc cách ánh théc anh d­y, em s½ dáng tao ra êm tÑi cho anh, em s½ luôn ß bên anh. Em s½ xóa bÏ mÍi sÑ ph­n ã °ãc v¡ch san, khâu l¡i t¥t c£ các v¿t th°¡ng.Nhïng ngày anh gi­n dï, em s½ trói hai tay anh ra sau l°ng à anh không thà tñ làm mình au Ûn, em s½ dán môi mình vào môi anh à bóp ngh¹t ti¿ng anh kêu khóc và moi sñ s½ hoàn toàn không giÑng nh° tr°Ûc nïa, n¿u anh cô Ùc thì hai chúng ta s½ cùng cô Ùc vÛi nhau. H¯n ôm cô trong vòng tay, l°Ût nh¹ môi trên má cô và vuÑt ve tai cô b±ng giÍng nói tr§m tr§m: - Giá nh° em bi¿t °ãc anh ã ph£i tr£i qua nhïng n»o °Ýng nào mÛi ¿n °ãc vÛi em. Anh ch³ng bi¿t gì, Zofia ¡, anh ã th°Ýng xuyên ph¡m sai l§m, và l§n nào anh cing b¯t §u l¡i vÛi nhiÁu niÁm vui h¡n, vÛi lòng tñ hào mãnh h¡n. Anh muÑn thÝi gian có thà ngëng l¡i à chúng ta °ãc sÑng , à anh phát hiÇn ra em và yêu em nh° em áng °ãc h°ßng, nh°ng quãng thÝi gian này ã g¯n liÁn ôi ta mà không thuÙc vÁ chúng ta.Anh là ng°Ýi cça mÙt xã hÙi khác n¡i t¥t c£ Áu ch³ng là gì, t¥t c£ Áu là duy nh¥t, anh là hiÇn thân cça cái Ác, em là cái ThiÇn, anh là sñ khác biÇt cça em, nh°ng anh bi¿t anh yêu em, vì v­y hãy òi hÏi ß anh b¥t cé iÁu gì em muÑn. - NiÁm tin cça anh. HÍ rÝi khÏi khu c£ng và chi¿c xe ch¡y lên °Ýng sÑ 3. Zofia tìm tÛi °Ýng vành ai lÛn, mÙt n¡i có r¥t nhiÁu ngã r½, §y ng°Ýi qua l¡i và xe cÙ. Blaise b°Ûc vào trong phòng lÛn, m·t mii tiu nghÉu, nhãt nh¡t. - ây có ph£i là buÕi hÍc cÝ vua ·c biÇt dành cho ta không? - Chç tËch vëa hét lên vëa i i l¡i l¡i dÍc theo bÝ cía lát kính - Hãy Ënh ngh)a l¡i cho ta cái khái niÇm "Chi¿u t°Ûng" cça ng°¡i. Blaise kéo chi¿c gh¿ bành màu en to t°Ûng vÁ phía mình. - Hãy éng ó, ò ngu! À không, suy cho cùng cé ngÓi xuÑng i, ng°¡i càng khu¥t m¯t ta càng c£m th¥y tho£i mái! Nào, à tóm t¯t l¡i tình hình, nhân v­t chính cça chúng ta giÝ ã Õi ngôi? - Th°a chç tËch... - Im ngay! Ng°¡i ã nghe th¥y ta cho phép ng°¡i nói chuyÇn?Ng°¡i có nhìn th¥y miÇng ta ra tín hiÇu r±ng tai ta ang muÑn nghe âm thanh phát ra të cái giÍng nghèn ngh¹t cça ng°¡i ch°a? - Tôi... - Câm mÓm! Chç tËch hét lên to tÛi méc Blaise co rúm ng°Ýi l¡i chÉ còn kho£ng 5cm. - Nh¥t Ënh không °ãc à m¥t h¯n trong viÇc thñc hiÇn måc tiêu cça chúng ta - chç tËch ti¿p lÝi- nói tóm l¡i nh¥t Ënh chúng ta không thà thua. Ta ã chÝ Ýi tu§n lÅ này të hàng ngàn Ýi nay và ta s½ không à cho ng°Ýi phá ho¡i t¥t c£, Ó tép riu! Ta không bi¿t cho tÛi giÝ ng°¡i Ënh ngh)a th¿ nào vÁ Ëa ngåc, song có l½ ta s¯p có mÙt Ënh ngh)a mÛi dành cho ng°¡i! NG°¡i cé im mÓm i ã! Làm sao à ta ëng có nhìn th¥y cái làn môi béo m«m cça ng°¡i m¥p máy nïa. Ng°¡i có k¿ ho¡ch gì không? Blaise vÛ l¥y 1 tÝ gi¥y và vÙi vàng nguÇch ngo¡c vài dòng. Chç tËch gi­t l¥y tÝ gi¥y và vëa Íc vëa i vÁ phía §u bàn bên kia. N¿u nh° chi¿n th¯ng d°Ýng nh° s¯p tuÙt khÏi tay, ván cÝ có thà s½ bË gián o¡n, nh° v­y s½ ph£i ch¡i l¡i të §u. Blaise Á nghË gÍi Lucas vÁ tr°Ûc giÝ. iên cuÓng vì téc gi­n, Lucifer vo tròn tÝ gi¥y rÓi ném th³ng vào ng°Ýi Blaise. - Lucas s½ ph£i tr£ giá r¥t ¯t vÛi ta. Hãy lôi h¯n vÁ ây tr°Ûc khi trÝi tÑi, và ëng có ngh) tÛi chuyÇn l¡i th¥t b¡i thêm l§n này nïa ¥y! - H¯n s½ không tñ nguyÇn quay l¡i âu. - Có ph£i ng°¡i ang ám chÉ ý muÑn cça h¯n có thà °ãc ·t lên trên ý muÑn cça ta ph£i không? - Tôi chÉ muÑn nói s½ ph£i gi¿t ch¿t h¯n.. - ...Ng°¡i quên m¥t mÙt chi ti¿t nhÏ...h¯n ã ch¿t të lâu rÓi, Ó ngu! - N¿u nh° mÙt viên ¡n ã có thà làm h¯n bË th°¡ng thì cing s½ có nhïng cách khác à sát th°¡ng h¯n. - V­y thì hãy tìm ki¿m i thay vì éng nói suông! Blaise chuÓn ngay, ã giïa tr°a. ChÉ còn nm ti¿ng Óng hÓ nïa là h¿t ngày, h¯n có r¥t ít thÝi gian à so¡n ra iÁu kho£n cho mÙt hãp Óng khó khn.TÕ chéc ám sát thành viên °u viÇt nh¥t là viÇc nh¥t Ënh không °ãc à x£y ra iÁu gì ngoài dñ tính. Chi¿c Ford °ãc ­u ß ngã t° giao nhau giïa °Ýng Polk và °Ýng California, Ñi diÇn vÛi mÙt trung tâm th°¡ng m¡i lÛn.Vào h này trong ngày, tëng hàng xe nÑi uôi nhau ch¡y không ét quãng , Zofia nhìn mÙt ông cå ang có v» tàn ng§n muÑn th£ cây g­y chÑng xuÑng m·t °Ýng ông nghËt à tìm cách qua °Ýng. Kho£ng thÝi gian à có thà len qua 4 hàng xe ch¡y vô cùng ng¯n ngçi. - Chúng ta làm gì bây h? - Lucas hÏi b±ng giÍng sÑt ruÙt. - Giúp á ông cå! - Cô vëa áp vëa chÉ ngëoi khách bÙ hành. - Em ùa ¥y à? - Không hÁ ! - Em muÑn anh á mÙt lão già qua °Ýng °? ViÇc này ch¯ng có v» gì là khó khn c£... - V­y thì anh làm i! - Thôi °ãc, anh s½ làm - Lucas vëa nói vëa lùi b°Ûc ra xa. H¯n ti¿n l¡i g§n ông cå và ngay l­p téc quay b°Ûc. - Anh v«n ch°a th¥y iÁm em yêu c§u có ích l¡i gì. - Hay anh thích b¯t §u b±ng viÇc ngÓi c£ buÕi chiÁu à tìm cách an çi ng°Ýi Ñm ang n±m viÇn h¡n? ViÇc ó cing ch³ng có gì khó khn lám c£, chÉ c§n giúp hÍ t¯m ría, hÏi thm séc khÏe cça hÍ, tr¥n an hÍ vÁ sñ ti¿n triÃn cça bÇnh t­t, ngÓi lên mÙt chi¿c gh¿ và Íc báo cho hÍ nghe... - Thôi °ãc rÓi!Anh s½ phå trách bÙ x°¡ng khô này cho em. H¯n l¡i lùi ra xa,...à rÓi ngay l­p téc quay l¡i ch× ngÓi cça Zofia. - Anh báo tr°Ûc cho em bi¿t, n¿u th±ng nhóc ang éng nghËch iÇn tho¡i i ông có máy £nh kia chÉ chåp 1 pô £nh thôi, thì nh¥t Ënh anh s½ cho h¯n 1 cú á vào mông b¯n lên vÇ tinh ch¡i ¥y! - Lucas! - °ãc rÓi, °ãc rÓi, anh i ây! Ch³ng hÁ nà nang, Lucas n¯m tay ông cå lôi i xÁnh xÇch trong khi ông cå nhìn h¯n vÛi v» síng sÑt. - Lão ¿n ây không ph£i à ¿m xe ch¡y n¿u ta không nh§m! V­y thì hãy bám th­t ch·c vào cây g­y, ho·c lã s½ th¯ng gi£i th°ßng mÙt mình qua °Ýng California ¥y! èn chuyÃn sang màu Ï và hai ng°Ýi ti¿n xuÑng m·t °Ýng nhña.I tÛi v¡ch s¡n thé hai, mÓ hôi b¯t §u rÉ thành giÍt trên trán Lucas, tÛi v¡ch thé ba h¯n có c£m giác nh° mÙt b§y ki¿n ang xây tÕ trên tëng thÛ thËt ß ùi h¯n, mÙt c¡n âu qu·n si¿t l¥y ng°Ýi h¯n khi h¯n b°Ûc tÛi v¡ch thé t°. Tim h¯n ­p thình thËch và không khí d°Ýng nh° càng lúc càng khó lÍt vào phÕi. Tr°Ûc khi kËp b°Ûc tÛi giïa °Ýng, lucas ã c£m th¥y ngh¹t thß. Khu vñc dëng tránh x echo phép h¯n °ãc nghÉ mÙt lát, cing không còn cách nào khác khi èn °Ýng vëa mÛi chuyÃn sang màu xanh,cing giÑng nh° s¯c m·t cça Lucas. - MÍi sñ Õn ché, chàng trai?- Ông cå hÏi- C­u có muÑn tÓi giúp c­u qua °Ýng không?Cé bám ch·t l¥y cánh tay tôi, cing không còn xa l¯m âu. Lucas gi­t l¥y chi¿c mùi xoa gi¥y mà ông cå chìa ra cho h¯n à th¥m mÓ hôi trên trán. - Tôi không thÃ! -H¯n nói bng giÍng run r©y.- Tôi không thà làm °ãc!Tôi xin l×i, tôi xin l×i! RÓi h¯n bÏ ch¡y vÁ phía chi¿c xe n¡i Zofia ang ung dung ngÓi khoanh tay trên mii xe chÝ h¯n. - Anh Ënh à ông cå éng ó sao? - Suýt nïa anh ã à bÙ da cça mình l¡i ó rÓi!- H¯n vëa nói vëa thß dÑc. Cô ch³ng buÓn nghe h¯n nói h¿t câu và vÙi vã xông vào giïa nhïng chi¿c xe ang bóp còi inh Ïi và sang tÛi t­n d£i phân cách giïa °Ýng. Cô n¯m tay ông cå. - Cháu nh§m, cháu ã nh§m l«n kinh khçng, anh ¥y vëa mÛi vào nghÁ , ây là buÕi §u tiên cça anh ¥y- cô nói cuÑng quít. Ông cå gãi gãi sau gáy và nhìn Zofia vÛi ánh m¯t càng lúc càng ng¡c nhiên. Khi èn chuyÃn sang màu Ï, Lucas gÍi Zofia - Hãy à m·c lão ta!- H¯n hét lên - Anh nói gì c¡? - Em nghe r¥t rõ anh nói gì rÓi!Anh ã i giúp em nía quãng °Ýng, bây giÝ thì em ph£i i nÑt quãng °Ýng còn l¡i, vÁ phía anh. Hãy à m·c lão ta ß ch× ó! - Anh bË iên rÓi °? - Không, logic thôi!Anh ã Íc trong mÙt cuÑn csách r¥t hay cça Hilton r±ng yêu có ngh)a là chia s», m×i ng°Ýi ph£i ti¿n 1 b°Ûc vÁ phía ng°Ýi kia! Em ã yêu c§u anh làm iÁu không thÃ, anh ã làm iÁu ó vì em, em cing nên ch¥p nh­n të bÏ 1 chút b£n thân. Hãy à lão ß n¡i lão ag éng. Hãy chÍn giïa anh và lão già! Ông già v× v× vào vai Zofia - Tôi không muÑn ng¯t lÝi cô câu âu, nh°ng thñc sñ cô c­u s¯p làm tôi bË muÙn vì caau chuyÇn cça hai ng°Ýi rÓi. Hay quay l¡i ch× anh b¡n cça cô i! RÓi không ãi thêm phút nào, ông tñ mình di qua nÑt quãng °Ýng còn l¡i. Zofia quay l¡i ch× Lucas ang éng tña vào xe, ánh m¯t cô th­t buÓn bã. H¯n mß cía x echo cô, chÝ cô ngÓi vào xe rÓi cing vào ngÓi sau tay lái, nh°ng chi¿c Ford v«n éng yên. - ëng nhìn anh nh° v­y, anh thñc sñ r¥t l¥y làm ti¿c vì ã không thà i °ãc ¿n t­n cùng- h¯n nói Cô hít mÙt h¡i th­t sâu rÓi c¥t ti¿ng tr£ lÝi, v» ngh) ngãi: - MÙt cây mÍc c§n ¿n trm nm, song chÉ c§n vài phút cing ç à thiêu råi nó.. - Ch¯c ch¯n rÓi, nh°ng em ang muÑn nói gì ây? - Em s½ ¿n sÑng ß nhà anh, anh s½ °a em tÛi ó, Lucas ¡. - Em không nghiêm túc! - H¡n anh t°ßng nhiÁu! - Dù gì thì anh cing không à cho em làm nh° v­y. - Em s½ i cùng anh, Lucas , ch¥m h¿t. - Em s½ không thà làm nh° th¿. - Chính anh ã b£o em không °ãc tñ ánh giá th¥p b£n thân.Th­t ng°ãc Ýi, nh°ng th¿ giÛi cça anh s½ mß rÙng ón em vào! Hãy d¡y em làm iÁu x¥u, Lucas! H¯n ng¯m v» ¹p r¡ng rá cça cô 1 hÓi lâu. ám chìm trong sñ im l·ng giïa 2 th¿ giÛi, cô quy¿t tâm théc hiÇn 1 chuy¿n du lËch mà cô không hÁ bi¿t âu là ích và s Ënh óã lo¡i bÏ n×i sã hãi trong cô. Và l§n §u tiên °Ûc muÑn ¥y trß nên mãnh liÇt h¡n c£ h­u qu£, l§n âu tiên tình yêu chãt có ý ngh)a hoàn toàn khác biÇt vÛi t¥t c£ nhïng gì cô tëng hình dung. Lucas b¯t §u cho xe ln bánh và phóng th­t nhanh vÁ các khu phÑ bên d°Ûi. Vô cùng ph¥n khích, Blaise nh¥c iÇn tho¡i lên và l¯p b¯p ra lÇnh nói máy cho gã Chç tËch, hoc tÑt h¡n h¿t là thong báo r±ng h¯n s½ tÛi g·p Chç tËch ngay téc thì. Gã chùi tay vào qu§n rÓi rút cuÙn bng catset ra khÏi máy ghi. Gã r£o b°Ûc vÁ cuÑi hành lang vÙi vµ h¡n c£ nhïng gì mà ôi chân ng¯n ngçi chça gã cho phép, trông Blaise l¡ch b¡nh y nh° mÙt chú vËt. Vëa °a tay gõ cía, gã vëa b°Ûc ngay vào phòng làm viÇc cça Chç tËch, lão ón gã vÛi hai cánh tay gi¡ th­t cao lên trÝi. - Ng°¡i im i! Ta bi¿t c£ rÓi! - Tôi ã úng! - Blaise không thà kìm ch¿ nÕi bèn thÑt lên. - Có thà l¯m!- Chç tich áp b±ng giÍng l¡nh nh¡t. Blaise kh½ nh£y lên vì mëng rá và dùng h¿t séc ¥m tay xuÑng. - Ng°¡i im i! Ta bi¿t c£ rÓi! - Tôi ã úng! - Blaise không thà kìm ch¿ nÕi bèn thÑt lên. - Có thà l¯m! - Chç tËch áp b±ng giÍng l¡nh nh¡t. Blaise kh½ nh£y lên vì mëng rá và dùng h¿t séc ¥m tay xuÑng. - Ngài s½ i n°Ûc chi¿u t°Ûng! - Gã lúng búng b±ng giÍng thõa mãn. - Vì tôi ã nhìn úng, Lucas qu£ là mÙt thiên tài! H¯n ã thu phåc °ãc thành viên °u viÇt nh¥t cça phe hÍ Ã thñc hiÇn ý Ó cça chúng ta, quà là mÙt chi¿n công tuyÇt vÝi! Blaise nuÑt n°Ûc bÍt tr°Ûc khi nÑi ti¿p: - C§n ph£i dëng ngay mÍi hành Ùng l¡i, nh°ng tôi c§n có chï ký cça Ngài. Lucifer éng d­y i l¡i dÍc theo bÝ t°Ýng ...(mÝ quá, nhìn không rõ) - Blaise áng th°¡ng, ng°¡i qu£ là ngÑc, có nhïng hôm ta tñ hÏi không hiÃu sñ hiÇn diÇn cça ng°¡i ß ch× này có ph£i là mÙt nh«m l«n hay không? M¥y giÝ thì hãp Óng cça chúng ta s½ °ãc thñc hiÇn? - Vå nÕ s½ °ãc châm ngòi úng 17h, h¯n vëa nói vëa °a m¯t li¿cnhanh Óng hÓ. ...Có ngh)a là chÉ còn úng 42 phút à hçy bÏ hành Ùng mà Blaise ã chu©n bË c©n th­n. - Chúng ta không thà lãng phí mÙt giây nào nïa, th°a chç tËch! - Chúng ta v«n còn toàn bÙ thÝi gian c§n thi¿t, chúng ta ph£i ch¯c ch¯n s½ chi¿n th¯ng mà không °ãc à b¥t cé rçi ro nào l­t ng°ãc tình th¿. Chúng ta s½ không thay Õi b¥t cé iÁu gì trong k¿ ho¡ch ã Ënh...chÉ trë mÙt chi ti¿t..., Satng vëa nói thêm vëa xoa xoa c±m, chúng ta s½ mang c£ hai vÁ, vào úng nm giÝ! - Nh°ng Ñi ph°¡ng s½ ph£n éng th¿ nào? Blaise hÏi , thi¿u chút nïa thì phát cuÓng lên vì lo l¯ng. - Tai n¡n là tai n¡n! Dù sao i nïa, ta có ph£i ã sáng t¡o ra sñ tình cÝ âu, ph£i không? Hãy chu©n bË Ã ón ti¿p hai ng°Ýi hÍ, ng°¡i chÉ còn 40 phút! Ch× giao nhau giïa °Ýng Broadway và °Ýng Colombus të lâu ã là n¡i t­p trung ç thé tÇ n¡n cça loài ng°Ýi: nghiÇn hút, nhïng thân thà àn bà và àn ông không sñ sÑng n±m la liÇt, khu¥t h³n khÏi nhïng ánh m¯t tò mò. Lucas ­u xe tr°Ûc lÑi vào mÙt ngõ h¹p tÑi tm D°Ûi chân c§u thang måc nát, mÙt cô gái i¿m tr» tuÕi ang bË tên ma cô chÉnh Ñn b±ng nhïng cú ¥m dã man. - Hãy nhìn kù i, - Lucas nói! - Dây là th¿ giÛi cça anh, mÙt bÙ m·t khác cça b£n ch¥t con ng°Ýi, chính là cái mà em ang muÑn ¥u tranh chÑng l¡i. Hãy cé thí tìm sñ tÑt ¹p trong cái Ñng rác r°ßi này, hãy mß to ôi m¯t cça »ma, ch³ng khó khn gì em cing s½ th¥y °ãc sñ thÑi nát, tàn t¡, sñ hung b¡o nguyên thçy nh¥t. Con i¿m ang ch¿t dân d°Ûi m¥t em s¯p vãi ra qu§n, nó s½ bË d§n ¿n ch¿t, không dám tìm cách ph£n kháng l¡i vì tên macô ã bÏ tiÁn mua nó. Cing giÑng nh° trái ¥t này, nóchÉ còn mÙt vài kho£nh kh¯c à sÑng, chÉ vài cú nïa thôi và nó s½ të bÏ linh hÓn tÙi nghiÇp cça nó. ây chính là v¥n Á mà chúng ta ánh c°ãc.Em muÑn anh d¡y iÁu x¥u cho em °, Zofia ? ChÉ c§n mÙt bài hÍc thôi là em s½ n¯m °ãc mÍi khía c¡nh cça v¥n Á và s½ bË trói buÙc mãi mãi. Hãy bng qua con ngõ này, ch¥p nh­n không can thiÇp, rÓi em s½ th¥y, không làm gì c£ là mÙt iÁu ¡n gi£n vô cùng, hãy cé làm nh° nhïng ng°Ýi kia , anh s½ chÝ em ß cuÑi ngõ, khi em b°Ûc tÛi §u kia, em ã hoàn toàn thay Õi. Cái ngõ này chính là lÑi i chia c¯t hai th¿ giÛi, ëng hi vÍng có thà quay §u l¡i. Zofia b°Ûc xuÑng xe và b¯t §u. Cô b°Ûc vào trong bóng tÑi và có c£m giác m×i b°Ûc i d§n trß nên tr)u n·ng. Cô °a m¯t nhìn ra phía xa và dùng h¿t séc lñc à c°áng l¡i. D°Ûi chân cô, con ngõ nh° dài ra vô t­n, rác r°ßi v°¡ng §y nh° tr£i th£m trên m·t ngõ r£i nhña ngo±n ngoèo. T°Ýng hai bên xám en, cô nhìn th¥y Sarah, cô gái i¿m ang héng chËu nhïng cú òn dÓn d­p Õ xuÑng nh° m°a. MiÇng cô gái nham nhß nhïng v¿t th°¡ng, mÙt dòng máu rÉ xuong en th«m nh° áy vñc, §u ng­t ng°áng, l°ng cô §y v¿t rách, các x°¡ng s°Ýn gãy rng r¯c hêt chi¿c này ¿n chi¿c kia, song Ùt nhiên cô vùng lên chÑng l¡i. Cô cÑ cïong l¡i à khÏi ngã xuÑng, à khÏi ph¡i bång ra ón nhïng cú ã có thà s½ t°Ûc bÏ nÑt chút séc sÑng ít Ïi còn sót l¡i trong c¡ thà cô. MÙt cú ¥m giáng th³ng vào quai hàm khi¿n §u cô ­p vào t°Ýng, cú va ­p m¡nh ¿n n×i làm cô c£m thây choáng váng vì d° ch¥n còn Íng l¡i bên trong hÙp sÍ. Sarah nhìn cô, nh° mÙt tia hy vÍng cuÑi cùng vëa lóe lên, nh° mÙt iÁu kó diÇu vëa °ãc gçi tÛi cho mÙt con ng°Ói të lâu v«n tin vào Chúa. Còn Zofia nghi¿n rng, hai tay n¯m ch·t, ti¿p tåc con °Ýng cça mình... và b°Ûc ch­m l¡i.Phía sau l°ng cô, cô gái quõ mÙt gÑi xuÑng m·t ¥t, ch³ng còn séc à c¥t ti¿ng rên. Zofia không hÁ nhìn th¥y bàn tay gã àn ông °a cao nh° mÙt t¥m l°Ûi s¯t chåp xuÑng gáy cô gái i¿m. Trong làn néoc m¯t nh¡t nhòa, mÙt c£m giác buÓn nôn khó t£ trào dâng, cô nh­n ra bóng cça Lucas ang éng chÝ cô ß §u ngõ bên kia, hai tay khoanh tròn tr°Ûc ngñc. Cô dëng b°Ûc, toàn thân céng Ý và cô gào lên gÍi tên h¯n. B±ng ti¿ng thét xé lòng au Ûn h¡n c£ nhïng gì cô có thà t°ßng t°ßng ra, cô gÍi h¯n mãnh liÇt tÛi méc có thà xé tan mÍi sñ yên t)nh trên cõi Ýi này, sâu th³m h¡n mÍi áy vñc, chÉ trong mÙt kho£nh kh¯c ch°a ai kËp Ënh th§n. Lucas ch¡y tÛi bên cô, v°ãt qua ch× cô éng và túm l¥y gã àn ông, h¯n xô gã ln tròn trên m·t ¥t. Gã an ông liÁn b­t d­y và lao vào ng°Ói h¯n. Lucas ph£n công nh° vi bão, gã àn ông gãy g­p ng°Ýi. Trong lúc máu të ng°Ýi gã ch£y ra c¡n kiÇt d§n, khuôn m·t gã à lÙ sñ bi th°ong cça k» th£m b¡i, mÙt n×i khçng khi¿p mà gã s½ mang theo cùng cái ch¿t. Lucas ngÓi xuÑng bên c¡ thà b¥t Ùng cça Sarah.H¯n b¯c m¡ch cho cô gái rÓi luÓn hai bàn tay xuÑng d°Ûi ng°Ýi và nâng cô lên. - i thôi - h¯n nói vÛi Zofia b±ng giÍng dËu dàng - Chúng ta không có nhiÁu thÝi gian âu, em bi¿t rõ h¡n ai h¿t °Ýng ¿n bÇnh viÇn, anh s½ c§m lái, em chÉ °Ýng cho anh, lúc này em không thà lái xe °ãc âu. HÍ ·t cô gái n±m dài trên bng gh¿ phía sau. Zofia l¥y èn °u tiên të trong hÙp ñng Ó ra và cho xe hú còi. Lúc này là 16h30, chi¿c Ford ch¡y nhanh nh° bay vÁ phía bÇnh viÇn San Francisco Memorial, chÉ ch°a §y 15 phút nïa hÍ s½ tÛi n¡i. Vëa rÝi khoa C¥p céu, Sarah l­p téc °ãc ón bßi hai bác s) tróng ó có mÙt ng°Ýi làm hÓi séc. Cô bË mÙt x°¡ng s°Ýn g«y xuyên qua lÓng ngñc, phim chåp sÍ cho th¥y mÙt cåc máu ông ß thùy ch©m nh°ng Khong gây tÕn th°¡ng não và r¥t nhiÁu v¿t ch¥n th°¡ng trên m·t. Cô ñoc °a i chåp c¯t lÛp à ch¯c ch¯n r±ng tính m¡ng Khong bË e dÍa. ChÉ còn thi¿u chút nïa thôi. Lucas và Zofia rÝi khÏi bãi à xe. - Trong m·t em tr¯ng bÇch nh° sáp ¥y, có ph£i em ánh ch¿t gã âu, Zofia, là anh c¡ mà. - Em th¥t b¡i rÓi , Lucas, em cing ch³ng thà thay Õi h¡n anh. - N¿u thành công thì em ã tñ cm thù chính b£n thân mình.Anh rung Ùng vì chính con ng°Ýi em, Zofia ¡, ché Khong ph£i là ng°Ýi em s½ cÑ bi¿n thành à làm vëa lòng anh. Anh Khong muÑn thay Õi. - V­y thì tai sao anh làm nh° v­y? - à em có thà hiÃu °ãc sñ khác biÇt cça anh cing nh° là cça em, à em ëng suy xét anh nhiÁu quá, vì thÝi gian n¿u có thà chia r½ chúng ta cing có thà làm chúng ta xích l¡i g§n nhau h¡n. Zofia nhìn Óng hÓ trên bàn iÁu khiÃn xe và gi­t mình. - Em làm sao th¿? - Em lá h¹n vÛi bác Reine m¥t thôi, nh¥t Ënh bác ¥y s½ buÓn l¯m.Em dám chác giÝ này bác ¥y ã pha s¯n trà, n°Ûng sµn mÙt ít bánh qui, ã chu©n bË h¿t c£ buÕi chiÁu, và bác ¥y ang chÝ em. - Có gì nghiêm trÍng âu, bác ¥y s½ thông c£m cho em thôi. - Ph£i, nh°ng bác ¥y s½ th¥t vÍng, em ã héa s½ vÁ úng giÝ, iÁu ó vô cùng quan trÍng vÛi bác. - Th¿ hai ng°Ýi h¹n nhau m¥y h? - úng 17h! - Lucas nhì Óng hÓ eo tay, ã nm giÝ kém 10, và xe cô i l¡i nh° m¯c c°ßi và h này khi¿n hÍ có r¥t ít hy vÍng s½ thñc hiÇn lÝi héa cça Zofia. - Cùng l¯m thì em s½ bË muÙn 15phút. - Nh° th¿ thì muÙn quá, m·t trÝi l·n m¥t rÓi. Bác ¥y muÑn cho em xem nhïng t¥m £nh trong mÙt th°a ánh sáng nh¥t Ënh,, giÑng nh° là mÙt cái cÛ, mÙt iÁu c§n thi¿t à mß ra nhïng trang ký éc cça bác.Em ã ph£i cÑ g¯ng th­t nhiÁu à bác tr£i lòng, em c§n ph£i ß bên c¡nh bác. N¿u Khong thì em ch³ng là gì nïa c£. Lucas nhìn Óng hÓ eo tay và vuÑt nh¹ lên má Zofia - Chúng ta se i l¡i mÙt vòng vÛi èn hiÇu và còi °u tiên v­y, chúng ta chÉ còn 7 phút n¿u muÑn ¿n úng h, ch³ng viÇc gì ph£i lo l¯ng quá nh° thà c£! Em cài dây an toàn vào i! Chi¿c Ford l­p téc nh­p vào làn °Ýng bên trái và phóng nh° bay trên °Ýng California. SuÑt dÍc °Ýng vÁ phía B¯c thành phÑ, t¥t c£ èn ngã t° Áu chuyÃn sang màu Ï thành mÙt dãy dài , khi¿n hÍ i ¿n âu là °Ýng thông ¿n ó. - ây rÓi, ây rÓi, ra ây rÓi! - Bà Reine áp l¡i ti¿ng chuông rung báo hiÇu món an vëa chín tÛi. Bà cúi ng°Ýi xuÑng gá khay bánh ra khÏi lò n°Ûng. Khay bánh nóng hÕi quá n·ng à bà có thà á b±ng 1 tay. Bà à mß cánh cía lò và ·t bánh lên m·t bàn b¿p tráng men. Khéo léo à tránh bË bÏng, bà kh½ dÓn chi¿c bánh lên mÙt thÛt g×, l¥y mÙt con dao rÓi b¯t §u chia bánh thành tëng ph§n. Bà th¥m mÓ hôi trên tráng và c£m nhân °ãc vài giÍt ang ln xuÑng dÍc theo gáy. Bà ch³ng bao h bË toát mÓ hôi, ch¯c ch¯n là do mÇt mÏi ã è n·ng lên bà suÑt buÕi sáng và Khong hÁ l¡i lÏng chút nào. Bà à chi¿c bánh ß ó mÙt lát rÓi quay vào trong phòng. 1 luÓng gió lùa vào theo và len lÏi vào t­n sau b¿p. Khi bà Reine quay trß l¡i, bà nhìn Óng hÓ treo t°Ýng và r£o b°Ûc l¡i bày tách chén và bánh ra. Sau l°ng bà. 1 trong 7 ngÍn nên °ãc tháp trên bàn vëa t¯t ngúm, ó là ngon n¿n n±m g§n phía lò n°Ûng nh¥t. Chi¿c Ford r½ ngo·t vào °Ýng Van Ness và Lucas tranh thç lúc xe r½ à nhìn Óng hÓ, hÍ v«n còn l¡i 5phút nïa à ¿n kËp giÝ, kim chÉ tÑc Ù l¡ nh£y thêm 1 n¥c nïa. Bà Reine b°Ûc l¡i gân chi¿c tç ci k) và mß cánh cía kêu ken két trên b£n lÁ. bàn tay bà vÛi nhïng v¿t nám l¥m t¥m màu thÝi gian l°Ût nh¹ trên chÓng v£i ng ten kiÃu x°a, nhïng ngón tay y¿u Ût n¯m l¥y mÙt cuÑn sÕ bÍc da r¡n. Bà nh¯m m¯t l¡i và hít mùi da tÏa ra të lÛp vß cuÑn sÕ rÓi ·t nó xuÑng ¥t, trên t¥m th£m tr£i giïa phòng khách. ChÉ còn viÇc un n°Ûc sôi là t¥t c£ mÍi thé ã sµn sàng, Zofia s½ tÛi trong vài phút n°ã. Bà c£m th¥y tim ­p càng lúc càng dÓn d­p và ph£i cÑ g¯ng à kiÁm ch¿ c£m xúc ang dâng lên trong ng°Ýi. Bà quay trß vào b¿p và tñ hÏi Khong bi¿t mình ã » diêm ß ch× nào. Zofia dùng h¿t séc bám th­t ch·c vào dây an toàn phía trên cánh cía xe, Lucas mÉm c°Ýi vÛi cô. - N¿u em biêt °ãc anh ã tëng lái bao nhiêu chi¿c xe, và ch°a bao giÝ làm tr§y s¡n 1 chi¿c nào! ChÉ còn 2 èn ngã t° nïa là chúng ta ¿n phÑ nhà em. Em th£ lÏng ng°Ýi i, mÛi có 5h kem 2 phút thôi. Bà Reine låc tung ngn kéo bàn b¿p, rÓi ngn kéo tç bát, và cuÑi cùng ¿n tç ñng théc n, nh°ng Khong th¥y diêm âu. Bà kéo t¥m rèm che d°Ûi bàn b¿p và nhìn th­t k) trên các ngn. Khi éng lên bà l¡i c£m th¥y h¡i chóng m·t và l¯c l¯c §u tr°Ûc khi ti¿p tåc tìm ki¿m. - Không bi¿t mình à âu rÓi nhÉ?- Bà làu bàu. Bà nhìn quanh và cuÑi cùng cing tìm th¥y cái hÙp nhÏ ·t trên thành b¿p. - Th¿ còn n°Ûc , ch³ng l½ ph£i ra t­n biÃn mÛi th¥y hay sao?- Bà vëa nhç th§m vëa v·n núm b­t b¿p. Bánh xe nghi¿n xuÑng m·t ëong trong vòng r½. Lucas vëa lao vào °Ýng Pacific Heights và cn nhà chÉ còn cách 100m. H¯n hãnh diÇn thông báo vÛi Zofia r±ng cùng l¯m cô chÉ ¿n muôn 15s. H¯n t¯t còi °u tiên i... và trong b¿p, bà Reine b­t que diêm lên. Vå nÕ làm cho t¥t c£ các cía kính cn nhà Óng lo¡t b¯n tung ra. Lucas dùng c£ hai chân nh¥n lên bàn phanh, chi¿c Ford tr°ãt sang h°Ûng khác, may m¯n tránh khÏi cánh cía vëa b­t tung ra giïa °Ýng. Zofia và Lucas cing nhìn nhau khi¿p hãi, toàn bÙ t§ng d°Ûi ã làm mÓi cho lía , hÍ Khong có cách nào có thà v°ãt qua béc t°Ýng lía ó. ã vëa úng 17h... mÛi chÉ quá có vài s. Mathilde bË h¥t b¯n ra giïa phòng khách, xung quanh cô mÍi thé Áu lÙn nhào, chi¿c ôn Õ nghiêng sang 1 bên, khung cía kính phía trên lò s°ßi r¡i xuÑng ¥t vá vån thành hàng ngàn m£nh nhÏ b¯n tung tóe trên th£m. Cánh cía tç l¡nh treo lçng l³ng trên b£n lÁ, ngÍn èn chùm l¯c l° dính trên nhïng sãi dây iÇn v» §y hiÃm hÍa. Mùi khói khen khét tÏa ra qua các khe r§m b±ng g×. Mathilde ngÓi th³ng d­y và °a tay lên vuÑt m·t cho s¡ch lÛp båi sau th£m hÍa. LÛp bÙt bó trên chân cô bË nét mÙt dÍc dài. V» qu£ quy¿t, cô banh lÛp bÙt ra theo v¿t nét rÓi qung ra th­t xa. Dùng h¿t séc lñc có thÃ, cô vËn vào thành chi¿c gh¿ Õ và éng d­y. Cô kh­p khiÅng len lÏi giïa nhïng Ñng g¡ch vôi Õ nát, l§n tÛi cía ra vào và vì cánh cía Khong bË nung nóng nên cô ra °ãc b­c thêm bên ngoài và ti¿n tÛi t­n hàng hiên. Cúi ng°Ýi xuÑng, cô °Ûc l°ãng con °Ýng có thà i °ãc len qua nhïng ám cháy, rÓi b¯t §u i xuÑng thang, cÑ quên i cái chân luôn nhói au. NhiÇt Í trong s£nh nóng quá séc chËu ñng, cô có c£m giác nh° lông mày và tóc cô s½ bùng cháy b¥t cé lúc nào. Tr°Ûc m·t cô, 1 thanh r§m g× lÏng l»o rÝi ra khÏi tr§n nhà, kéo theo cú r¡i ó là mÙt làn m°a than hÓng rñc. Ti¿ng g× nÕ lách tách chói tai, làn khí hít vào nh° thiêu Ñt hai lá phÕi cça cô, m×i nhËp thß Áu khi¿n Mathilde c£m th¥y s¯p ch¿t ng¡t. B°Ûc tÛi b­c thang cuÑi cùng, c¡n au ß chân cô tr×i lên mãnh liÇt, cô quõ xuÑng và ngã song soài. Khi ch¡m m·t ¥t, cô cÑ t­n dång chút khí oxy hi¿m hoi còn l¡i trong cn phòng. Cô hít thß mÙt cách khó nhÍc, rÓi l¥y l¡i tinh th§n. Phía bên ph£i, béc t°Ýng ã nét toác ra, cô chÉ c§n bò vài mét là có thà thoát ch¿t, nh°ng ß phía bên trái cô, bà Reine ang úp s¥p trên m·t ¥t. Anhs m¯t hÍ g·p nhau qua làn khói. B±ng mÙt cí chÉ xua tay, bà Rein era hiÇu cho cô cé i i và chÉ °Ýng chocô. Mathilde éng d­y và thét lên vì au Ûn. Nghi¿n ch·t hàm ¿n méc g§n nh° vá rng, cô ti¿n vÁ phía bà Reine. M×i b°Ûc i nh° mÙt nhát dao gm âm th¥u x°¡ng. Cô ©y nhïng thanh g× ang bË lía li¿m sém và ti¿p tåc b°Ûc. Cô vào °ãc trong cn hÙ và nhoài ng°Ýi ra c¡nh bà Reine à l¥y h¡i. - Cháu s½ giúp bác éng lên, rÓi bác bám l¥y cháu nhé. -Mathilde vëa nói vëa thß dÑc. Bà Reine chÛp m¯t ra hiÇu Óng ý. Mathilde luÓn cánh tay xuÑng gáy bà cå rÓi nâng bà d­y. C¡n au g§n nh° Khong thà chËu ñng °ãc, tr°Ûc m¯t cô nh° lóa lên mÙt chum sao sang chói khi¿n cô m¥t thng b±ng. - Cháu i i - bà Reine nói - ëng có tranh lu­n gì nïa, hãy ra khÏi ch× này i. Hãy nói vÛi Zofia hÙ bác r±ng bác r¥t yêu quí cô bé, và nói c£ vÛi cô ¥y r±ng bác r¥t thích nói chuyÇn vÛi cháu, cháu là mÙt cô gái r¥t tình c£m. Cháu là mÙt cô gái tuyÇt vÝi, Mathilde ¡, cháu cô mÙt trái tim b±ng trái déa, vì v­y chÉ c§n chÍn cho khéo ng°Ýi cháu muÑn t·ng nhïng mi¿ng déa ngÍt ngào, thôi nào, i ngay i khi v«n còn kËp. Dù sao i nïa , bác v«n muÑn ng°Ói ta s½ r¯c tro cça bác xung quanh nhà, vì v­y, n¿u bÏ qua mÙt vài chi ti¿t nhÏ, thì có thà coi °Ûc nguyÇn cça bác thành sñ th­t. - Bác ngh) r±ng may ra cháu s½ á céng §u h¡n mÙt ng°Ýi nh° bác °? Cháu chÉ c§n l¥y l¡i h¡i và hai phút nïa bác cháu ta s½ thí l¡i, c£ hai chúng ta s½ ra khÏi ây ...ho·c là Khong! Lucas hiÇn ra tr°Ûc l× hÕng, h¯n ti¿n vÁ phía hai ng°Ýi. H¯n ti¿n vÁ phía Mathilde (Math) và nói cho cô bi¿t làm th¿ nào à c£ ba ng°Ýi có thà thoát ra khÏi cái lò lía. H¯n cßi chi¿c áo khoác b±ng v£i len ra, chum trên §u bà Reine à b£o vÇ khuôn m·t bà, ôm bà trong tay và nh¥c bÕng lên. Khi h¯n ra hiÇu, Math s½ tóm l¥y hông h¯n và i theo, nép th­t sát vào ng°Ýi à h¯n có thà che °ãc cho cô. ChÉ vài giây sau, c£ 3 ã ra khÏi Ëa ngåc. Lucas v«n còn giï bà Reine trong tay, Math lao vào vòng tay cça Zofia khi cô ch¡y tÛi ch× hÍ. Ti¿ng còi báo Ùng ti¿n l¡i g§n. Zofia ·t b¡n n±m xuÑng bãi cÏ nhà k¿ bên. Bà Reine mß m¯t ra và nhìn Lucas, mÙt nå c°Ói ranh mãnh chÛm nß trên khóe môi. - N¿u có ai ó nói vÛi tôi r±ng mÙt chàng trai tr» ¹p th¿ này... Nh°ng mÙt tràng ho ã Khong cho phép bà k¿t thúc câu nói. - Bác hãy cÑ giï séc. - Trông anh cing khá thích hãp vÛi vai b¡ch mã hoàng tí ¥y, có iÁu ch¯c anh ph£i bË c­n n·ng l¯m thì mÛi Khong nh­n ra r±ng xung quanh anh còn có ng°Ýi khá h¡n r¥t nhiÁu so vÛi cái thân già anh ang ôm. - Bác qu£ là mÙt ng°Ýi áng m¿n, bác Reine ¡. - Ph£i, ch¯c ch¯n là b±ng mÙt chi¿c xe ¡p ci trong b£o tang! ëng à m¥t cô ¥y, Lucas ¡, có nhïng sai l§m khi¿n ng°Ýi ta Khong bao giÝ có thà tha thé cho b£n thân, hãy tin tôi! GiÝ thì anh vui lòng ·t tôi xuÑng, tôi tin r±ng s½ có ai ó ¿n °a tôi i! - Bác ëng có nói gß! - Còn anh, ëng có làm b­y ¥y! Ùi céu hÙ vëa ¿n n¡i. Nhïng ng°Ýi lính céu hÏa l¡p téc t¥n công ám cháy. Pilguez ch¡y vÙi tÛi ch× Math còn Lucas ti¿n vÁ phía các y tá ang ©y chi¿c gi°Ýng céu th°¡ng. H¯n giúp hÍ ·t bà Reine lên ó. Zofia ¿n ch× hÍ và ngÓi lên xe céu th°¡ng. - Chúng ta g·p nhau ß bËnh viÇn nhé, em giao Math cho anh! MÙt viên c£nh sát ã gÍi thêm xe céu th°¡ng, Pilguez Á nghË hçy lÇnh gÍi, à ti¿t kiÇm thÝi gian, ích thân anh s½ °a Math i. Anh Á nghË Lucas i cùng và c£ hai xÑc cô gái lên rÓi ·t cô và bng gh¿ phía sau. Xe céu th°¡ng chß bà Reine i khá xa. Nhïng luÓng ánh sang Ï và xanh quét tròn trong xe, bà Reine nhìn qua cía xe và si¿t ch·t tay Zofia. - Th­t l¡, vào cái ngày chu©n bË ra i, ng°Ýi ta l¡i ngh) vÁ t¥t c£ nhïng gì ch°a hÁ °ãc nhìn th¥y. - Cháu ß ây, bác Reine - Zofia thì th§m- bác hãy nghÉ i. - Toàn bÙ £nh cça bác Áu ã bË cháy trë mÙt t¥m. Bác ã c¥t nó bên mình trong suÑt cuÙc Ýi, t¥m £nh này dành cho cháu, bác Ënh tÑi nay s½ °a nó cho cháu. - Bà Reine chìa cánh tay và mß lòng bàn tay Khong hÁ n¯m gì trong ó. Zofia nhìn vào, ng¡c nhiên, bà Reine mÉm c°Ýi áp l¡i. - Cháu t°ßng bác m¥t trí , ph£i Khong? ó là t¥m £nh vÁ éa tr» mà bác ch°a bao giÝ có d°ãc, ch¯c ch¯n nó s½ là t¥m £nh ¹p nh¥t cça bác. Hãy giï l¥y nó và à g§n n¡i trái tim, bác ã tëng m¡ °Ûc tÛi nó bi¿t bao nhiêu. Zofia, bác bi¿t mÙt ngày nào ó cháu s½ làm °ãc mÙt iÁu khi¿n bác mãi mãi tñ hào vÁ cháu. Cháu v«n muÑn bi¿t câu chuyÇn vÁ Bachert có ph£i chÉ là mÙt huyÁn tho¡i ¹p hay Khong? Bác s½ nói th­t cho cháu bi¿t. M×i ng°Ýi trong chúng ta Áu có thà bi¿n nó thành mÙt câu chuyÇn có thñc. ëng ru×ng r«y cuÙc sÑng mà hãy ¥u tranh vì nó. Bà Reine âu y¿m vuÑt má cô: - Hãy xích l¡i g§n ây à bác hôn cháu, giá cháu bi¿t °ãc bác yêu m¿n cháu ¿n nh°Ýng nào, cháu ã cho bác nhïng n¯m tháng thñc sñ h¡nh phúc. Bà ôm Zofia trong vòng tay và ghì cô th­t ch·c vào trong lòng b±ng toàn bÙ séc lñc còn l¡i. - GiÝ thì bác s½ nghÉ ng¡i mÙt chút, bác có khÑi thÝi gian à tha hÓ nghÉ. Zofia hít mÙt h¡i th­t sâu à ghìm nhïng giÍt n°Ûc m¯t. Cô dña §u vào ngñc bà Reine lúc này b¯t §u thß ch­m rãi. Chi¿c xe céu th°¡ng ch¡y vào khu c¥p céu, các cánh cía l­p téc °ãc mß ra. Ng°Ýi ta °a bà Reine i, và ây là l§n thé hai trong tu§n này Zofia ngÓi trong phòng cho ng°Ói nhà bÇnh nhân. Bên trong nhà bà Reine , t¥m da r¡n bÍc bên ngoài cuÑn album ci ã cháy g§n h¿t. Nhïng cánh cía l¡i mß ra à Lucas và Pilguez dìu math i vào khoa c¥p céu. MÙt nï y tá vÙi vàng ©y chi¿c xe ln tÛi ch× hÍ. - Thôi bÏ i! - Pilguez nói -Cô ¥y ã tëng dÍa s½ bÏ i ngay n¿u nh° chúng ta ·t cô ¥y ngÓi lên ó! Cô y tá Íc thuÙc lòng nÙi qui nh­p viÇn và Math ành ph£i nh°ãng bÙ Ã °ãc nh­n tiÁn b£o hiÃm b±ng cách miÅn c°áng ngÓi vào trong gh¿ xe ln. Zofia ¿n g§n b¡n. - Em c£m th¥y th¿ nào? - TuyÇt vÝi. MÙt bác s) ¿n tìm Math và °a cô vào phòng ch©n oán. Zofia héa s½ ãi cô. - éng có lâu quá ¥y! - Pilguez nói phía sau l°ng cô. Zofia quay l¡i nhìn anh. - Lucas ã kà h¿t vÛi tôi të trong xe. - anh nói thêm. - Anh ¥y ã nói gì vÛi anh? - R±ng mÙt vài vå b¥t Ùng s£n ã mang l¡i cho anh ta Khong ph£i chÉ toàn bÙ b¡n bè! Zofia , tôi nghiêm túc ngh) r±ng c£ hai ng°Ýi Áu g·p nguy hiÃm. Khi tôi g·p anh b¡n cô ß nhà hàng mÙt vài ngày tr°Ûc, tôi cé t°ßng anh ta làm viÇc cho chính phç ché Khong ngh) r±ng anh ta tÛi ó à tìm cô. Hai vå nÕ khí ga trong cùng mÙt tu§n, c£ hai n¡i Áu có m·t cô ß ó, n¿u nói do trùng hãp thì là quá nhiÁu! - L§n §u tiên ß trong nhà hàng, tôi ngh) úng là mÙt tai n¡n! - Lucas nói të phía cuÑi phòng . - Cing có thà - Viên thanh tra nói ti¿p -Dù sao i nïa, rõ rang là có bàn tay chuyên nghiÇp nhúng tay vào, chúng tôi tuyÇt Ñi Khong tìm ra b¥t cé d¥u v¿t cho phép nghi ngÝ r±ng ó khong ph£i là tai n¡n. nhïng k» s¯p ·t vå nÕ này vô cùng qu÷ quyÇt, và tôi ngh) s½ ch³ng có lý do gì à chúng dëng l¡i chëng nào ch°a ¡t °ãc måc ích. C§n ph£i b£o vÇ hai ng°Ýi, hãy giúp tôi thuy¿t phåc anh b¡n cô cùng hãp tác. - Ch¯c s½ khó ¥y. - Hãy cÑ i tr°Ûc khi chúng châm ngòi lía c£ khu phÑ! Nh°ng giÝ thì tôi s½ °a hai ng°Ýi ¿n n¡i an toàn qua êm nay. Ông giám Ñc khách s¡n Sheraton g§n sân bay còn nã tôi vài chuyÇn, giÝ ã ¿n lúc c§n tÛi sñ giúp á cça ông ¥y! ông ta biêt cách ti¿p ón hai ng°Ýi kín áo nh¥t. Tôi gÍi iÇn cho ông ta tr°Ûc rÓi s½ °a hai ng°Ýi ¿n ó. Cô ra chào cô b¡n nhÏ i. Zofia vén rèm ngn ra và lách vào trong khoang khám. Cô b°Ûc l¡i g§n b¡n. - Tình hình th¿ nào? - Toàn nhïng tin nh¡t nh½o! -Math áp - Em s½ có mÙt cái chân bó bÙt mÛi toanh, hÍ muÑn em ß l¡i theo dõi à ch¯c ch¯n là em ã Khong hít ph£i quá nhiÁu khí Ùc. TÙi nghiÇp hÍ, giá mà hÍ bi¿t Ýi em ã tëng ngÑn bao nhiêu thé Ùc h¡i thì có l½ hÍ s½ ch³ng lo l¯ng ¿n méc ó âu. Bác Reine th¿ nào rÓi ¡? - Không tÑt l¯m. Bác ¥y ang n±m ß khoa iÁu trË nhïng bÇnh nhân bË bÏng n·ng, hÍ Ã cho bác ¥y n±m cách ly trên t§ng 4. - Mai chË s½ ¿n ón em ché? Zofia quay l°ng l¡i và nhìn t¥m b£ng èn n¡i có g¯n nhïng t¥m phim chåp. - Math, chË ngh) chË s½ Khong thà ¿n °ãc âu. - Em Khong bi¿t vì sao, nh°ng em có linh c£m nh° v­y rÓi. Là b¡n bè thì ành ph£i vui mëng khi th¥y b¡n mình ch¥m dét nhïng ngày tháng Íc thân thôi, cho dù iÁu ó có ngh)a là b£n thân mình s½ trß nên cô Ùc. Ch¯c em s½ nhÛ vôcing quàng thÝi gian chË em mình v«n ß bên nhau. - ChË cing v­y. ChË s½ i xe, Math ¡. - Có lâu l¯m Khong? Có, ch¯c s½ khá lâu. - Nh°ng chË s½ quay trß l¡i ché? - ChË khong bi¿t. ôi m¯t Math b¯t §u mÝ i vì buÓn bã. - Em ngh) là em hiÃu. hãy sÑng i, chË Zofia yêu quí , tình yêu ng¯n ngçi l¯m, song kÉ niÇm s½ còn l¡i lâu dài. Zofia ôm Math trong vòng tay và si¿t th­t ch·t. - ChË s½ h¡nh phúc ché? -Math hÏi. - ChË v«n ch°a bi¿t. - ThÉnh tho£ng chúng ta gÍi iÇn tho¡i cho nhau °ãc Khong? - Khong, chË ngh) có l½ Khong °ãc âu. - N¡i anh ta °a chË tÛi xa ¿n th¿ kia °? - Còn xa h¡n th¿ nïa. ChË xin em ëng khóc. - Em có khóc âu, ó là t¡i khói v«n còn làm em cay m¯t ¥y thôi, thôi nào, chË i i! - Em hãy tñ chm sóc mình Zofia vëa dËu dàng nói vëa i xa. Cô vén rèm và nhìn b¡n thêm l§n nïa , ôi m¯t tranf ng­p n×i buÓn. - Em có thà tñ mình xoay sß °ãc ché? - ChË cing v­y, hãy tñ chm sóc b£n thân... dù chÉ mÙt l§n thôi - Math nói. Zofia mÉm c°Ýi và t¥m màn tr¯ng r¡i xuÑng. Thanh tra Pilguez ngÓi sau tay lái, Lucas ngÕi bên c¡nh anh. Xe b¯t §u rÝi khÏi khu vñc c¥p céu và h°Ûng vÁ phía °Ýng cao tÑc. Không ai nói gì. Zofia trái tim n·ng tr)u, hÓi t°ßng l¡i mÙt vài k÷ niÇm thoáng hiÇn lên theo nhïng bÝ t°Ýng và ngã t° trôi qua ngoài xe. Lucas nghiêng kính chi¿u h­u th¥p xuÑng à nhìn cô. Pilguez nheo m¯t và chÉnh nó vÁ vË trí ci. Lucas kiên nh«n chÝ vài giây rÓi quay kính l¡i thêm l§n nïa. - Anh có thà cho tôi lái xe °ãc Khong? - Pilguez phàn nàn và xoay kính chi¿u h­u vÁ úng ch×. Anh h¡ t¥m kính ch¯n n¯ng phía bên Lucas, lËch sñ à b» t¥m g°¡ng rÓi ·t tay lên vô lng. Chi¿c xe rÝi khÏi °Ýng cao tÑc sÑ 101 khi i tÛi °Ýng sân bay phía nam. MÙt vài giây sau, Pilguez cho xe vào bãi ­u cça khách s¡n Sheraton. Giám Ñc khách s¡n ã dành mÙt phòng sang trÍng trên t§ng sáu, t§ng cao nh¥t. HÍ ã ng kí trong sÕ khách s¡n d°Ûi cái tên Oliver và Mary Sweet. Pilguez nhún vai và gi£i thích vÛi hÍ r±ng n¿u l¥y tên là Smith ho·c Doe thì ch³ng khác nào cÑ tình gây chú ý. Tr°Ûc khi t¡m biÇt, anh yêu c§u hÍ ëng rÝi khÏi phòng và nhÛ gÍi cho phåc vå lên t­n phòng n¿u muÑn ·t bïa. Anh cho hÍ ssÑ máy nh¯n tin cá nhân ròi thong báo r±ng ngày mai anh s½ quay l¡i ón hÍ tr°Ûc bïa tr°a. N¿u c£m th¥y buÓn, hai ng°Ýi có thà b¯t tay vào viÇc vi¿t mÙt b£n t°Ýng trình vÁ nhïng sñ viÇc ã x£y ra trong tu§n, nh° th¿ cing à cho anh mÙt chút viÇc. Lúcas và Zofia luôn miÇng cám ¡n khi¿n anh âm lung túng, anh ra vÁ, v» m·t còn thÙn ra, miÇng ¥p úng vëa nói t¡m biÇt vëa b£o có gì âu. ã 22h, cánh cía phòng khách s¡n khép l¡i nhÓt hai ng°Ýi vào bên trong. Zofia i vào buÓn t¯m, Lucas n±m dài trên gi°Ýng, nh¥t iÁu khiÃn lên và b¯t §u Õi kênh. Ch°¡ng trình tivi nhanh chóng làm h¯n ngáp dài. H¯n t¯t tivi . H¯n nghe ti¿ng n°Ûc ch£y phía sau cía, Zofia ang t¯m. H¯n nhìn xuÑng mii giày, lÙn l¡i g¥u qu§n, phçi båi trên §u gÑi xuÑng rÓi kéo th³ng li. H¯n éng lên, mß chi¿c tç l¡nh nhÏ, rÓi l¡i óng ngay vào, ti¿n tÛi bên cía sÕ, vén rèm cía lên, ng¯m mãi bãi ­u xe v¯ng tanh rÓi quay l¡i n±m ra gi°Ýng. H¯n ng¯m nhìn lÓng ngñc mình ang phÓng dâng lên rÓi h¡ xuÑng theo tëng nhËp thß, thß dài, sm soi chi¿c lÓng chåp èn à bàn, kh½ xê chi¿c g¡t tàn sang ph£i rÓi kéo ngn tç §u gi°Ýng ra xem. H¯n chãt bË thu hút bßi lóp bìa bÍc mÙt cuÑn sách có kh¯c d¥u hiÇu cça khách s¡n, h¯n c§m lên và b¯t §u Íc. Nhïng dòng §u tiên nh¥n chìm h¯n trong n×i ho£ng sã tÙt cùng. H¯n ti¿p tåc Íc và l­t trang càng lúc càng nhanh. TÛi trang thé 7, h¯n éng b­t d­y hÑt ho£ng và ch¡y tÛi gõ cía phòng t¯m.l - Anh có thà vào °ãc Khong? - ChÝ em 1s. - Zofia vëa nói vëa qu¥n khn quanh hông mình. Cô mß cía và nhìn th¥y h¯n ang run r©y i l¡i ngay tr°Ûc cía. - Có chuyÇn gì v­y? - Cô lo l¯ng hÏi. - Có chuyÇn là ch³ng có ai còn tôn trÍng iÁu gì nïa c£! H¯n hu¡ hu¡ cuÑn sách nhÏ ang c§m trong tay và vëa nói vëa chÉ vào bìa sách: - Anh chàng Sheraton này ã hoàn toàn bác bÏ cuÑn sách cça Hilton! Mà anh bi¿t r¥t rõ mình ang nói gì ó, vì ó là tác gi£ mà anh yêu thích nh¥t. Zofia c§m cuÑn sách të trong tay h¯n và °a tr£ l¡i ngay.Cô nhún vai: - ây là kinh thánh, Lucas ¡! Nh­n th¥y v» m·t dò hÏi cça h¯n, cô nói thêm b±ng giÍng th°¡ng c£m: - Thôi , quên i anh ¡! Cô Khong dám nói vÛi h¯n r±ng cô ang ói , nh°ng h¯n ã oán ra khi nhìn cách cô l­t tëng trang cuÑn sách måc các món n phåc vå t­n phòng. - Có mÙt iÁu em r¥t muÑn hÏi mÙt l§n cho bi¿t - cô hÏi - T¡i sao hÍ l¡i Á rõ giÝ gi¥c ngay tr°Ûc thñc ¡n? iÁu ó có ngh)a là sao? Có ph£i cé sau 10h30 sáng thì nh¥t Ënh hÍ ph£i c¥t món bánh ngô và két an toàn rÓi khóa l¡i Khong mß ra cho tÛi tân sang hôm sau Khong? Th­t là kì qu·c! Th¿ n¿u anh muÑn n món ngi cÑc vào lúc 10h30 nh°ng là buÕi tÑi thì sao. RÓi anh nhìn này, anh chÉ c§n o thí chiÁu dài cça dây c¯m cái máy s¥y tóc cça hÍ trong buÓn t¯m là anh s½ hiÃu h¿t thôi! Cái ông ã ngh) ra hÇ thÑng ó ch¯c ch¯n ph£i hói §u, anh b¯t buÙc ph£i gí sát ng°Ýi vào cách t°Ýng chÉ có m°Ýi phân thì mÛi có thà s¥y °ãc mÙt nhúm tóc. Lucas ôm cô vào lòng và ghì ch·c à cô l¥y l¡i bình t)nh. - Em ang trß thành mÙt ng°Ýi quá òi hÏi ¥y! Cô nhìn xung quanh và Ï m·t. - Có l½ th¿! - Em ang ói! - Không hÁ ! - Anh ngh) là có! - N¿u v­y thì mÙt chút gì ó nh¥m nháp cing °ãc, nh°ng th­t sñ là chÉ Ã anh vui lòng thôi ¥y. - Em muÑn n Frosties hay Special K? - Lo¡i nào kêu "Snap, Crackle , Pop" khi nhai? - Rice Krispies! à anh phå trách! - Không kèm sïa t°¡i âu! - Không sïa , Óng ý, - Lucas áp và nh¥c iÇn tho¡i. - Nh°ng ph£i có °Ýng, th­t nhiÁu °ong! - Cé à anh lo! H¯n gác máy và tÛi ngÓi bên c¡nh cô. - Anh Khong goi gì cho mình à? - Cô nói. - Không, anh không ói, - Lucas áp. Sau khi ng°Ýi phåc vå phòng ã mang các món °ãc ·t ¿n, cô l¥y mÙt chi¿c khn bong và bày các món lên gi°Ýng. M×i l§n xúc mÙt thìa cho mình, cô l¡i °a mÙt thìa lên mi¹ng Lucas trong khi h¯n miÅn c°áng ch¥p nh­n. MÙt tia chÛp lóe trên b§u trÝi ±ng xa, Lucas éng d­y và khép rèm cía l¡i. H¯n quay l¡i n±m dài bên cô. - Ngày mai, em s½ tìm ra gi£i pháp à chúng ta có thà thoát khÏi hÍ - Zofia nói - Ch¯c ch¯n ph£i có cách nào ó. - ëng nói gì c£ - Lucas thì th§m - Anh muÑn có ngày chç nh­t tuyÇt vÝi, sÑng vÛi em th­t nhiÁu ngày mai và ti¿p tåc m¡ vÁ th­t nhiÁu nhïng ngày mai khác nh°ng chúng ta chÉ còn có mÙt vài ngày, và trong ngày hôm nay, anh muÑn chúng ta ph£i song th­t trÍn v¹n. Chi¿c áo t¯m cça Zofia h¡i hé mß, h¯n khép hai v¡t l¡i, cô ·t môi mình lên môi h¯n và thì th§m: - Yêu em i! - KHONG, Zofia, ôi cánh nhÏ xm trên vai r¥t hãp vÛi em và anh Khong muÑn em Ñt cháy chúng. - Em muÑn ra i cùng vÛi anh. - KHONG ph£i b±ng cách này, Khong nên th¿. H¯n quÝ tay tìm công t¯c èn còn Zofia vùi mình vào ng°Ýi h¯n. Trong phòng bÇnh, Math t¯t èn. êm nay nïa, cô cing ngç thi¿p i phía trên gi°Ýng cça bà Reine. Chuông nhà thÝ i»m nía êm. TrÝi tÑi, rÓi trÝi l¡i sáng... Ngày thé sáu Cô nhón gót i tÛi t­n cía sÕ. Lucas v«n còn ang ngç. Cô mß rèm à lÙ ánh sang ban mai tháng 11. Cô nhìn v§ng m·t trÝi xuyên qua làn s°¡ng và quay ng°Ýi l¡i ng¯m Lúcas ang v°¡n mình - Em có ngç không? - H¯n hÏi Cô cuôn mình trong chi¿c áo choàng v£i bong và áp trán vào lÛp kính - Em ã gÍi bïa sang cho anh, hÍ s¯p gõ cía bây giÝ ¥y, em i thay qu§n áo ây. - Có g¥p ¿n méc ó không? -H¯n vëa nói vëa l¥y cÕ tay cô vÁ phía mình. Cô ngÓi xuÑng mép gi°Ýng và luÓn tay vào mÛ tóc cça Lucas. - Anh có bi¿t bacherr là gì không? - Cô hÏi h¯n. - Anh có nghe láng máng, có l½ anh ã Íc °ãc të này ß âu ó, Lucas vëa nói vëa nhn trán - Em ko muÑn chúng ta bÏ cuÙc. - Zofia, chúng ta ang bË c£ Ëa ngåc uÕi sau l°ng, chúng ta chÉ có thÝi gian ên mai và ch³ng có n¡i nào à trÑn. Hãy ß l¡i ây và sÑng nÑt quãng thÝi gian còn l¡i. - Không, em s½ không nh°ãng bÙ âu. Em ko ph£i là mÙt con tÑt trên bàn cÝ cça hÍ và em muÑn tìm cho ra n°Ûc cÝ mà hÍ ch°a ngh) tÛi. Bao giÝ cing có mÙt cách à ph£n công l¡i nhïng iÁu ko thà thñc hiên. - Nh°ng ó là em ang nói vÁ mÙt iÁu kì diÇu, iÁu ó ch³ng hÁ n±m trong ph¡m vi anh có thà nói tÛi.. - nh° v­y có thà nó thuÙc ph¡m vi cça em! -Cô vëa nói vëa ra mß cía cho ng°Ýi phåc vå t§ng. Cô ký vào hóa ¡n, khép cía l¡i ròi ©y chi¿c bàn có bánh xe vào trong phòng. - GiÝ em ß quá xa suy ngh) cça hÍ Ã hÍ có thà nghe th¥y em - co vëa nói vëa rót §y tách. Cô Õ ngi cÑc ra và r¯c ba gói °Ýng §y lên trên. - Em có ch¯c là không muÑn dùng sïa ko? - lucas hÏi - Không, cám ¡n, rÓi l¡i nhin h¿t c£ ra ¥y. Cô nhìn qua cía sÕ, thành phÑ tr£i ra phía xa xa, cô cám th¥y n×i gi­n dï dâng lên d§n. - Em ko thà nhìn bÑn béc t°Ýng xung quanh rÓi tñ nhç r±ng chúng ta còn b¥t tí h¡n c£ chúng ta lúc này, iÁu ó làm em gi­n phát iên lên °ãc. - Chúc mëng em ·t chân lên M·t ¥t, Zofia ©y chi¿c khn ra, ng«m ngh). Cô éng lên, i mÙt vòng quanh phòng khách nhÏ, quay trß l¡i phòng ngç rÓi n±m xuÑng gi°Ýng. Trên bàn §u gi°Ýng, mÙt cuÑn sách nhÏ làm cô chú ý, cô b­t d­y. - Em bi¿t có mÙt ch×! - Cô hét lên vÛi Lucas. H¯n thò §u qua cánh cía hé mß, h¡i n°Ûc Íng thành mÙt qu§ng quanh khuôn m·t. - Anh cing bi¿t §y ch×! - Em ko ùa âu, Lucas! - Anh cing ko - h¯n nói b±ng giÍng chÍc gh¹o. Em có thà nói thêm mÙt chút cho anh bi¿t °ãc ko? Trong t° th¿ này, mÙt nía ng°Ýi anh ang nóng còn nía kia l¡i l¡nh, nhiÇt Ù giïa hai phòng chênh lÇch nhau nhiÁu ghê. - Em có bi¿t mÙt n¡i trên M·t ¥t này có thà b£o vÇ chúng ta. Cô có v» vëa buÓn bã vëa hoang mang, vô cùng mÏng manh trong niÁm hy vÍng, khi¿n Lucas c£m th¥y lo l¯ng. - V­y n¡i ó là âu? - H¯n hÏi b±ng giÍng âm tr§m. - Nóc nhà cça Trái ¥t, ß ngÍn núi thiêng liêng n¡i t¥t c£ các tín ng°áng cùng tÓn t¡i và trân trÍng l«n nhau, ngÍn núi Sinai. Em tin ch¯c r±ng të trên ó, em v«n có thà nói chuyÇn vÛi Cha em và có thà Ng°Ýi s½ nghe °ãc ti¿ng em. Lucas nhìn Óng hÓ trên §u máy ghi hình. - Em thí hÏi giÝ i, anh m·c qu§n áo rÓi quay trß l¡i ngay. Zofia lao tÛi máy iÇn tho¡i và nh¥n sÑ hÏi thong tin các chuy¿n bay . GiÍng nói thu sµn cam oan vÛi cô nhân viên trñc tÕng ài s½ gi£i quy¿t yêu c§u cça cô ngay téc thì. SÑt ruÙt, cô nhìn qua cía sÕ theo dõi mÙt con mòng biÃn ang c¥t cánh. Vài §u móng tay ã bË g·m tråi mà v«n ch°a có ai tr£ lÝi máy, Lucas ¿n éng sau l°ng cô và vòng tay ôm l¥y cô thì th§m: - Ít nh¥t m°Ýi lm giÝ bay, rÓi còn ph£i cÙng thêm m°Ýi ti¿ng Óng hÓ lÇch giÝ.. khi ¿n n¡i, th­m chí chúng ta còn ch³ng kËp nói câu t¡m biÇt trên vÉa hè sân bay thì ã bË chia r½. Quá muÙn rÓi, Zofia ¡, nóc nhà cça trá ¥t n±m cách n¡i này quá xa. Ðng nghe quay trß vÁ vË trí ci. Cô quay ng°Ýi l¡i, ánh m¯t chìm ¯m trong ôi m¯t h¯n rÓi hÍ hôn nhau, l§n §u tiên. Þ th­t xa vÁ phía B¯c, con mòng biÃn vëa mÛi ­u xuÑng dãy hàng rào. Të trong phòng bÇnh, Mathilde gíi mÙt tin nh¯n vào máy di Ùng cça Zofia rÓi bÏ iÇn tho¡i xuÑng. Zofia lùi l¡i vài b°Ûc chân - Em bi¿t có mÙt cách - cô nói Em s½ ko të bÏ! - Hy vÍng °? Không bao giÝ! Em °ãc ã l­p trình nh° th¿ rÓi mà! Anh thay qu§n áo nhanh lên và hãy tin t°ßng em. - Anh ành v­y thôi! MuÝi phút sau, hÍ ra khÏi bãi ­u xe cça khách s¡n và Zofia chãt nh­n ra hÍ c§n có mÙt chi¿c xe. - Xe gì nào? - Lucas hÏi nh° vëa sñc tÉnh và nhìn mÙt l°ãt nhïng chi¿c xe ang ­u trong bãi. Theo yêu c§u cça Zofia, h¯n ành ch¥p nh­n "m°ãn" mÙt chi¿c xe trông bình th°Ýng nh¥t. hÍ ch¡y ngay vào °Ýng cao tÑc 101, l§n này h°Ûng vÁ phía b¯c. Lucas muÑn bi¿t s½ i âu nh°ng Zofia còn ang b­n låc tung mÛ Ó ¡c cça cô lên à tìm chi¿c di Ùng nên ko tr£ lÝi. Cô ch°a kËp gÍi cho thanh tra Pilguez à báo r±ng anh ko c§n ph£i tÛi nïa thì chuông báo tin nh¯n cça cô reo lên, cô nh¥c máy^ "Là em, Mathilde ây, em muÑn báo à chË khÏi lo. Em ã làm lo¡n c£ lên suÑt c£ buÕi sang à hÍ ành ch¥p nh­n cho em ra viÇn tr°Ûc tr°a nay. Em ã gÍi cho anh Manca, anh ¥y s½ ¿n ón và °a em vÁ nhà, rÓi anh ¥y ã héa s½ ghé qua m×i buÕi chiÁu à mang cho em bïa tÑi, cho tÛi khi em bình phåc h³n... có l½ em s½ tìm cách kéo dài thÝi gian ra mÙt chút...Tình tr¡ng bác Reine v«n ch°a ti¿n triÃn, hÍ ko à cho ai vào thm, bác ¥y v«n ang ngç. Zofia, có nhïng iÁu ng°Ýi ta có thà nh°ng chË còn h¡n c£ mÙt luÓng ánh sang trong cuÙc Ýi em, là b¡n tâm tình h±ng êm cça em, chË ã và v«n s½ là b¡n em. Cho dù chË có i âu, em cing chúc chË may m¯n. Em ã b¯t §u nhÛ chË rÓi ó. Zofia dung h¿t séc ¥n ch·t ngón tay lên nút b¥m, iÇn tho¡i t¯t ngaam, cô th£ r¡i nó xuÑng núi - Anh ch¡y vÁ trung tâm thành phÑ i. - Em °a chúgn ta i âu ây? - Lucas hÏi - Anh hãy i vÁ phía Tòa nhà Transamerica, cái toà Kim tñ tháp ¥y, trên °Ýng Montgomery Lucas dëng xe l¡i trên làn °Ýng dành cho xe °u tiên. - Em ang ch¡i trò gì ây? - Không ph£i lúc nào cign có thà tin t°ßng vào các °Ýng bay, song dù sao thì nhïng con °Ýng trên trÝi cing v«n còn b¥t kh£ xâm ph¡m, anh ch¡y xe i! Chi¿c Chrysler ci l¡i lên °Ýng và ch¡y trong sñ yên l·ng tuyÇt Ñi. HÍ rÝi khÏi °Ýng 101 khi tÛi nhánh r½ ra °Ýng sÑ 3. - Hôm nay là thé Sáu ph£i ko nhÉ? - Zofia hÏi, Ùt nhiên lo l¯ng. - Th­t ko may là ph£i! - Lucas nói. - Bây giÝ m¥y giÝ rÓi? - Em ã Á nghË anh ph£i l¥y mÙt chi¿c xe th­t bình th°Ýng! Ch¯c em s½ nh­n th¥y chi¿c này th­m chí còn ch³ng có ch× Ã xem giÝ! M°Ýi hai giÝ kém hai m°¡i rÓi! - Chúng ta ph£i quay l¡i thôi, em ã héa mÙt chuyÇn, anh ch¡y vÁ bÇnh viÇn i nhé. Lucas ánh tay lái à i lên °Ýng California, và m°Ýi phút sau hÍ vào tÛi bên trong khu bênh viÇn. Zofia b£o h¯n ­u xe tr°Ûc khu vñc khoa nhi. - i thôi, - cô vëa nói vëa óng cía xe. H¯n theo cô vào trong s£nh cho tÛi t­n cía thang máy. Cô n¯m l¥y tay h¯n, kéo h¯n i cùng vào nh¥n nút gÍi thang. Chi¿c thang máy ch¡y lên t§ng b£y. Þ chính giïa hành lang n¡i nhïng éa tr» ang ch¡i, cô nh­n ra c­u bé Thomas. C­u nho»n miÇng c°Ýi khi nhìn th¥y cô, cô chào l¡i c­u b±ng mÙt cí chÉ âu y¿m và b°Ûc l¡i g§n. Cô nh­n ra thiên th§n ang éng bên c­u bé. Cô éng sïng l¡i và Lucas cám th¥y cô si¿t ch·t tay h¯n. C­u bé n¯m l¥y tay Gabriel và ti¿p tåc i nÑt quãng °Ýngcòn l¡i dÍc hành lang song v«n không hÁ rÝi m¯t khÏi cô. Ra tÛi cánh cía d«n ra khu v°Ýn mùa thu, c­u bé quay l¡i mÙt l§n cuÑi. C­u xòe rÙng tay và thÕi mÙt nå hôn vào lòng bàn tay. C­u nh¯m mi m¯t và miÇng v«n nß nå c°Ýi, bi¿n m¥t trong làn ánh sang nh¡t cça buÕi sang ã g§n nh° k¿t thúc. ¿n l°ãt Zofia nh¯m m¯t l¡i. - i nào, - Lucas vëa thì th§m vëa kéo cô i. Khi chi¿c xe rÝi khÏi bãi ­u, cô cám th¥y ngh¹n ngào. - Có ph£i anh ã tëng nói vÁ nhïng ngày mà c£ th¿ giÛi này óng l¡i tr°Ûc chúng ta? - Zofia nói - Hôm naycing là mÙt ngày nh° th¿. Kho£ng mÙt thÝi gian sau hÍ tÛi chân Tòa tháp. Zofia lái xe ba vòng quanh khu vñc ó mà v«n không tìm n×i ch× âu xe. - Xe n trÙm thì không ph£i tr£ tiÁn ph¡t âu! -H¯n vëa nói vëa ng°Ûc m¯t lên trÝi! -Em ­u ß âu mà ch³ng °ãc! Zofia ­u xe dÍc vÉa hè dành cho xe °a hàng. Cô i vÁ h°Ûng cÕng phía ông, Lucas theo sát cô. Khi t¥m á tr°ãt trên m·t t°Ýng, Lucas chãt lùi l¡i. - Em có ch¯c vÁ viÇc mình làm ko? - H¯n hÏi, lo l¯ng. - Không! i theo em! HÍ i theo nhïng dãy hành hang d«n tÛi s£nh lÛn. Pierre éng dau qu§y trñc và éng lên khi nhìn tháy hÍ. - Cô th­t quá liÁu l)nh khi d«n h¯n tÛi ây! - Ông nói vÛi Zofia b±ng giÍng ph«n nÙ. - Tôi c§n sñ giúp á cça ông, Pierre. - Cô có bi¿t t¥t c£ mÍi ng°Ýi ang tìm ki¿m cô và t¥t c£ nhân viên an ninh TÕ chéc Áu ang truy lung cô. Cô ã làm gì th¿, Zofia? Tôi ko có thÝi gian à gi£i thích vÛi ông. - ây úng là l§n §u tiên tôi nhìn th¥y ß ây có mÙt ngëoi vÙi vàng. - Ông ph£i giúp tôi, tÓi chÉ còn bi¿t trông c­y vào ông nïa thôi. Tôi c§n ph£i ¿n Énh Sinai, hãy cho tôi i b±ng lÑi d«n tÛi ó qua Jerusalem. Pierre xoa c±m và chm chú nhìn c£ hai ng°Ýi. - Tôi ko thà làm iÁu cô yêu c§u, ng°Ýi ta s½ ko tha thé cho tôi. Th¿ nh°ng, ông vëa nói vëa bÏ i vÁ phía cuÑi s£nh, - r¥t có thà cô ã có ç thÝi gian à tìm th¥y thé mà cô c§n trong lúc tôi i báo cho an ninh bi¿t cô hiÇn ang ß ây. Hãy nhìn vào ngn kéo bàn chính giïa ¥y. Zofia vÙi vã b°Ûc tÛi sau qu§y mà Pierre vëa bÏ trÑng và mß t¥t c£ các ngn kéo ra.Cô chÍn chi¿c chìa khóa mà cô c£m giác là úng và kéo Lucas i . Cánh cía gi¥u trong t°Ýng mß ra khi cô tra chìa vào. Cô nghe có ti¿ng Pierre të sau l°ng. - Zofia, lÑi i ó không có °Ýng quay l¡i âu, cô có bi¿t mình ang làm gì ko? - Cám ¡n vì t¥t c£, Pierre! - Ông l¯c §u và kéo vào chi¿c c§n to t°Ûng m¯c trên mÙt dây xích, các gác chuông nhà thÝ Grace rung lên rÓi Zofia và Lucas vëa kËp có ç thÝi gian à lách mình vào trong hành lang h¹p thì t¥t c£ các cánh cía trong gian s£nh lÛn Áu óng l¡i. Vài giây sau, hÍ b°Ûc ra të mÙt lÑi mÏ trên bÝ rào cça mÙt bãi ¥t rÙng. M·t trÝi chi¿u nhïng tia n¯ng tràn ng­p con phÑ nhÏ n¡i mÍc lên nhïng toà nhà ba ho·c bÑn t§ng vÛi m·t tiÁn ci kù. Lucas tÏ v» lo l¯ng khi nhìn xung quanh. Zofia hÏi ngày ng°Ýi àn ông §u tiên i ngang qua ch× cô. - Anh có nói ti¿ng cça chúng tôi ko? - Trông tôi giÑng mÙt th±ng ngÑc l¯m sao? - ng°Ýi àn ông vëa áp vëa bÏ i, v» tñ ái. Zofia không n£n lòng và ti¿n ¿n g§n mÙt ng°Ýi i bÙ ang chu©n bË qua °Ýng. - Tôi ang tìm...? Cô ch°a kËp nói h¿t câu thì ông ta ã sang ¿n hè °Ýgn bên kia. - Dân tình trong cái thành phÑ thánh này có v» cßi mß gÛm! -Lucas châm bi¿m. Zofia ch³ng hÁ à ý tÛi lÝi nh­n xét và ti¿p tåc hÏi 1 ng°oië thé 3. ng°Ýi àn ông m·c Ó toàn màu en ch¯c ch¯n là 1 ng°Ýi theo ¡o. - Th°a cha, cô hÏi - cha có thà chÉ giúp con °Ýng tÛi núi Sinai °ãc ko? Ng°Ýi th§y tu nhìn cô të §u tÛi chân và nhún vai bÏ i. éng tña l°ng vào cÙt èn, lucas khoanh hai tay và tçm tÉm c°Ýi. Zofia quay vÁ phía mÙt ng°Ýi phå nï ang i vÁ phía cô. - Th°a bà, tôi ang tìm °¡ng ¿n núi Sinai? - Cô ch³ng hài h°Ûc chút nào cô gái ¡, - ng°Ýi phå nï vëa áp vëa i qua. Zofia ti¿n vÁ ngëoi bán hàng khô ang vëa s¯p x¿p hang hóa tr°Ûc cía vëa nói chuyÇn vÛi 1 ng°Ýi °a hàng. - Chào ông, 1 trong 2 ôg có thà chÉ giúp tôi làm th¿ nào à ¿n °ãc núi Sinai ko? Hai ng°Ói àn ông nhìn nhau v» ng¡c nhiên, rÓi ti¿p tåc nói chuyÇn mà ch³ng hÁ m£y may à ý ¿n Zofia. Vëa bng ngang qua °Ýng, thi¿u chút nïa cô ã bË mÙt chi¿c xe môtô âm ph£i n¿u nh° ng°Ýi lái xe ko vëa b¥m còi §m ) vëa phanh l¡i - HÍ th­t áng m¿n làm sao - Lucas th¥p giÍng nói. Zofia quay vòng vòng à tìm xem ai ó có thà giúp °ãc hÍ. Cô c£m thây c¡n gi­n dâng lên trong ng°Ýi, cô vÛ l¥y mÙt chi¿c lông r×ng n±m chÏng tro d°Ûi chân qu§y cça ng°Ýi bán hàng, lao xuÑng °Ýng éng ch¯n ngay giïa ngã t°, trèo lên trên chi¿c båc t¡m thÝi do cô vëa t¡o ra và hai tay chÑng hai bên hoong, cô gào th­t to: - Có ai chËu bÏ ra mÙt phút à nghe tôi nói ko, tôi ang c§n hÏi mÙt câu quan trÍng ây! C£ phÑ dëng l¡i và t¥t c£ các ánh m¯t Áu h°Ûng vÁ phía cô. Nm ng°Ýi àn Ñng nÑi b°Ûc nhau i l¡i và Óng thanh nói: - Câu hÏi cça cô là gì? Chúng tôi có câu tr£ lÝi ây! - Tôi c§n ¿n núi Sinai, r¥t kh©n c¥p. Nhïng ngëoi tu hành éng thành vòng tròn xung quanh cô. HÍ l§n l°ãt trao Õi vÛi nhau, vung tay th­t manh à bày tÏ héong i thích hãp nh¥t. 1 ng°Ýi àn ông th¥p bé lén qua ám ông à ti¿n g§n bên Zofia. - Hãy theo tôi - ông ta nói - tôi có xe, tôi s½ chß cô i. RÓi ông l­p téc i vÁ mÙt chi¿c Ford. - Nhanh lên, ng°Ýi àn ông vëa nói vëa mß cía xe, - l½ ra cô ph£i nói ngay të §u là c§n g¥p ché. Lucas nhìn quanh, l¡i nhiéu mày 1 l§n nïa rÓi ghé sát vào tai Zofia - TÑt nh¥t là chúng ta nên n±m sát xuÑng bng gh¿, th­t ngÑc ngh¿ch n¿u à bË b¯t khi ã ti¿n g§n tÛi ích. Zofia ch³ng còn tâm trí nào à ph£n Ñi nïa. Lucas n±m r¡p xuÑng rÓi cô kê §u lên ùi h¯n. Nía ti¿ng ông hÓ sau, xe dëng l¡i tr°Ûc mÙt ngã t°. - Cô muÑn nói núi Siani, núi Sinai ây rÓi! -Ng°Ýi àn ông hÛn hß quay l¡i nói. Zofia ngÓi th³ng d­y, vô cùng ng¡c nhiên, ng°Ýi àn ông chìa tay cho cô. - Sao ông l¡i °a tay cho tôi? - T¡i sao °? - Ông ta cao giÍng nói - Të Brooklyn ¿n 1470 °Ýng Madison chÉ h¿t có 20$ thôi, v­y ¥y! Zofia nhìn qua cía sÕ và tròn xoe m¯t. Béc t°Ýng lÛn cça bÇnh viÇn núi Sinai thuÙc Manhattan éng sïng sïng tr°Ûc m¯t cô. Lucas thß dài - Anh xin l×i, anh ch³ng bi¿t nói gì vÛi em nïa c£. H¯n thanh toán tiÁn xe rÓi kéo Zofia i trong khi cô l·ng thinh ko nói 1 lÝi. - Em ã nh§m núi Sinai rÓi, em ã l¥y ph£i chìa khóa ¿n tiÃu khu Jerusalem ß New York - Lucas nói. - Zofia, dëng l¡i thôi...ã hàng ngàn nm nay hÍ ch³ng thà nào quy¿t Ënh nÕi sÑ ph­n cça th¿ giÛi, em th­t sñ ngh) chúng mình s½ may m¯n làm °ãc trong vòng b£y ngày thôi sao? Tr°a ngày mai chúng ta s½ ph£i xa nhau. Anh bi¿t r¥t rõ tp này, hãy à anh bi¿n này hôm nay cça chúgn ta thanh v)nh cíu. H¯n kéo cô i. H¯n °a cÑ ¿n 1 quán bình dân ß Village. M£nh v°Ýn phía sau mùa này v¯ng tanh, hÍ gÍi mÙt bïa n thËnh so¡n. ¿n 5h, cô them có 1 tr­n m°a, h¯n °a cô mÙt o¡n dÑc d«n xuÑng mÙt bãi ­u xe ng§m và ·t cô éng giïa lÑi i. H¯n b­t lía d°Ûi ngòi cça mÙt Ñng céu hÏa rÓi 2 ng°Ýi n¯m tay nhau ch¡y lên trên °Ýng d°Ûi làn n°Ûc xÑi x£ có mÙt ko hai. HÌ ch¡y trÑn khi vëa nghe ti¿ng xe céu hÏa hú còi. HÍ làm ráo ngëoi tr°Ûc t¥m rào cça 1 chi¿c máy hút khí khÕng lÓ và chui vào nghÉ chân trong 1 r¡p chi¿u phim. Khi hÍ ra khÏi ó, êm ã buông xuÑng Union Square. 1 chi¿c taxi °a hÍ ¿n góc °Ýng sÑ 57. HÍ vào 1 trung tâm th°¡ng m¡i mß cía khuya. Lucas chÍn 1 bÙ lÅ phåc màu en, cô l¥y 1 bÙ trang phåc r¥t thÝi trang. HÍ i ra theo lÑi °Ýng sÑ 5 và bng ngang s£nh cça tòa nhà rÙng n±m dÍc theo công viên. HÍ trèo lên t­n t§ng cao nh¥t. Të ch× bàn hÍ ngÓi nhìn ra, quang c£nh th­t tuyÇt vÝi. - Ph£i ¿n ngày kia théc n mÛi bts §u làm béo lên, - cô vëa nói vëa chÍn ti¿p món bánh phÓng phç socola. 11h êm, hÍ b°Ûc vào Central Park. Không khí th­t em dËu.Cô nhìn cây c§u nhÏ b±ng á tr¯ng b¯c qua lÑi i và nói: - Þ tp n¡i em muÑn °a anh ¿n, có 1 béc t°Ýng r¥t to. MÍi ng°Ýi vi¿t nhïng iÁu °Ûc cça mình lên 1 m©u gi¥y ròi nhét vào giïa các viên á. KO 1 ai có quyÁn °ãc mß chúng ra. Lucas và Zofia nhìn trÝi, v§ng trng tròn khÕng lÓto£ xuÑng xung quanh hÍ có làn ánh sang b¡c. HÍ n¯m l¥y tay nhau, Lucas ·t 1 chi¿c hôn vào lòng bàn tay cça Zofia và thì th§m: - 1s bên em áng giá b±ng c£ thiên thu. Zofia nép sát vào ngëoi h¯n. RÓi Lucas ôm Zofia trong vòng tay, và trong bong êm bí ©n , h¯n dËu dàng ân ái vÛi cô. Ông Jules b°Ûc vào bÇnh viÇn. Ông ti¿n tÛi t­n thang máy mà ch³ng ai nhìn th¥y, các Thiên th§n KiÃm soát bao giÝ cing bi¿t chác trß nên vô hình khi hÍ muÑn... Ông nh¥n nút lên t§ng 4. khi ông i ngang qua qu§y trñc, cô y tá ko nhìn th¥y bong ông l«n trong bong tÑi hành lang. Ông dëng l¡i tr°Ûc cía phòng, gõ cía nhè nh¹ rÓi nhón chân b°Ûc vào. Ông b°Ûc l¡i g§n, vén chi¿c rèm che quanh gi°Ýng n¡i bà Reine ang ngç và ngÓi xuÑng bên c¡nh bà. Ông nh­n ra chi¿c áo vét °ãc tren trên m¯c, và sñ xúc Ùng khi¿n m¯t ông nhòe i. - Anh ã nhÛ em bi¿t bao nhiêu. 10 nm ko có em sao dài ±ng µng. Ông ·t mÙt nå hôn lên môi bà và d¥u hiÇu sinh tÓn trên màn hình nhÏ màu xanh ·t trên bàn ngç ch¡y mÙt °Ýng th³ng dài. Bóng bà Reine éng lên và hÍ cùng nhau i ra, n¯m tay... ....ã nía êm trong Central Park và Zofia ngç thi¿p i trên vai Lucas. TrÝi tÑi, rÓi trÝi l¡i sáng ... Ngày thé b£y MÙt làn gió nh¹ thÕi qua Central Park. Bàn tay Zofia tr°ãt trên thành gh¿ á và buông thõng xuÑng. Cái l¡nh cça buÕi sÛm khi¿n cô rùng mình. Tê cóng và m¡ màng, cô kéo nh¹ cÕ áo mng tô lên che gáy và thu §u gÑi vào sát ng°Ýi. Ánh sáng nhãt nh¡t vào buÕi sáng rÍi vào mí m¯t còn khép, cô xoay mình. Cách ó không xa, mÙt con chim ang tha r¡m làm tÕ trên cây, cô nh­n ra ti¿ng kêu cça mÙt con mòng biÃn ang c¥t cánh bay lên. Cô v°¡n vai và quÝ tay tìm chân Lucas. Bàn tay cô l§n lên thành g× nh°ng không th¥y gì, cô mß m¯t và tÉnh gi¥c nh­n ra chÉ còn có mình cô. Cô l­p téc gÍi h¯n, nh°ng không có ai tr£ lãi Cô liÁn éng lên và nhìn xung quanh. Các lÑi i Áu v¯ng tanh, nhïng h¡t s°¡ng v«n còn Íng l¡i nguyên v¹n. - Lucas? Lucas? Lucas? M×i l§n c¥t ti¿ng, giÍng cô l¡i trß nên lo l¯n h¡n, mÏng manh h¡n, dÅ tÕn th°¡ng h¡n. Cô quay tròn và hét gÍi tên Lucas, ¿n n×i c£m th¥y choáng váng chóng m·t. MÙt vài ti¿ng lá r¡i cho th¥y chÉ có sñ hiÇn diÇn cça mÙt c¡n gió nh¹ ß quanh ó. Cô lo¡ng cho¡ng i vÁ phía cây c§u nhÏ, cái l¡nh th¥y x°¡ng khi¿n cô run l­p c­p. Cô b°Ûc dÍc theo béc t°Ýng b±ng á tr¯ng và tìm th¥y lá th° ñ¡c nhét trong mÙt khe hß. Zofia, Anh nhìn em ngç và L¡y Chúa, em mÛi ¹p làm sao. Trong êm cuÑi cùng này, em trß mình và run r©y, anh ôm ch·t em vào lòng, anh ¯p chi¿c áo khoác cça mình lên ng°Ýi em, anh °Ûc mình có thà ñ¡c làm viÇc ó trong nhïng mùa ông cça em. Nét m·t em r¥t bình th£n, anh vuÑt ve má em và l§n §u tiên trong Ýi, anh c£m th¥y vëa buÓn bã, vëa h¡nh phúc. V­y là ã ¿n lúc k¿t thúc quãng thÝi gian cça chúng ta, k¿t thúc sñ mß §u cho mÙt k÷ niÇm s½ theo anh mãi mãi. VÛi ôi ta, có bi¿t bao nhiêu iÁu ã hoàn thành cing nh° còn dang dá khi chúng ta ß bên nhau. Anh s½ i khi trÝi sáng, anh s½ tëng b°Ûc mÙt i xa d§n, à t­n h°ßng ñ¡c tëng giây phút ß g§n em, cho tÛi thÝi kh¯c cuÑi cùng. Anh s½ bi¿n m¥t sau gÑc cây kia à i vÁ n¡i tm tÑi nh¥t. B±ng viÇc anh chËu khu¥t phåc, chúng ta s½ iÃm hÓi ch°¡ng chi¿n th¯ng cho phe cça em và hÍ s½ tha thé cho em, cho dù em ã ph¡m ph£i l×i l§m gì i nïa. Hãy vÁ i, tình yêu cça anh, hãy quay vÁ trong ngôi nhà cça em, n¡i vô cùng thích hãp vÛi em. Anh °Ûc mong mình có thà sÝ vào nhïng béc t°Ýng °ãm mùi muÑi trong nhà em, m×i buÕi sáng nhìn qua cía sÕ ng¯m buÕi sáng hiÇn lên trên nhïng °Ýng chân trÝi mà anh ch°a tëng bi¿t, nh°ng anh bi¿t chúng thuÙc vÁ em. Em ã thñc hiÇn ñ¡c ìÁu không thÃ, em ã bi¿n Õi mÙt ph§n con ng°Ýi anh. Lúc này anh muÑn t¥m thân cça em phç lên ng°Ýi anh à anh chÉ còn có thà nhìn th¥y ánh sáng cça th¿ giÛi khi nhìn vào m¯t em. N¡i nào không có em, n¡i ó anh cing không tÓn t¡i. Hai bàn tay chúng ta nh­p l¡i s½ làm thành mÙt bàn tay mÛi vÛi m°Ýi ngón tay; bàn tay em ·t lên tay anh s½ bi¿n thành cça anh, cing giÑng nh° khi ôi m¯t em khép l¡i, có ngh)a là anh cing chìm vào gi¥c ngç. Em ëng buÓn, ch³ng ai có th» ánh c¯p ñ¡c nhïng k÷ niÇm cça chúng ta. GiÝ ây anh chÉ c§n nh¯m m¯t l¡i là có thà nhìn th¥y em, chÉ c§n nín thß là có thà c£m nh­n mùi h°¡ng cça em, chÉ c§n éng tr°Ûc gió là hình dung ra h¡i thß cça em. Hãy nghe anh: cho dù có ß âu, anh cing m°Ýng t°ãng °ãc ti¿ng em c°Ýi l£nh lót, anh s½ nhìn th¥y nå c°Ýi trong ánh m¯t em, anh s½ nghe th¥y giÍng em vang lên. ChÉ c§n bi¿t em ang ß mÙt n¡i nào ó trên trái át này, thì cho dù ß d°Ûi Ëa ngåc, anh cing coi ó là mÙt góc thiên °Ýng nhÏ cça anh. Em là Bachert cça anh, Anh yêu em Lucas, Zofia të të khuõu xuÑng th£m lá, n¯m ch·t lá th° trong tay. Cô ng°Ûc m¯t lên nhìn b§u trÝi nhuÑm màu âu th°¡ng. Të giïa công viên, ti¿ng gÍi tên Lucas vang lên nh° ch°a bao giÝ tëng th¥y trên M·t ¥t; dëng h¿t séc lñc gi¡ hai tay h°Ûng cao lên trÝi, Zofia xé tan b§u không khí yên l·ng và ti¿ng gÍi cça cô khi¿n cho dòng ch£y cça c£ th¿ giÛi nh° ngëng l¡i. - T¡i sao l¡i bÏ r¡i em? - Cô thì th§m. - Con ëng làm quá lên nh° th¿!- GiÍng nói cça Michael áp l¡i khi ông vëa hiÇn ra d°Ûi vòm cây c§u nhÏ. - Cha á §u? - Sao con l¡i khóc, Zofia? - Con c§n cha giúp, - cô vëa nói vëa ch¡y vÁ phía ông. - Cha tÛi ây à tìm con, Zofia, con ph£i quay trß vÁ vÛi Cha ngay bây giÝ, t¥t c£ k¿t thúc rÓi. Ông chìa bàn tay ra cho cô, nh°ng cô b°Ûc lùi l¡i. - Con không vÁ âu. Thiên °Ýng cça con không còn ß chÕ cça chúng ta nïa. Michael b°Ûc l¡i g§n cô và ôm l¥y cô trong vòng tay. - Con muÑn të bÏ t¥t c£ nhïng gì mà Cha cça con ã cho con hay sao? - Ng°Ýi cho con mÙt trái tim à làm gì n¿u nh° trái tim ó trÑng r×ng, th°a cha? Ông éng tr°Ûc m·t cô, °a hai tay lên vai cô; ông nhìn cô m m rÓi mÉm c°Ýi §y th°¡ng c£m. - Con ã làm gì v­y, Zofia? Cô nhìn th³ng vào m¯t ông, ôi môi mím l¡i buÓn bã, cô không hÁ chÛp m¯t và tr£ lÝi: - Con ã yêu anh ta. Lúc này giÍng nói cça ng°Ýi cha á §u trß nên nh¹ b×ng, ánh m¯t ông nhìn ra xa xm và ánh sang ban ngày xuyên qua khuôn m·t ông trong lúc ông tan bi¿n d§n. - Hãy giúp con, - cô nn nÉ. - ó là mÙt liên minh... Nh°ng cô không thà nghe th¥y ph§n cuÑi cça câu nói, ông ã bi¿n m¥t, cô không còn nghe uãc ti¿ng cça ông nïa. -... th§n thánh, - cô vëa nói nÑt vëa mÙt mình bÏ i. Michael b°Ûc ra khÏi thang máy, i ngang qua cô ti¿p tân, gi¡ tay chào cô b±ng mÙt cí chÉ thi¿u nh«n n¡i, rÓi vÙi vã b°Ûc vào hành lang. ông gõ cía phòng làm viÇc lÛn và b°Ûc vào không chÝ ãi. - Houston, chúng ta g·p tråc tr·c rÓi! Cánh cía khép l¡i sau l°ng ông. MÙt vài phút sau, giÍng nói rÁn nh° s¥m cça éc ông khi¿n mÍi béc t°Ýng trong nhà rung lên. Michael quay trß ra sau mÙt lát, ra hiÇu cho t¥t c£ nhïng ng°Ýi ông g·p ngoài hành lang r±ng mÍi chuyÇn v«n ti¿n triÃn r¥t tÑt ¹p và ai n¥y có thà quay trß vÁ ch× làm viÇc cça mình. ông lách ra phía sau qu§y ti¿p tân và sÑt ruÙt nhìn ra cía sÕ. Trong gian phòng làm viÇc rÙng thênh thang, éc ông dán m¯t vào t¥m vách ngn ß cuÑi phòng, rÓi °a tay phÉa mß ngn bàn, rút ngn kéo bí m­t ra và xoay th­t m¡nh à mß công t¯c an toàn. B±ng mÙt cú ¥m dét khoát, Ng°Ýi nh¥n vào mÙt nút iÁu khiÃn. T¥m vách ngn ch­m rãi tr°ãt i trên rãnh và mß ra phòng làm viÇc cça Chç tËch; hai chi¿c bàn giÝ ã nh­p l¡i thành mÙt chi¿c duy nh¥t rÙng mênh mông vÛi m×i ng°Ýi ngÓi tr¥n giï mÙt §u, dÑi m·t vÛi nhau. - Ta có thà giúp gì °ãc cho Ng°¡i? - Chç tËch vëa hÏi vëa ·t nhïng lá bài lên bàn. - Ta không thà tin °ãc là Ng°¡i ã dám! - Dám gì c¡? - Sa- tng thì thào. - n gian! - Th¿ có ngh)a Ta là ng°Ýi §u tiên n gian hay sao? - Chç tËch sµn giÍng ph£n công. - Sao Ng°¡i có thà âm m°u ám h¡i tính m¡ng nhïng ng°Ýi ¡i diÇn cho chúng ta? Ng°¡i ko còn bi¿t âu là giÛi h¡n nïa °? - Th¿ này thì úng là trÝi ¥t £o lÙn rÓi, có còn gì mà Ta ch°a nghe th¥y nïa ko! - Sa-tng càu nhàu - Chính ng°¡i mÛi là ng°Ýi ã n gian tr°Ûc, ông b¡n già ¡! - Ta n gian °? - T¥t nhiên! - Th¿ Ta ã n gian th¿ nào? - ëng có làm cái v» m·t ngây th¡ ¥y vÛi ta! - Nh°ng ta ã làm gì nào? - Chúa trÝi hÏi. - Ng°¡i l¡i b¯t §u nïa ! - Lucifer áp. - Cái gì? - CON NG¯ÜI! Chúa trÝi húng h¯ng ho và xoa c±m vëa chm chú nhìn Õi thç cça mình. - Ng°¡i ph£i dëng ngay viÇc truy uÕi hÍ l¡i! - N¿u ko thì sao? - N¿u không thì chính Ta s½ truy uÕi Ng°¡i! - V­y sao? Cé thí i xem nào! Ta b¯t §u th¥y vui rÓi ây! Theo Ng°¡i ngh), li lu­t s° s½ éng vÁ phía Ng°¡i hay phía Ta? - Chç tËch vëa nói vëa nh¥n vào nút b¥m trong ngn kéo cça mình. T¥m vách ngn ch­m rãi khép l¡i. Chúa TrÝi cho nó Íng °ãc mÙt nía rÓi hít mÙt h¡i th­t sâu và Sa-tng nghe ti¿ng Ng°Ýi hét lên vÛi h¯n të phía §u kia cn phòng: - CHÚNG TA S®P LÊN CHèC ÔNG RÒI! T¥m vách ngn dëng l¡i ngay l­p téc. Chúa trÝi nhìn th¥y khuôn m·t hÑt ho£ng cça Sa-tng ló ra vëa ç à l¡i nhìn th¥y Ng°Ýi. - Ng°¡i vëa mÛi nói gì? - Ng°¡i nghe ta nói r¥t rõ rÓi ¥y! - Trai hay gái? - Sa-tng hÏi nhÏ, giÍng lo l¯ng. - Ta v«n còn ch°a quy¿t Ënh! Sa-tng nh£y dñng lên. - Khoan ã, Ta sang ngay ây! L§n này thì nh¥t Ënh chúng ta ph£i nói chuyÇn vÛi nhau thôi! Chç tËch i vòng qua chi¿c bàn, b°Ûc qua v¡ch ranh giÛi và ¿n ngÓi bên c¡nh éc ông, t­n §u kia bàn... rÓi mÙt cuÙc th£o lu­n b¯t §u diÅn ra và kéo dài... kéo dài.. kéo dài ¿n t­n tÑi. RÓi trÝi l¡i sáng, và ... ...Mãi mãi MÙt làn gió nh¹ thÕi qua Central Park. MÙt dám lá khô quay thành vòng, cuÑn quanh mÙt chi¿c gh¿ á n±m bên °Ýng dành cho ng°Ýi i d¡o. Chúa TrÝi và Sa- tng cùng ngÓi ghé trên thành gh¿. C£ hai nhìn th¥y hÍ të ng xa i tÛi. Lucas n¯m tay Zofia. Bàn tay còn l¡i cça m×i ng°Ýi ang ©y mÙt chi¿c xe có hai nôi. Hai ng°Ýi i ngang qua nh°ng không nhìn th¥y hÍ. Lucifer thß dài xúc Ùng. - Ng°¡i muÑn nói gì Ta cing °ãc, nh°ng con bé úng là xinh h¡n th­t! - Lão nói. Chúa trÝi quay l¡i ném cho Lão mÙt ánh m¯t khinh bÉ vào nh¡o báng. - Ta t°ßng chúng ta ã thÑng nh¥t s½ không bình lu­n gì vÁ li tr»? C£ hai cùng éng lên và sóng vai b°Ûc i theo h°Ûng ng°ãc l¡i. - Thôi ñ¡c, - Lucifer nói - cho dù th¿ giÛi có hoàn h£o hay ko thì chúng ta cúng s½ c£m th¥y chán, quên chuyÇn ó i v­y! Nh°ng giÝ chÉ còn có hai chúng ta thôi. Ng°¡i có thà nói cho Ta bi¿t °ãc rÓi ¥y! Ng°¡i ã b¯t §u n gian vào ngày thú t° hay ngày thé nm? - Nh°ng sao Ng°Ýi l¡i ngh) là Ta ã n gian nhÉ? Chúa trÝi ·t bàn tay lên vai Lucifer và mÉm c°Ýi: -... Th¿ còn sñ ng«u nhiên trong chuyÇn này thì sao! RÓi trÝi tÑi... và thêm r¥t nhiÁu ngày trÝi sáng. H¿t32